Сергей понимал, что помешать отъезду он не имеет права. Он видел, что ей, действительно, тяжело. Но он чувствовал, что ее решение было неслучайным.

— Хорошо, — сказал он. — Ты должна ехать.

Через два дня он провожал ее в аэропорту «Пулково». В тот день он был занят и примчался на аэродром на такси за несколько минут до объявлении посадки. Галя очень обрадовалась, увидев его.

— Я вернусь! Я поцелую Зайку и через несколько дней буду здесь. Ты меня жди!

Она крепко обняла Сергея, и он почувствовал, как сердце в груди сжалось в кулак. Глядя в любимые глаза, он тихо прошептал слова Визбора:

Галя улетела. С Алексеем Сергей больше не встречался и даже не знал, поступил ли тот в Академию.

С отъездом Галины дни для Сергея стали однообразны. Свободного времени появилось слишком много. Он написал письма домой в Гурзуф и своим школьным друзьям. Один из его дальневосточных друзей — Вадим — заканчивал службу в армии, другой — Николай — остался в своем рыболовецком колхозе и ловил рыбу. Гурзуфские друзья — Леня и Алик — оба учились в Нахимовском училище в Севастополе. Сергей им очень завидовал…

В Комитете всегда было, чем заняться. Однажды он поздно задержался. Вдруг дверь в комнату заседаний открылась, и он увидел на пороге ректора университета. С ним Сергей не был знаком лично, хотя они иногда встречались на заседаниях парткома. Но он знал, что профессор Александров, как математик, — шеф Марка Бушмакина по аспирантуре.

— Добрый вечер, — сказал, проходя в комнату, ректор.

— Добрый вечер, Александр Данилович, — растерялся Сергей.

— Вы один, молодой человек? — спросил, присаживаясь на диван, ректор. — Вот, проходил мимо. Увидел свет в вашем окне. Решил зайти. Я ведь у вас в Комитете еще ни разу не был. С тех пор, как вы переехали в этот дворец. Если бы Вы знали, чего мне это стоило! Жаль, что теперь, наверное, его заберут.

— Почему его заберут?

— Как Вас зовут?

— Сергей. Сергей Кольцов.

— Да, да, я слышал о Вас. Вы занимаетесь строительными отрядами. А почему работаете так поздно? Я, собственно, думал застать здесь Марка.

— Марк сейчас на Урале. Плавает с друзьями на байдарках. Должен приехать через две недели.

— Верно. Он мне говорил. Я совсем забыл.

Ректор помолчал. И потом, глядя на Сергея с какой–то грустью, сказал:

— Уезжаю я. Мне предложили возглавить Научный городок в Новосибирске. Слышали? Перспективное и очень интересное дело. Обещают дать академика. Но жаль… — он оглядел комнату. — Жаль расставаться с Ленинградом и… с вами. Но от такого предложения не отказываются.

Они помолчали. Затем ректор встал с дивана, пожал Сергею руку:

— Сколько тебе лет? — неожиданно на «ты» спросил он.

— Двадцать один год, — ответил Сергей.

Александров удивленно посмотрел на него:

— Ну, держись, секретарь! Желаю тебе удачи!

И он вышел. Сергей долго сидел, осмысливая то, что произошло…

Через несколько дней в Комитете раздался телефонный звонок. Междугородний.

— Сергей, у нас «чепэ», — услышал он далекий голос комиссара кокчетавского отряда. — Ты меня слышишь? У нас несчастный случай. Погибла девушка!

В критические минуты жизни Сергеем овладевало удивительное спокойствие. В момент опасности как будто кто–то выключал его нервную систему. Реакция приходила позже и была, как правило, тяжелой.

Сейчас он подумал о том, что нужно, прежде всего, погасить панику, которую он явно слышал в голосе комиссара.

— Так, Алик, спокойно, — медленно и тихо произнес Сергей. — Объясни мне, что у вас произошло. И подробно. Когда это случилось? Кто погиб?

Комиссар начал рассказывать:

Поздно вечером, после работы, ребята, по обыкновению, сидели у костра. Отдыхали и пели песни под гитару. Бригада строила коровник в степи и ребята жили в палатках. У костра вместе со всеми сидела «парочка» студентов с филологического факультета. Первокурсники. Никто не обратил внимание, когда они отошли от костра. Вдруг в тишине ночи раздался шум автомобильного двигателя. В бригаде была старая, еще военная, полуторка. Ее использовали для подвоза стройматериала и продуктов из ближайшего совхоза. Парень решил прокатить свою девушку на этой машине. Степь в свете луны была гладкая, как стол. Машина кружила вокруг костра, все набирая скорость. И вот на одном из крутых поворотов, дверца кабины распахнулась и девушка выпала из машины. И, возможно, все обошлось бы ушибами, но, по роковой случайности, она ударилась головой о камень и умерла моментально…

— Где парень? — спросил Сергей.

— Сегодня приезжала милиция из Кокчетава. Забрали труп девушки и арестовали парня, — сообщил комиссар. — Я звоню из Кокчетава.

— А почему мне звонишь ты? Где Пушкарев?

Последовало долгое молчание.

— Я тебя спрашиваю, где Слава? Что еще случилось?

— Ничего с ним не случилось, — зло ответил комиссар. — Он сейчас у себя в палатке. Никого к себе не пускает. После отъезда милиции он ни с кем не хочет разговаривать.

— Он не пьян? — резко спросил Сергей.

— Нет. Ты же знаешь, у нас — «сухой закон». Но мне кажется, что он просто испугался.

— Ладно, не паникуй. Без истерики. С Пушкарева не спускай глаз, — Сергей посмотрел на стенные часы. — Сейчас у вас уже вечер. Ты сможешь позвонить мне через час?

— Смогу, — ответил комиссар и положил трубку.

Сергей тут же набрал номер горкома. Рассказал Кринкину коротко о случившемся.

— Я тоже получил телефонограмму из Кустаная, из областного штаба, — сказал секретарь горкома. — Какое решение ты принял?

— Я должен туда лететь, — ответил Сергей. — Меня беспокоит Пушкарев. Я его знаю — он может психануть. А отряд в такой ситуации нельзя оставлять без командира. В крайнем случае, я отправлю его в Ленинград, а сам останусь с отрядом.

Кринкин помолчал.

— Да, пожалуй, ты прав. Пушкареву надо помочь. На нем ответственность за сотни людей. Только отстранять его не торопись. Попытайся привести его в чувство. Иначе парень сломается. Когда ты можешь вылететь?

— Сейчас. Завтра я должен быть в лагере.

— Хорошо. Сейчас я дам команду позвонить в аэропорт и заказать тебе билет. Будь на связи.

Сергей набрал номер домашнего телефона секретаря комсомольского бюро филологического факультета Милютина, который, как он знал, остался на лето в Ленинграде.

— Привет, Женя, — сказал он без предисловий. — У нас в кокчетавском отряде несчастный случай. Погибла девушка с твоего факультета. Парень, который виноват, тоже с твоего факультета, — Сергей назвал фамилии ребят, которых он сам не знал. — Я сегодня вылетаю в Казахстан.

— Я их знаю. Прекрасные ребята. Я лечу с тобой.

Подумав и перекурив сигарету, Сергей набрал еще один городской номер телефона.

— Здравствуйте, Николай Дмитриевич, Это — Сергей, — сказал он, услышав знакомый голос. — Извините, но Вы разрешили звонить Вам домой в случае необходимости.

— Что случилось, Сережа?

— У нас в отряде погибла девушка с филологического факультета. Я вылетаю туда сегодня.

Сергей коротко рассказал о том, что сам знал.

— Правильно. Держи меня в курсе дела, — ответил секретарь парткома.

Когда Сергей положил телефонную трубку, сразу же раздался звонок. Это была Лена — секретарь Кринкина.

— Сережа, сегодня рейса на Алма — Ату уже не будет, — сказала она. — Вечером есть рейс на Свердловск. Что делать?

— Заказывай, Леночка, на Свердловск. Там, наверняка, перехватим какой–нибудь проходящий рейс. Только, пожалуйста, два билета. Скажи Кринкину, что я беру с собой секретаря филологического факультета.