Немного подташнивало, но Димка списал это чувство на общее переутомление от длительного бега. За ворохом мыслей, стуком сердца и шлепками от собственных шагов, он уже и позабыл, когда в последний раз слышал британца – видимо, кот ускакал далеко вперед, а он сам заблудил, оставшись один на один с топью и вездесущими страхами.

Общеизвестно: коты бояться воды, как огня. Их даже просто искупать сложно. Почему же тогда Разбойник так упорно ведёт к центру Нижней Топи? Ведь он – центр – именно тут, а вовсе не в городе!

Димка замер. Запрокинул голову. Разинул рот.

Над горизонтом, на сколько хватало взора, возвышался радужный шпиль. Именно, что радужный, без тусклых основ! Это не было стеклом, пластиком, или подсветкой. Тонкая игла сердцевины, взмывающая вверх, во все стороны от которой, словно лучи, расходятся полупрозрачные конусы, призмы, трапеции разнообразного цвета и сечения, пронизанные в определённых местах наклонными плоскостями с отростками наподобие антенн. Ярко оранжевые, как спелый апельсин. Малиновые, вроде раствора марганцовки в воде. Лазурные, точно полуденное небо. Салатовые, точь-в-точь луговая трава. Огненно-рыжие, напоминающие пламя костра. Фиолетовые, багряные, дымчатые, бирюзовые... Некоторые цвета Димка даже не знал, как и назвать! Огненная феерия уносилась в небеса, подсвечивая высокие облака, и такое ощущение, продолжалась и дальше, за пределами ионосферы Земли! А всё вместе так походило на палитру футуристичного художника, который решил за раз размешать все краски жизни, чтобы сотворить восхитительный шедевр вселенского естества!

Димка почувствовал, как от всей этой цветовой феерии у него начинает кружиться голова... Камыш принялся раскачиваться. Странный шпиль изогнулся рыболовецким крючком. Заворочались под ногами кочки...

А где-то поблизости раздался озорной детский смех.

Да-да, не показалось! Прямо вот за этой рощицей закатывается девчонка. Причём так основательно, будто ей щекочут пятки!

Димка, не задумываясь, шагнул в камыши и раздвинул высокие стебли.

Взору предстал небольшой островок, заросший одуванчиками. У противоположного берега склонилась плакучая ива. К изогнутому стволу прислонилась спиной тонкая девочка в облегающем комбинезоне белого цвета.

На запястье левой руки что-то блестит. В пальцах раскачивается только что сплетённый венок. Глаза следят за маленькой девчушкой, которая ползает на коленках в одуванчиках, силясь поймать довольно мурчащего британца. Разбойнику явно по душе столь пристальное внимание – а это так на него не похоже. Малышка тоже в комбинезоне странного пошива – кажется совсем без застёжек или пуговиц, даже швов не видно. Непонятно как надевается. На ногах – лёгкие сланцы, такие чистые, что кажется, будто подружки прилетели на этот островок по воздуху, а вовсе не месили болотную грязь, как проделал это сам Димка.

А ещё пахло не так.

Димка поначалу не заметил – как и не понял, когда именно возникло это «поначалу», – но сейчас всецело осознал. Смрад бесследно исчез – словно его продезинфицировали, – уступив место запаху озона. Казалось, только-только отгремела гроза.

Димка выбрался из камышовника и робко позвал:

- Ксы-ксы-ксы...

Девочки синхронно обернулись.

Какое-то время царило молчание.

Только что-то приглушённо гудело в небе: может самолёт, а может этот непонятный шпиль.

«И как только я не заметил такую диковину сразу?!»

Разбойник, в несвойственной для себя манере, подбежал к Димке и принялся тереться об ноги.

Девчушка прыснула.

- Это он тебя так от грязи оттирает? Какой смышлёный. Ой!.. Так он твой? А как зовут? Я не видела никогда такой породы... – Глазёнки лукаво заблестели.

- Это – британец. Разбойником кличут, потому что подлый, – прохрипел Димка, отшвыривая кота ногой. – Обычно он злой. Не знаю, что сейчас нашло.

- Ионизация, – сказала девочка у ивы, пристально изучая Димку голубым взором. – От неё у некоторых животных побочный эффект. Хотя теперь редко бывает – генетики постарались.

- Теперь? Генетики?.. – Димка оказался совершенно сбит с толку.

Девочка кивнула.

- Ну да... Твой кот редкой породы. Я тоже такой не видела. Какой, говоришь?

- Британец.

Девочка задумалась.

- Такая ведь страна была...

- Почему была? – не понял Димка.

Девочка прищурилась.

- Потому что больше нету, – она закусила фалангу пальца. – Почему ты так странно одет? Ты – беглый?

Малышка в траве испуганно оглянулась на подружку.

- Сами вы беглые! – вспыхнул Димка. – Заблудился просто.

Девочка недоверчиво прищурилась.

- А одет, как беглый. Их именно такими и отлавливают, прежде чем определить в стационар.

- А чего это они беглые? И что за стационар?

- Потому что от порядка установленного бегут, – девочка поманила к себе младшую подружку. – А в стационарах им мозги на место вставляют.

Димка шмыгнул носом. Оценил собственный прикид. Вздохнул.

- За этим, вот, погнался, а он – в болото, как назло.

Девочки переглянулись.

- А вы сами кто такие? – попытался перехватить инициативу Димка.

- Меня Иринкой зовут, – затараторила мелкая. – А это – Светка.

Светка погрозила пальцем.

- А у тебя какое имя? – Иринка невинно хлопала длинными ресницами, игнорируя назидания старшей.

- Димка.

- Откуда ты? – спросила Светка, поднимаясь.

Иринка, между делом, вновь потянулась к коту.

Димка пожал плечами.

- Мы вчера только приехали. С папой... А чего это за штука разноцветная? – Он указал пальцем на шпиль.

Девочки какое-то время молчали.

- Странный ты, – заключила Светка. – Это шпиль «Хроноса». Такие в каждом городе есть.

- В нашем не было, – покачал головой Димка. – А зачем он нужен?

- Как это зачем... – Светка вытянула руку с радужным браслетом – это именно он блестел. – Они контролируют время.

- Да ну... – не поверил Димка.

- Чего «да ну»?.. Это всем известно!

- Зачем его контролировать – время? И как?

- Откуда мне знать?! Я в школе только учусь! – разозлилась Светка. – Ты поиздеваться вздумал?

- Нет. Я, правда, не знал. Увидел этот шпиль, только когда по болоту убегал...

- Значит всё же беглый, – Светка отступила на шаг, вытянула руку. – Иришка, ну-ка живо ко мне!

- Да чего ты заладила: беглый, да беглый! Никакой я не беглый! Говорю же, за котом погнался! А там, на косогоре, шпана ваша, местная, прицепилась: мол, деньги гони! Их – трое, а я – один! Чего мне делать было?..

Светка поджала губы.

Иринка потянула за руку.

- Свет, ну видно же, что правду говорит. Чего ты цепляешься?

- Правду легко выдать за ложь, – медленно проговорила Светка, следя за Димкиной реакцией. – Особенно, когда общаешься с незнакомым человеком.

Из камыша, за спиной Димки высунулась ободранная рожа Рыжего.

- Вот ты где, гад, прижух!.. Э, пацаны, нашёл! Тут он, на островке! И не один, – парень, заигрывая, подмигнул Светке.

Девочка фыркнула, поскорее пряча Иринку за спину.

- А это что ещё за комикс? – съязвила она. – От них убегал? Иди сюда!

Димка удивился, как быстро подчинились ноги. Но к Светке он подходить не стал – остановился посреди островка, развернулся и посмотрел в глаза Рыжему.

- Вам я нужен, а девчонки пусть уходят! – Даже сам не поверил в такой поворот событий и внезапно накатившее бесстрашие.

- Так мы сейчас и поговорим на счёт того, кто кому нужен и чего должен. Тогда и разойдёмся. Если милаха, конечно, не будет против...

Димка почувствовал, как внутри у него разгорается огонь злости – и с чего только? – шагнул навстречу преследователю.

- Димка, не глупи! – сказала Светка, выходя из-за спины.

- Ничего себе! – Рыжий, похоже, был несказанно удивлён подобным поступком девочки. – Вот это чика! И одёжка – просто не встать! Э, пацаны, скорее: тут такой колумбарий расцвёл!

Димка невольно покосился на внезапно обретённую союзницу. Светка глянула в ответ и тут же потупила взор. На щеках девочки проступил чуть заметный румянец.