… На скользком покрытии сплетались друг с другом два подобия человека, одинаково грязные и неразличимые в своей яростной борьбе. Катались в наступившей тьме… Расходились и почти не видя друг друга бросались опять на противника. И их молчаливое упорство, раздражало смотрящее сверху небо долины…

Она словно издеваясь поливала их дождем и бросало сверху всякую дрянь, тоже стремясь поучаствовать в борьбе… Крики стали доноситься из густой тьмы, будто вдруг обретшие голос «психи» стали подбадривать сражающихся. И те, слыша прорывающие тьму вопли, стали кричать сами… Находя на ощупь чужое горло…

…Очередной небесный сполох, сглаженный клубами туч, осветил пустое пространство аэродрома… По нему, поскальзываясь и падая, бежал из всех сил маленький, среди гигантских столбов ветра, человек…

Поле внезапно озарилось само, в ответ на вспышки неба… Соперничая и превосходя мощь ветра, ударило из дюз пламя, разворачивая корабль на взлёт. Он поднимался тяжело, с выси изо всех сил по нему лупил ветер но, стремясь уйти из–под его молотов, он сам в ответ ударил двигателями и рискуя разбиться о нависшую над долиной твердь, устремился вверх… Тучи взревели как живые и стали сходиться давя корабль, не давая ему преодолеть их заслон…

Только пилот, кривя дрожащие губы в презрительной усмешки, разрезав их, оказавшуюся дряблой, плоть, ушел в чистое, лишь в редких клочьях небо, выходя на разгон… Сделав круг над кипящим провалом долины, огромный «штурмовик», окончательно оставив позади стихии, вышел на заранее условленную орбиту…

…Когда один человек исчез, став неразличимым в темном тумане закрывшим летное поле, второй остался лежать на мокрых плитах площади. Мелкая изморось, густая и вонючая, оседала на неподвижном лице, наполняя слизью впадины глаз, заботливо закрытые ушедшим и крики, доносившиеся из ночного тумана, больше не тревожили покойника. Но совершенно напрасно в жестокой схватке ближнего боя, отдавшего жизнь за свои убеждения…

Огромный крейсер Федерации все–таки откликнулся на посланный сигнал, появившись в системе Тоха. И зависнув на высокой орбите, без колебаний сжёг своими излучателями военный форпост и лаборатории Научного исследовательского Центра Белаху дотла.

… Головная боль испоганила было всё начало дня. Проснувшись Вадим обнаружил у себя в руке пустую бутылку, в которой торчал окурок и, разминая затекшие от неудобной ночной позы члены, заставил себя подняться.

Лицо, появившееся в зеркале ванной, напоминало небритого нелегального эмигранта, тайком пробравшегося с какой–нибудь малоосвоенной планеты Свободного Мира, в метрополию Земли. Судя по выражению этого лица, оно тоже было не слишком довольно внешним видом Вадима. И пытаясь разрешить «конфликт», тот отвернувшись плюхнулся в наполненную наполовину ванную. Продремав там с полчасика, он выбрался оттуда уже вполне нормальный, и даже смог довольно бодро ответить на долго звеневший вызов.

— Привет… — раздался в трубке голос Листа. — Не помешал? Ты один?

— Вроде да… — ответил парень, расхаживая по номеру в поисках зажигалки.

— Как полетал вчера?

— Нормально… — ответил Вадим

— Так что Тодд сказал? — Лист нетерпеливо отгонял кого–то от трубки — Будешь пилотом?

— Что сказал? — переспросил Вадим — Спасибо сказал…, руку пожал…

— Короче, надо полагать, ты нас не подвёл?

— Не знаю… — Вадим подкурил таки почти целый окурок, лежащий в пепельнице — Мне конкретно ничего не сказали…

— Ясно… — протянул Лист — Ну ладно я перезвоню…

Вышедшего на улицу, успевшего еще и позавтракать Вадима, к его изумлению встретил вчерашний «водитель», вероятно, всю ночь и дежуривший. И на возмущения прохожих и водителей наземных машин, с трудом объезжающих его «аппарат», не реагировавший.

— Тодд мне приказал ждать рядом с тобой, пока не даст отбой… — ответил он на немой вопрос парня — Вот я и жду. Могу отвезти куда–нибудь, мне всё равно где ждать …

— Замечательно… — Вадим протянул ему КК — Знаешь, как лететь? Смотри…

…Незнакомый вызов оторвал Вадима от работы, вооружившись молекулярным деструктором он, моргая от заливавшего глаза пота, пытался аккуратно удалить пластины, закрывающие скрытые крепления и с полминуты пытался игнорировать настойчивость КК. Но тот всё не утихомиривался, увеличивая громкость звонка, и парень сдался.

— Принято… — нехотя бросил он ему, выключая резак — Слушаю…

— Здравствуйте, господин майор… — произнёс очень чистый и ясный голос, будто говоривший находился совсем рядом. Женский голос. Голос Лени.

— Здравствуйте, госпожа полковник… — так же ответил он, ища, куда бы деть тяжелый инструмент — Рад слышать…

— Как у тебя дела?

— Вот, купил себе корабль… Теперь ломаю… — Вадим опустился на корточки — Скоро даст бог закончу, и продам его, на металлом…

— Но–но… — строго сказала Лени — Я тебе дам, ты, что думаешь… неважно. Видишь ли… — она помолчала — Я вот тут собралась было тебя навестить, но пока нет возможности… вернее есть, но ненадолго, через неделю я прибуду, и свяжусь с тобой… Вот. На этом всё. Давай там не скучай…

— Счастливо… — только и произнёс недоуменно парень, глядя на отключивший связь КК — Что это было, Лени?…

Краткость беседы вряд ли объяснялась стоимостью вызова. Вадим закурил, прохаживаясь по ангару. Как всегда заглянул в дыру–лаз, но никакого движения там тоже, как и всегда не было. «Нарушитель спокойствия», словно исчез и больше своё присутствие не обозначал.

— Надо бы тебя выманить, что ли… — вдруг решил он — На виски.… Всё равно делать нечего…

Однако делать было чего. Хорошо заваренные пластины не хотели покидать свои места. И молекулярный резак с большим трудом резал загадочный герметик, именно им, как понял Вадим, и были они «приварены». Если бы резак не удалось подключить к сети корабля, то его топливные элементы пришлось бы менять раз эдак десять, и это только на одно «крыло»…

— Эй, привет… — голос от ворот заставил его оторваться от созерцания раскуроченного крыла. В ворота заходил Лист — Ну как, чинишь?

— Чиню… — признался Вадим — А ты по делу или как? Слушай… — вдруг вспомнил он — А что ты Тодду про мой корабль говорил?

— Да ничего, сказал какой–то старый корабль чинишь… Он даже не удивился, откуда это у майора деньги, пусть и на старьё?… А мне вот до сих пор интересно. Не особо ты похож…

— На майора? — усмехнулся Вадим.

— Да нет…Образ твой, который ты тут создаешь… — взгляд Листа стал неожиданно пристальным — Простачка «в отставке». Твоя биография военная, я выяснил, насквозь «левая»…

— Я, между прочим, вас не искал. Сами нашли. И против Дома вашего ничего не имею, да и против остальных. Плохого вам не делаю и не собираюсь… Кстати если это претензии, то, знаешь ли, я их готов только от Тодда выслушать… — Вадим принялся раскуривать потухший окурок.

— «Поднялся»… — Лист с деланной грустью покачал головой — Не хочешь теперь с нами знаться?

— Не изображай тут, слёзы… — продолжающий улыбаться Вадим явно видел, что Лист не за тем пришел — Давай, выкладывай…

— Ладно. Нам Тодд сегодня премию дал. Я вообще тебя пригласить зашёл, отметить — удивительно щедрая премия… Ладно мой интерес к тебе праздный не волнуйся, если Тодд захочет он твою биографию сам достанет, со всеми подробностями… Ну так что?

— Послушай–ка Лист, ты тут обещал мне за нож достать кое чего? Так вот прошу…

— И что?

— Две старых пушки, хочу попробовать пострелять…

— Ты что сюда… — Лист кивнул на корабль, хочешь вооружение подвесить? Да тебя сами военные потом подвесят… И меня.

— За хорошие деньги…

— Только с ведома Тодда… — Лист опустился на ящик и тоже закурил — Ты что, за это…

— Сумму назови сам… — Вадим присел рядом — И номер счёта, только какого–нибудь совсем «чужого».

— Да ты богат, а? А зачем тебе тогда Гонки? — Лист уже что–то прикидывал.

— Всё просто. Я возьму у кое–кого в долг… У того же Тодда, в счет за Гонки. — парень поднялся — У тебя пять минут подумать.