— Посмотрим «твой» корабль… который для Гонок. Вечером приём по… разным поводам. Можем чуть–чуть сами выпить, за прошедший успех…

— Виктор… — повернулся к генералу полковник. — А ты знал вообще про этого Вармона?…

— Не поверишь, узнал позже тебя… — Май потер лицо. — Лени мне конечно без жалости… выдала. Потом объясняла, что мол для убедительности… А про Вармона мне уже Тодд рассказал. Когда я в себя пришел… через сутки.

— А тебе какой резон в нашем поиске? — Вадим прикрывая глаза глянул на поднявшего к солнцу лицо Тодду. — И почему ты меня не предупредил, тогда… перед верьфью?…

— Раньше было нельзя. Хотя я пытался, но и за мной какие–то свиньи следили… А потом — как смог… Ты всё же известные Вармону маячки вывел из строя… А мой был нужен. Ты как знал, что делал… И Лени.

— Знал… — Вадим тоже поднял голову к лучам Эты. — А зачем ты мне Тодд, по морде дал? Тоже для убедительности?..

— За Хелгу… — ответил Тодд не открывая глаза.

— Не понял… — совсем не понял полковник.

— Тебе одной моей сестры мало? Зачем Хелгу… обманывать? Я человек консервативный — таких вещей не понимаю…

— Лени твоя сестра? Май ты знал?… — Вадим толкнул его в бок.

— Знал… А что?… Ты не спрашивал… — тот жмурясь вовсю наслаждался солнцем, греющим видно до сих пор не «отошедшее» лицо.

— Лени Варенталь моя сводная сестра. По матери. И фамилия её же… — пояснил Тодд. — Об этом мало кто знает. Мы росли все вместе… А Хелга с Лени всегда дрались… в детстве. Лени её вечно в дурацкие ситуации ставила, а Хелга её за это била, а та её опять куда–нибудь… и та… Не был бы ты полковником… Виктор про это умолчал между прочим…

— Да. Не было бы Вармона, мы бы друг про друга столько бы интересного не узнали… — Вадим поднялся с неудобной лавки и стал спиной к солнцу.

— А Вармона ты зря… — Тодд медленно говорил, напоминая спящего принца из сказки. — На тебя он вышел по просьбе совсем других людей, в смысле, не его покровителей. А те, другие действительно наши… союзники. Как оказалось… Вообщем дяде пришлось… извиняться.

— А что я должен был делать?… — от удивления Вадим даже не возмутился, а может из–за жары…

— Мы дождались, что ты спрячешь корабль. Дали тебе возможность до него добраться. Сами ушли. Лени–умница… А ты вместо того чтобы удрать, решил всех убить… — Тодд приоткрыл один глаз. — Но по правде, теперь это стало… пикантным фактом биографии Пилота Дома Арнгейм, которым можно похвастаться перед другими Домами, в кулуарах… Так что не волнуйся.

— Ты снял у меня с души тяжкий груз… «Пикантным…» — усмехнулся полковник. — А по морде зачем?…

— За Хелгу… Ну или за Лени… — улыбнулся потягиваясь «близкий родственник Дома Арнгейм» — Как угодно… А что?… Очень был нужный штрих… Ты перестань голову ей дурить, понял?…

— Я?… Дурить?… И кому ей?… — устало возмутился полковник О.

— Значит договорились? — готовно открыл глаза Тодд.

— Черта с два… — неожиданно для себя ответил Вадим. — Ты мне не ответил… Какой твой интерес в нашем поиске?…

— В нашем… — сделал ударение тот. — …поиске. Какой интерес?… — легко поднялся, завидев подъезжающую «Лигу», Тодд фон Эрлах. — Не поверите полковник… Скучно.

К его большому неудовольствию, переднее место занял генерал Май, ещё и пытавшийся сесть за руль, Вадим с Хелгой уместились на заднем сиденье, как и у всех спортивных авто, весьма своеобразном. И всю дорогу, до Штаба Гонок, на далёком поле аэропорта, Тодд бросал укоризненные взгляды в висевшее, как дань моде «ретро», зеркало заднего вида.

Но Вадима больше волновала не реакция брата, чья сестра удобно прижималась к нему, а идущие над ними два, невидных, но чувствуемых им, атмосферных аппарата…

— Это охрана… — прошептала на ухо Хелга, заметив его попытки через узкие окна рассмотреть небо. — И в стратосфере тоже… И сзади… Но это, как дань традиции, в преддверии Гонок… Мы же Пилота везём. Напавшие на Дом, считай смертники… Забудь. Сегодня будет приём и по твою… душу в том числе. Ладно… Угадай лучше, какой корабль тебя ждёт?…

— Постараюсь… — обещал Вадим со стыдом признаваясь себе, что ему очень приятно ехать с ней на таком тесном, заднем сиденье…

Вот он. — с оттенком гордости в голосе произнёс Эрнст Хенфайгель, встретивший приехавших. — Один из лучших кораблей для гонок на этой планете…

Вадим молча смотрел. Вызывая у присутствующих веселый смех.

— Я сперва решил, что вы мне «настоящий» «Арчер Эксклюзив» нашли… — признался он наконец. — Но это…

— Нет ты не угадал… — рассмеялся Тодд. — Это не «тот «Арчер», который ты искал изначально, как мне Виктор рассказывал. Тот, поверь, неудачный корабль мне говорили… Не твой- действительно «раритет»…

Вадим опять замолчал медленно обходя корабль, под такими взглядами присутствующих, как будто они подарили на праздник ребенку игрушку и теперь ждали восторгов. Ему было несколько неудобно…

— Этот корабль уже побеждал… — безразлично бросил Тодд.

— С Тоддом в качестве пилота. — добавила улыбаясь Хелга. — Он у меня лучший…

Вадим, посмотрев на довольно стоящего Тодда, опять промолчал.

— Ну что господин О?… — нетерпеливо поторопил его с восхищениями Хенфайгель. — Может вы…

— Называйте его полковник О… — поправил, удивившегося глазами Главу Штаба, фон Эрлах. — Генерал Май, ну вы то что–нибудь скажете?…

— А я что?… — удивился тот, не особо обращающий внимание на великолепный корабль, и занятый разглядыванием стоящих вдалеке палаток. — Это там у вас, кухня?…

Вадим молчал.

— Полковник, у тебя от восхищения дар речи пропал или что? — крикнула не выдержав Хелга. — В чём дело? Ну скажи что–нибудь…

Вадим ушедший за корабль, по–прежнему молчал, продолжая внимательный осмотр.

Корабль был создан для гонок. Корабль был создан для побед. Невероятно стильный, по меркам моды кораблестроения. С вычерненным корпусом, по которому тянулись, подчеркивая «мускулистость», золотые обводы, с тонированным дорогостоящим стеклометаллом «фонаря» кабины, с антигравитационным «шасси». Создавалось впечатление, что безумной мощи, спортивные двигатели типа «хольдоран–доро» изготавливались под корпус, а не наоборот. Так вписывались большие, многосоставные и «гибкие», вытянутые задние сопла, с «отрицательным» вектором тяги, в общий вид корабля. Двигатели совмещали различные режимы работы, и корабль обходился без разделения «плазменных» и более «горячих» фотонных двигателей. Скромной декоративной полосой тянулась по узкому носу, антенна внешнего «многоцелевого» радара, одной из новейших разработок в этой области…

«Маркин Оттон‑100 А. Е.» — сделан на заказ… — подошёл к нему Эрнст Хенфайгель, гораздо более уважительно смотря на внешне молодого парня, после представления его полковником. — Место пилота не хотите осмотреть?…

— Да всё понятно… — Вадим напряженно думая обернулся к нему. — Сплошь удобства, и стиль… Корабль безусловно очень хорош, я даже не знаю, есть ли красивее его класса… К тому уже побеждал… — он замолчал, ему было очень неудобно перед Хенфайгелем. А уж как ему было неудобно перед Тоддом и Хелгой, лучше было и не говорить…

Всё дело было в том что полковник О решил, пусть его пристрелят прямо здесь, но на нём он не полетит. Вот на своем «Арчере» полетит… И на неизвестном ему «СУ‑620» полетит… И на старом «F-90» полетит… И вообще на чём угодно полетит, хоть руками махая… Но именно на этом, «Маркине Оттоне» — нет… Корабль был обречен. Это чувство было очень стойким и сильным. В чем тут дело, он и сам точно не знал. Могли быть любые причины, от технической поломки до совершенно иррациональных… Он пытался изменить пси–вывод, тянул время, но свою интуицию он слушал всегда больше чем, что бы то ни было…

Оставалось со всем возможным тактом объяснить присутствующим свою точку зрения. И Вадим с ничего не выражающим лицом подошёл к ним. Это «ничего» было, вероятно, настолько сильным, что всем всё сразу стало понятно…

— В чём дело?… — рассержено спросила Хелга. — Что не так?…