«Арчер» недвижно висел на орбите одной из таких «сестёр», поблескивая льдистым блеском инея на «лобовом стекле» и частях открытого люка. Они успели вовремя. Вокруг уже вовсю крутился какой–то, поднявшийся с поверхности планетки, «исследователь». Не обращавший внимание совершенно, ни на вызовы военного, патрульного корабля, ни на световую сигнализацию. Его даже пришлось пугнуть, обычно предварявшим атаку, лазерным «пунктиром». После чего, тот с неохотой ушел куда–то за планету, огибая её, и скрываясь за горизонтом…

— Я не могу дать тебе столько топлива для генераторов… — извиняясь говорил ещё на базе Вадиму майор Дилэни. Периодически вздрагивая, когда на него падал, становящейся всё более чужим, взгляд полковника О. — У меня его очень строгий учёт… Ну, пару двигательных элементов я смогу поменять, потом спишем… Но генераторы… у меня его всего несколько «цилиндров», для личного корабля начальника… Ну один… Ну в самом деле…

— Этого хватит… — разлепил наконец губы полковник. — Всё равно мой путь, чувствую, будет… — он замолчал, пристально посмотрев на майора.

— Спасибо тебе… — он наконец улыбнулся. — С меня причитается… А то у меня такое странное ощущение… Ладно, пустое. Оборудование, как, готово?…

— Готово… — кивнул тот. — Тебе помогут поменять элементы и прочее… Знаешь, ещё неизвестно, кто чей должник. Если бы тогда ты всех не увёл… Тебе и на самом деле куча теперешних командиров должна… по гроб жизни… — он усмехнулся. — Прощай полковник… Ещё увидимся?

— Есть вероятность… — качнул головой Вадим. — Номер знаешь. Если что…

— Обязательно… — протянул руку заместитель начальника форпоста «Азура». — Я останусь здесь, во избежание, как говорят… Давай. Удачи…

…Прощально качнув крыльями «Арчера», на самом деле здорово помогшим ему подчинённым майора Дилэни, Вадим стал набирать скорость. Видя на радаре, как военный патруль уходит к планете, он посмотрев на достигнутые единицы температур, тоже перешёл на фотонную тягу. Летя точно по прямой, по одной из условных линий плоскости эклиптики…

Без всякой цели. Понимая, что его энергии не хватит не только на то, чтобы вернуться в систему Эты, но даже и на половину пути. Однако продолжал, как по наитию, не задумываясь уходить к далёким, пушистым и рваным, рубиново светящимся, облакам самой Туманности Розетки, аванпостом перед которой и была система Альфа Азура.

Там переливались невидные радару звёзды. Пока ещё невинно сияли, точки чудовищных квазаров. И различимые даже глазами, рассыпанные потемнения неизвестных глобул. В которых, по утверждениям учёных, и находились места обитания непонятых, но разумных существ Туманности. Черпающих, словно играясь, энергии своих молодых солнц. И, несмотря на кажущееся затворничество, ведущих достаточно активное общение с остальными цивилизациями, как Галактики, так и за её пределами.

По крайней мере, именно так понял Нарушителя, в последние дни общения, представитель земной цивилизации Вадим О… И поверил. Несмотря на огромную склонность первого к своеобразной, нечеловеческой иронии. Особенно в «рассказах» о своих скитаниях и… поиске…

Смотря, как пробегают искорки открывающихся глазам и вновь скрывающихся созвездий, пилот начинал всё более уходить внутрь себя. Там тоже раскрывался неведомый мир. Мир, лишь отголоски которого слышал человек ранее…

Когда истончались чувства под напряжением критических событий. Когда не было времени спросить, решить или узнать… Когда оставались секунды… Когда можно было полагаться только на свою интуицию…

Интуицию.… Которая и была проблеском контакта обоих миров. Где время текло совсем не так.… И где всегда кому–то было не лень доброжелательно подсказать выход попавшему в беду человеку. В те самые, застывшие доли секунд…

Туда и ушёл сейчас Вадим, покинув «внешний» мир Галактики. Ушёл в надежде… Перебирая квантовые струны и доводя темп своей «музыки» до невероятных «престиссимо» тех, вечно смеющихся рядом разумов. Снаружи и внутри человека…

— Я только хочу спросить, где тут… — неуверенно пролетела его простая мелодия. И кто–то сразу же, с охотой откликнулся бешеным пассажем…

«Арчер» резко сменил направление, и его двигатели запылали полным факелом, выжимая всё из своей старой, но, по–прежнему надёжной конструкции. Тоже смеясь, вместе со всеми, над их столь неверно заявленными характеристиками. И через несколько минут мощные радары военного форпоста «Азура» потеряли корабль полковника О, прямо посреди системы…

Получивший своеобразное послание «о свершившимся», Вадим не стал сбрасывать скорость, возникнув живым и невредимым из выхода «червячного» прокола. И с Седьмым Маяком на курсе. Несмотря на то, что данные о последнем попали в память бортового компьютера не от, предательски настроенного, Шестого Маяка, а от собственного радара. Вмиг обшарившего систему Эты в момент выключение поля эсминца. Его факт прохождения предыдущего Маяка был и без того общеизвестным. К тому же теперь остальные корабли снова служили прикрытием…

Пилотируй он сейчас какой–нибудь из своих любимых, модифицированных разведывательных «штурмовиков», его бы ничто не удержало «навестить», пусть и сверхмощный, эсминец. В конце концов диверсии были его специальностью… Да и Лени…

Пока же он вновь участвовал в проклятых Гонках, в любом случае «Король Эрик» не мог теперь «дотянуться» до него. И намерен был выполнить изначально поставленную задачу. Вот только внезапное «исключение» из борьбы основной массы кораблей, вкупе с решением Комитета о продолжении соревнования, привело к неожиданному результату…

Восьмой Маяк находился не столько ближе к Ливоте, сколько дальше от Седьмого, фактически не намного дальше от Третьей Луны, но в другом направлении. Как раз в «мусорной» области системы Эта… Кто первый из отстающих решил реализовать старую идею о «мутной воде»?.. Деньги на многих стояли не малые… Кто первым отчаялся внезапным поражением и решил спутать карты остальным?.. Вынудив проклятый Комитет всё же признать результат Больших Гонок недействительным… Кто?… А может и все сразу, сложно было понять. Но наплевав на Седьмой Маяк, компенсируя потерянное время, около Восьмого, к моменту появления там полковника, кружились почти все отставшие корабли.

Мешая не только ему, но и «Бентли», и «Су» и «мерсу-БВК»… Прозрачны были намерения… А в эфире царила такая ругань, что Вадиму сразу стало понятно — их пока добром просят самим отказаться от лидерства, да и от продолжения Гонок вообще… В противном случае… Под сотню, пусть и безоружных, кораблей могут устроить такое своим также безоружным собратьям, что последним «мало не покажется…».

Вероятно сам военный пилот, капитан Поляницкий, первым смог вывести из под «атаки» свой «Су‑600», обладающий, как успел заметить ещё на Третьей Луне Вадим, самой лучшей манёвренностью среди остальных. И зарегистрировавшись уйти с, давно известными из–за исчезновения поля, координатами Девятого… По габаритам не уступающий «Бентли» «Мерседес БВК», Майкла Догано, своей агрессивной манерой полёта попросту «растолкал» остальных… Когда Вадим смог наконец, не реагируя на вызовы и попытки десятков кораблей сбить его с курса, пройти в «зоне доступа», там ещё крутилась, знакомая «Коса — Сапфир», и тщетно пытался перейти на фотонную тягу «Бентли». Судя по всему огромные «майскоповские» двигатели накопили «результаты», перегревающих их низкоскоростных манёвров и сдали…

«Арчер», под неслышный смех «потусторонних» помощников, метался безумным котом среди пытающихся заставить его снизить скорость кораблей неудачников и разнообразных «окаменевших» остатков всякой дряни… Вадим, благодаря дух великого конструктора Кенгера, создавшего такие прожорливые, но такие безотказные фотонные двигатели, десятки раз подряд набирал и сбрасывал скорость. Каждый раз ожидая увидеть заалевший датчик накопленной критической массы термоядерной плазмы в «ловушках»… И смог таки вырваться подходя к невидимой, в теперешних условиях, для радаров скорости. Как успел ещё заметить полковник — Чизетт Шоом, нашёл в себе терпение попросту выключить двигатели переводя их в режим самоочистки, повиснув в относительно безопасном участке между Маяком и другими кораблями… Те же, видя что и Пилот Дома Арнгейм выскользнул из их объятий, устремились вслед, к следующему Маяку.