— Нам, как только что прибывшим для прохождения службы — решил «помутить воду» полковник — Руководство базы предложило ознакомиться с ситуацией…

— Бросьте… — прервал его ученый — Тут сказки рассказывать больше некому, я вам сам могу рассказать, при желании… Я так понимаю, что вы это всё что нам прислали для решения наших проблем? Понятно, как всегда «высокие» чины долго думали, и когда уже случился большой «косяк», решили таки сходить в разведку…

— А вы что ожидали? — «умник» капитан с молчаливого согласия что–то обдумывающего командира, продолжил разговор — Вы что просили?

— Да мы лично ничего, но теперешний начальник базы, насколько мне известно требовал более существенной помощи — ученый помолчал и продолжил — Вы, я так понимаю, прибыли еще по первому запросу… Вот я и говорю, они там… — он указал пальцем в потолок — тугодумы.

— Ладно — полковник вышел из своих дум — Мы, давайте перейдём, наконец, к делу. Кого бы вы не ждали, прибыли лишь мы, поэтому мы ждём вразумительных объяснений…

Объяснений? — ученый вернулся обратно за стол и снова указал на кресла продолжавшим стоять гостям — Объяснений? Мне б кто объяснил… Ладно вру, пожалуй я смогу, по крайне мере, картину происшедшего изложить. Хотя признаюсь до сих пор не разобрался что померещилось, а что нет… Начала, корни, так сказать, лежат еще в событиях пятилетней давности, меня тут тогда не было, но основное их развитие я застал, так вот…

… Специализация по «проектированию систем защиты от излучений», оказалась не особенно востребованной, ввиду, вероятно, большого количества уже существующих. И выпускнику физико–технического факультета одного из филиалов Технологической Академии Федерации, податься было решительно некуда. Помыкавшись с пять лет, по различным коммерческим проектам, имевших основной целью вытрясти побольше денег из инвесторов, и потом тихо сгинуть, уже доктор наук, Роберт Плескович решил «завязать». Отчаянные поиски и обивания порогов привели его к должности сотрудника отдела «по разработке систем экранирования и защиты» Научно — исследовательского Центра им. Д. Белаху находившемуся в безумно далекой, от Земли и вообще от обитаемой части Галактики, системе Тоха.

Собственно отдел, как таковой только создавался. Центр был совсем молодой, десять лет. По меркам подобных заведений — младенцем и поэтому, с одной стороны брали туда чуть ли не всех подряд, с другой — это давало хорошие перспективы развития карьеры в будущем.

Плоскость эклиптики, чуть ли не «последней» в Галактике системы Тоха, была параллельна самой её спирали, находясь под её «серединой» на самом «низу чечевицы». И небо над планетой, ось которой лежала в плоскости эклиптики, то горело огромными, размерами с луны, звездами, то было пустынно и темно. Лишь, заглушаемые отсветами величественного центра Галактики, слабыми точками, мерцали, находившиеся в недосягаемой дали, звездные острова других галактик. Само солнце системы Тоха, красный карлик, не было даже видно на небе, планету грели миллиарды других солнц. И сила совокупной мощности их излучений, вкупе с безумным «солистом» Стрельцом А, делала бы невозможным не то чтобы существование жизни на планете. А и самой планете не дали бы образоваться звездные ветра, но из–за её удаленности можно сказать от Галактики вообще, она существовала. И даже какая–то жизнь давала о себе знать, в глубоких черных океанах и в древесном виде покрывая поверхность.

В самом начале её открытия, проведенное терраформирование не дало, ничуть больше чем появление в разреженной и метановой атмосфере планеты приемлемого количества кислорода. Земные и прочие растения приживались с трудом, и пока Земля думала, стоит ли тратить силы на заселение планеты, чей потенциал полезных ископаемых был сомнителен, Научный Центр рос.

Появился даже целый отдел пытавшийся определить относить ли систему Тоха к нашей Галактике вообще, или она является чем–то самостоятельным, то ли отделившимся, то ли прибившимся к ней от другой галактики, образованием. К слову освоение последней произошло только благодаря случайно обнаруженному «червячному» переходу быстро и четко доставляющего от точки А до точки В без всяких фокусов — одному из немногих «выдающих на выходе» именно то, что «вошло на входе». В противном случае в такой дали никаких бы средств не хватило…

Но эти вопросы не интересовали Плесковича, быстро добившегося руководства растущим отделом. Вопросы защиты ввиду повышенного космического излучения были вполне актуальны как для самого растущего контингента «первопроходцев», свободных поселенцев, строителей и исследователей так и для работников Центра. Легко осваивающего, всё увеличивающееся финансирование…

… Когда ему сообщили, что, расшифровав сигналы, нашли какие–то корабли (или корабль?), он даже не отреагировал, сосредоточенно думая о своём, и совершенно не обращая внимание на радостное лицо коллеги из отдела дальней связи. Не первый раз их мощные антенны ловили сигналы кораблей Федерации и Свободных Миров. И перенаправляли их по «адресности», выполняя своеобразные спасательно–навигационные мероприятия, образовался даже очередной отдел. И то, что эти корабли отвечали, тоже не было удивительно, если связь есть то почему бы не ответить? Непонятных сигналов вообще ловили столько, что отдел по расшифровке и интерпретации не успевал с ними разбираться, правда, толком ничего, кроме «человеческих» сигналов, так в итоге и не разбирая, а тут…, что вы говорите?

— Это не «наши» корабли… — субтильного вида радиоинженер схватил его за рукав и возбужденно продолжал шептать — Не «наши» понимаешь? Ты что не слышал, мы полтора года назад поймали сигнал, он был необычен и отдел расшифровки целый год его мусолил, то опять забрасывал, следам реликтового излучения в его составе, все пришли к выводу, что он стар как… Короче несколько миллионов лет. То есть понятно не наш…

— Мы и раньше другие цивилизации ловили, да ничего не разбирали. Ну про Розетку я вообще молчу, братья, блин… С одной до сих пор по моему «переписываемся», они нам свой сигнал, мы не поняли, мы им свой — они не поняли… Уже года три… А тут…

— И что им надо? — недоверчиво посмотрел Роберт на своего чересчур восторженного друга — Они…

— Не знаю… — тот на секунду опешил — Ну мы поняли только что где–то между нами и остальной Местной Группой находится многочисленный флот кораблей…

— И всё? А почему так приблизительно?… — разочарованно протянул Плескович, опять уходя в мыслях к своим расчетам — Это — то хоть верно?…

— Всё?! — возмутился друг — Ты слушай… Когда поняли тогда что сигнал такой старый, все его забросили изучать окончательно, но в этом же направлении не поленились наши позывные дать… Мол от всего человечества привет… причем и по дальней радиосвязи, и по «туннельной» и по «струнной» связи — полгода назад. И забыли… И представь позавчера ответ пришел… — он выдержал эффектную паузу — Они нас услышали!

— Замечательно… — Плескович понял, что его окончательно отвлекли — И что?…

Непонятливость начальника отдела похоже вывела радиоинженера из себя, он схватил его за плечо и рывком повернув к себе, опять перешел на напряженный шепот — Сигнал еще не расшифрован, но они летят к нам… Представь мы будем первыми кто увидит их…

— Замечательно… — опять повторил Плескович, ухмыляясь — То есть первыми сметут нас?

— Что, по твоему они настроены враждебно? — потух его друг — Эх ты — не веришь в чудеса…

… Враждебными они были или нет, так и осталось невыясненным…

Вечером всех начальников отделов и персонал радиобашен руководство Центра собрало в отделе Службы Безопасности. В зале, с трудом вместившем всех приглашенных вышедший на центр начальник местной службы, объявил, что в целях пресечения хождения слухов и утечки важной информации, все присутствующие должны будут подписать дополнительное соглашение «о неразглашении…». Слухи не исчезли, но после того как несколько человек лишились работы, и были отправлены, раз в три месяца прилетавшим транспортом, домой, все задумались. И в дальнейшем тема загадочного сигнала, перед начальником отдела по разработке систем экранирования и защиты, никем не поднималась, хотя ему самому уже было интересно. Но его друг отчаянно разводил руками и переводил разговор на что–нибудь другое. Не поднималась тема долго вплоть до того момента, когда его пригласили работать над новым проектом, связанным с неким полученным сообщением…