Разговор оказался недолгим. Сергей знал, что в Петрозаводске недавно Ленинградская консерватория открыла свой филиал. Туда уже уехали некоторые выпускники и аспиранты. Но весьма смутно представлял себе, где находится этот город.

Баранов сразу же приступил к делу.

— Сам я не являюсь выпускником Ленинградской консерватории. Я закончил консерваторию в Казани. По специальности — духовик. Наш директор — выпускник Гнесинки, пианист. Но у нас большинство преподавателей из Ленинграда. Многие о Вас хорошо отзываются. Так что, мы о Вас все знаем. Или почти все…, — поправился он, сообразив, что, кажется, сболтнул лишнее.

— Коллектив наш молодой. Самый старый среди нас — это я. Мне уже сорок лет, — улыбнулся он. — А наш директор на пять лет старше Вас. Так что живем не скучно и верим, что в будущем будет еще веселее. Строим современное студенческое общежитие. Точнее — уже его закончили. Планируем построить новое здание консерватории с большим концертным залом.

— Ну, как? Согласны? — оборвал он свой монолог.

— С чем согласен? Возглавить ваш молодой коллектив? Так у вас уже есть перспективный директор, — прикинулся Сергей, хотя уже понял, о чем речь.

Баранов, который старался быть официально серьезным, рассмеялся.

— Ну, да. Меня предупреждали… Извините, Сергей Михайлович, увлекся. Дело вот в чем, — продолжил он уже нормальным доверительным тоном. — У нас заканчивается договор с одной преподавательницей, которая возвращается в Ленинград. Кстати, Вы ее должны знать. Она — бывшая аспирантка Вашего шефа.

Он назвал фамилию. Сергей, действительно, ее знал.

— Так вот, мы предлагаем Вам занять ее должность старшего преподавателя кафедры марксизма–ленинизма. С перспективой заведования после защиты. Как мне сказали, у Вас диссертация практически готова и есть уже предварительная договоренность с университетом о защите.

Сергей отметил, что Баранов, действительно, неплохо осведомлен о нем. Но пока этот разговор не вызывал у него особого интереса. Он уже привык относиться к радужным «перспективам» со здоровым скептицизмом.

Его собеседник, очевидно, почувствовал это и, наконец, выложил свой козырь.

— Наша коллега, покидая нас, по договоренности, оставляет полученную от консерватории двухкомнатную квартиру в новом доме в центре города. Мы знаем, что у Вас семья, недавно родился сын, — он посмотрел в глаза Сергею, не сказал ли он опять чего–нибудь лишнего. — Так вот, можете въезжать в эту квартиру прямо с вокзала. Она — Ваша.

Такого поворота Сергей не ожидал. Это был сильный ход!

Больше десяти лет помотавшись по общежитиям и чужым квартирам, Сергей и мечтать не мог о том, что в ближайшее время у него будет свое жилье. Собственная квартира! Иногда, гуляя по вечерним улицам города, он с завистью смотрел на освещенные окна домов и представлял себе, как за ними нормально живут люди. И будут жить… А ему нужно возвращаться в общежитие! Правда, он привык к общежитию. Они были в его жизни разные. Он даже по своему любил этот коллективный «уют». Но последнее время он стал все острее ощущать усталость от невозможности остаться, хотя бы на время, одному. От этой жизни в аквариуме, у всех на виду. Без права на «личную жизнь»!

Это повлияло и на то, что он долго не женился, так как не мог себе позволить завести семью, которой бы не смог обеспечить крышу над головой. Его поздняя женитьба, неожиданно обрушившаяся на него как тропический ливень, лишь подтвердила его опасения. Теперь у него появился шанс спасти семью!

— Хорошо, — спокойно сказал Сергей. — Я подумаю. Ведь время у меня есть, не так ли?

— Да, конечно, — обрадовался Баранов, — вероятно, принявший его ответ за согласие. — До начала учебного года у Вас достаточно времени. Мы приглашаем Вас в Петрозаводск. Это на поезде всего десять часов пути. Вечером сели, утром приехали. Вы сами все увидите.

На этом разговор закончился. Позже Сергей, встретив Соколова, поблагодарил его за предложение и сказал, что, скорее всего, он его примет, только хотел бы сначала ознакомиться с будущим местом работы.

Через некоторое время он побывал в Петрозаводске. Небольшой город, окруженный, с одной стороны лесами, а с другой, — большим Онежским озером, ему понравился. Он был очень старый и одновременно — молодой. Сергея удивили деревянные тротуары и почерневшие большие бараки прямо в центре. Город был разделен двумя главными улицами. Одна, короткая, шла от вокзала к озеру. Другая — представляла собой автомобильную трассу, пересекавшую город вдоль берега. На окраинах велось активное жилое строительство. Его будущая квартира располагалась, действительно, в центре города, недалеко от вокзала и Университета. Она представляла собой «полуторную хрущевку», но Сергея вполне устраивала. Консерватория, расположенная в обычном пятиэтажном здании, была невелика, однако директор, который принял его очень радушно, был полон перспективных планов. Сергей встретил здесь немало знакомых. Вернулся он в Ленинград, уже приняв решение.

Но когда он сообщил об этом в Киев, то в телефонной трубке он услышал срывающийся на крик голос жены:

— Нет! Нет! Нет! Я никогда не вернусь в этот жалкий городишко! Никогда!

Сергей был поражен. Откуда Лариса знает этот город? Почему она никогда не рассказывала, что бывала раньше в Петрозаводске? Почему такая реакция?

Вскоре он вылетел в Киев. Здесь его ждал со стороны родственников весьма холодный прием. Жена непрерывно плакала. В конце концов, она объяснила, что до поступления в Ленинградскую консерваторию, она училась в музыкальном училище Петрозаводска и прожила там четыре года. Она не хочет туда возвращаться, так как у нее остались об этом периоде нехорошие воспоминания. Она решила возвращаться в Ленинград для продолжения учебы.

Отец Ларисы бесцеремонно, (куда делась его интеллигентность?!), заявил:

— Мы не для того вложили в нашу единственную дочь столько средств и сил, чтобы она похоронила свое будущее в каком–то провинциальном городишке!

Сергей, конечно, мог бы рассказать своему тестю о том, что «будущее» ее дочери уже могло не состояться до их знакомства из–за ее многочисленных «академических задолженностей», и, прежде всего, по специальности. Свадьба, фактически, спасла ее от отчисления. Но он лишь спросил:

— А о чем вы думали, когда давали согласие на наш брак?

О том, что он услышал в ответ, Сергей уже догадался.

— Когда я познакомился с тобой, — не называя Сергея по имени, резко сказал Самуил Миронович, — я думал, что ты тот человек, который может обеспечить судьбу моей дочери. Теперь я вижу, что ошибся. Вернее, ты обманул меня. Ты не оправдал моего доверия. Я не знаю, какое решение примет моя дочь. Она, дура, не хочет с тобой разводиться. Но сына ее я тебе никогда не отдам. Об этом даже не думай!

Он говорил так, будто речь шла не о сыне Сергея, а о его собственном сыне.

Теща демонстративно «держала паузу», тем самым, давая понять, что это их собственное семейное дело, и Сергей уже к этому не имеет никакого отношения.

Ну что ж, понял Сергей: «Мавр сделал свое дело», мавр может ехать в Петрозаводск!

… Несущийся в ночи поезд охватили карельские леса. За окном не было видно ни огонька. Сергей ощутил почти физически, что этот поезд уносит его навсегда из его прошлой жизни, из его юности, в которую никому и никогда еще не удалось вернуться.

Мимо прошел официант. Сергей остановил его и попросил:

— Пожалуйста, принесите ящик пива вон тем ребятам в первом отделении. Я заплачу. Только не говорите им об этом…