Адмирал Стесс не поддался общей панике и продолжал спокойно сидеть на месте. Но это было лишь внешнее спокойствие. Слова старого воина проникли ему глубоко в душу и зацепили в ней самое сокровенное. Безопасность землян, то, чему он посвятил всю свою жизнь, была под угрозой.

   Понемногу все успокоились. Старый генерал позволил себя увести - ему и впрямь нужен был отдых. В свою речь он вложил столько душевных сил, что сейчас все равно не смог бы участвовать в дальнейшем обсуждении. Наконец все утихли и расселись по своим местам.

   - Продолжим, господа, - сказал президент, - думаю, угроза Союзу Земли со стороны Колоний, бесспорна. Давайте теперь решим, какими должны быть наши ответные действия и как вообще мы должны отреагировать на сложившуюся ситуацию. Прошу вас, советник... - последние слова относились к секретарю Совета Безопасности в сенате - Дональду Расселу.

   - Да, господин президент, благодарю Вас, я хотел высказаться - это был высокий, широкоплечий, черноволосый человек, лет сорока пяти. Его утонченные манеры и вообще весь внешний вид выдавали потомственного аристократа, чувствовавшего себя в компании президента, как рыба в воде. При этом в его манере держаться и говорить была некоторая наигранность, выдававшая человека, привыкшего все время думать о том, как он выглядит со стороны. - Так как угроза нам очевидна, то очевиден и ответ. Надо готовить военную операцию. - Дональд Рассел принялся рассуждать - Но прежде чем мы приступим к обсуждению деталей предстоящей операции и всему, что с ней связанно, я хотел бы задать один вопрос адмиралу.

   Он повернулся и, минуя шефа разведки, задал прямой вопрос Стессу:

   - Вы можете ликвидировать этого Леона?

   - Нет - ответ адмирала прозвучал твердо и однозначно.

   - Почему? - всего одним словом сенатор сумел передать безграничное удивление, которое вызвал ответ адмирала у него, впрочем, как и практически у всех присутствующих.

   - Потому что однажды мы это уже испробовали и неудачно.

   - Как это понимать? - сенатор огляделся в поисках поддержки и наконец остановил свой взгляд на президенте.

   - Да, да, адмирал, - президент пришел на помощь советнику, - нам всем интересно, не могли бы вы посвятить нас в детали этой истории?

   - Три года назад, ситуация, подобная сегодняшней, уже сложилась в Колониях, - объяснил Стесс, - мы, с помощью аналитиков центра, верно определили первопричину происходящих изменений - Леон, тогда его еще называли Могучий. Анализ показал дальнейшие его действия - агрессия против землян или Свободных Миров. Тогда было принято решение о ликвидации. В это время один из авторитетов в колониях вышел на нас и предложил сдать нам Леона. Цена вопроса - пожизненные гарантии того, что мы не будем вмешиваться в его дела. Впрочем, он помог бы и за меньшее - его жизнь была под угрозой.

   - Простите, адмирал, как имя этого авторитета? - президента интересовали решительно все подробности

   - Эндрю Красавчик - ответил Стесс.

   - Это, кажется, ваш бывший однокурсник? - президент проявил завидную осведомленность.

   Адмирал почувствовал, как пол уходит у него из-под ног. Обычно белое лицо налилось кровью. Золотая пряжка, державшая воротник кителя, впилась в горло, не давая дышать. С трудом ворочая, ставшим вдруг деревянным языком, он ответил:

   - Да, сэр, этот человек учился со мной на одном курсе в Высшей Школе Разведки на Бейне. Потом наши пути разошлись.

   - Знаем, - понимающе сказал президент, - знаем. Вы не волнуйтесь, адмирал, здесь никто вам не желает зла. Просто сенатор - президент указал на аристократа - любит подробности, вот я ему и помог. Вы удовлетворены, сенатор? - обратился он к Дональду.

   - Да, сэр, благодарю. - сенатор вновь посмотрел на Стесса. - Так чем это все закончилось? Почему он остался жив?

   - Это была наша ошибка, - проговорил Стесс, - Мы сохранили ему жизнь, хотели поработать с ним, что бы потом использовать его на колониях в интересах землян...

   - Да, я поясню, - перебил вдруг адмирала шеф разведки, - была такая идея: ломаем человека в тюрьме, потом возвращаем ему прежний статус, но с условием прямого подчинения центру. Просто и красиво - как все гениальное.

   - И где же ваш гениальный агент?

   - Вот здесь и крылась ошибка - бойко продолжил Алекс - вернее просчет. Надо было ликвидировать. Он сбежал, проломив все системы безопасности... Помните, сенатор, бунт на Гейносе? Это его рук дело.

   Сенатор удивленно подняв брови и широко раскрыв глаза, смотрел то на адмирала, то на шефа разведки, то на президента.

   - Господин президент, господа! - заговорил он после паузы - Это же совершенно меняет дело! Боюсь, что опасность, исходящая из колоний, много больше, чем мы думаем. Если там во главе маньяк-убийца, затаивший к тому же злобу на землян...- Дональд Рассел развел руками и не стал заканчивать мысль.

   - Ну-ну, - успокаивающе произнес президент - Вы как всегда сгущаете краски, Дональд. Но проблема есть, Вы правы, и именно поэтому мы все здесь собрались.

   - Господа! - президент вновь обратился ко всем присутствующим - Есть ли у кого-нибудь еще вопросы к адмиралу Стессу?

   Вопросов не оказалось.

   - Хорошо. Адмирал, благодарю вас за подробное описание ситуации. Вы нам очень помогли. Возвращайтесь на службу, о нашем решении вам сообщат.

   Президент вдруг обратился к шефу разведки:

   - Скажите, Крисс, есть возможность предоставить адмиралу отпуск дней в десять?

   - Конечно, господин президент.

   - Тогда так и решим. Удачного вам отдыха, адмирал, не спешите возвращаться. Война - дело не быстрое, к ней надо как следует готовиться.

   И Президент приветливым жестом попрощался с ним

   Адмирал отдал честь, затем повернувшись вышел из зала совещаний. Дверь за ним бесшумно закрылась. Достал платок из кармана, вытер мокрый лоб и шею. Да... - Стесс покачал головой, - Досталось мне. Но Алекс выручил, вовремя пришел на помощь... Господин президент... какой же все-таки молодец! И отпуск дал - как будто мои мысли прочел. И старый вояка - тоже молодец... Да и Дональд тоже - крепкий орешек, опасный, опасный - кого хочешь потопит...

   Чем дальше отходил от зала совещаний адмирал, тем больше спадало нервное напряжение, легче и радостней становилось у него на душе. Эйфория постепенно наполняла его сознание. "Да - думал он - все-таки сильное у нас государство. С такими лидерами, с таким президентом - хоть в огонь, хоть в воду..." Он набрал полные легкие воздуха, потом разом выдохнул, и, покинув дворец, пошел вниз по каменной лестнице, делая широкие шаги и не задумываясь, куда он идет. Он был счастлив.

   .

   Тем временем продолжалось совещание у президента.

   - Итак, господа, - снова заговорил президент после минутного перерыва, когда все прощались с адмиралом - подведу итог всему сказанному здесь ранее. Оставить все как есть, мы не можем. Из колоний исходит угроза. Это прямая военная угроза вторжения. Но существует и еще одна угроза - косвенная. Проходимцы подают дурной пример гражданам государства. Это ведет к разладу, брожению умов, появлению новых разрушительных идей. Сепаратизму. Что может подорвать устои нашего общества, ослабить нашу власть. Посему, думаю, у нас только один выход - проведение масштабной военной операции. Цель - уничтожение враждебного государства и присоединение к Союзу новых земель. Давайте теперь обсудим проблему в этом ракурсе. Какие действия нам необходимо предпринять. И если есть возражения, прошу вас, высказывайтесь.

   Президент замолчал и внимательно посмотрел в лица людей, собравшихся перед ним.

   - Эндрю, - обратился он к выступавшему первым сенатору - Вы наша социальная совесть. Я вижу, Вы опять не согласны с постановкой вопроса. Говорите! - Президент повелительным тоном почти приказал сенатору говорить.