"Да, - думала Лиз - дуэль была ребячеством. Мне опять повезло. Линкор колоссальный корабль и атаковать его одиночному крейсеру просто безумие. Зато крейсер маневренней. Все-таки Стрела - отличный корабль! Самый современный... Хотя этот бой был предел его возможностей... Жаль будет расставаться с этим кораблем. "

  Она включила связь:

  - Внимание техникам! Приступить к устранению повреждений - отдала она приказ

  Потом она вызвала "Боктион" Капитан радостно смотрел на нее:

  - Мэм, это было великолепно! Мы в восхищении!

  Лиз чуть улыбнулась - ей было приятно:

  - Рада помочь

  - Мэм! Позвольте выразить Вам нашу благодарность - продолжил восхищаться капитан - Если Вы не будете против... Пожалуйста! Мы решили устроить на "Боктионе" банкет в Вашу честь и в честь нашего чудесного спасения!

  "Почему бы и нет? - подумала Лиз - ремонт все-равно займет какое-то время. Почему бы не провести его с этими людьми? "

  - Хорошо, спасибо, сообщите время

  - Через час

  * * *

   "Боктион" строили как грузопассажирский лайнер - им он и являлся. Десятка два нарядных пассажиров были приглашены капитаном и кое-кто из команды. Капитан, похоже, уже отметил с кем-то событие - он был радостно возбужден, его щеки горели. А может, это просто сказывалась реакция на стресс.

   Пили шампанское.

  - Дамы и господа! - торжественно объявил капитан, после того как официанты разнесли полные бокалы - Мы собрались здесь, дабы отметить наше чудесное спасение от космических бандитов! И от всего сердца поблагодарить за это чудо его творца - эту замечательную молодую леди, капитана крейсера "Стрела"!

  Все зааплодировали

  - Если бы вы видели как она сражалась! Это было великолепно! Сначала разнесла крейсер, а потом сожгла и линкор! - капитан стал пользоваться жаргоном, пытаясь подражать старым космическим волкам - И все это так быстро! Наши камеры не успевали передавать изображение!

  Он отпил из бокала

  - Сказать по правде, мэм - обратился он к Лиз - в какой-то момент я думал, что Вам конец!

  Лиз слегка улыбнулась

  - Но, слава Богу! - капитан возвысил голос - наша спасительница жива и здесь с нами, - он высоко поднял бокал. Все снова зааплодировали.

   Потом началось веселье. Люди пили, танцевали, все хотели высказать ей свою благодарность. Мужчины наперебой приглашали танцевать. Она никому не отказывала. От близости ее тела поведение мужчин менялось, они начинали смотреть на нее по-другому. Она это чувствовала и понимала, хотя делала вид, что ничего не замечает. "Внимание мне приятно, - думала Лиз - быть в центре внимания вообще и мужского особенно. Внимание вообще я заслужила, потому что я - герой. Такой меня, по крайней мере, воспринимают эти люди. Мужчины же так реагируют потому что я - женщина. Это гормоны и это нормально. Мне приятно и только. Мне и должно быть приятно мужское внимание, если оно лишено агрессии. А здесь агрессии нет. Они чувствуют во мне силу. Эта сила их привлекает еще больше, чем моя внешность"

  - Бог мой! - подумала вдруг она - все-таки мы живем в эпоху матриархата! Время сильных женщин. Мальчиков с детства воспитывают мамы - сильные мамы. Этот образ отпечатывается в сознании малыша на всю жизнь. И потом мужчина интуитивно ищет женщину, рядом с которой будет чувствовать себя защищенным.

   Все же исключения бегут из нашего мира кто куда - системе не нужен мужчина с сильным характером, мужчина-самец. Неудивительно, что их так много в Колониях. Там как раз востребованы те качества, которые в нашем цивилизованном мире считаются недостатком - сила, напор, решительность...

  - О чем задумались? - на нее смотрел молодой капитан. Темные волосы и приятные черты лица. От бледности и испуга не осталось и следа. Глаза поблескивали - пережитое напряжение и выпитое шампанское давали о себе знать.

  - Так, капитан, ни о чем... Прекрасный вечер! - она улыбнулась молодому мужчине

  - Еще прекраснее то, что Вы с нами, - капитан мягко взял ее за руку. Так он держал ее и молча смотрел ей в лицо, словно стремясь запомнить на всю жизнь.

  Лиз сочувственно с улыбкой смотрела на молодого мужчину. Ей было приятно.

  - Спасибо, капитан, - она мягко высвободила руку - Знаете, весь этот праздник, все это внимание - не мое. Мне, конечно, приятно, но это не мое. Армия на то и существует, чтобы защищать. Так что ничего необычного - просто работа.

  - Вас могли убить!

  - Ну и что? Вас тоже могли убить. Вы рискуете гораздо больше, отправляясь с грузом в такие маршруты. "Боктион" ходячая приманка для пиратов. Кстати, капитан, как получилось, что Вы оказались именно здесь?

  Капитан помрачнел

  - Да уж. Я и не хотел идти этим маршрутом. Но шеф настоял: "Так экономится топливо и время", - говорит - "Проскочите, ничего с вами не случиться"

  - Ваш шеф дурак и сволочь. Здесь ничьи территории. Здесь вы не под защитой. То, что я оказалась здесь - чистая случайность

  - Да уж - задумчиво повторил капитан - счастливая случайность

  - И все же, что произошло? почему Вы здесь оказались? - Лиз все еще не могла понять как "Боктион" и два корабля очутились в стороне от всех мыслимых и немыслимых маршрутов

  - Мы заходили в Колонии - смутился капитан. Шеф велел доставить какое-то оборудование - я не разбираюсь. Когда мы уже собирались уходить, появились пираты. Я успел войти в гипер, но они успели тоже вместе с "Боктионом". Где-то час они висели у нас на хвосте, потом приблизились... И сработала автоматика - нас всех выбросило сюда.

  - Понятно - сказала Лиз, ей сразу все стало ясно. Автоматика препятствовала сближению кораблей во время перехода, когда они идут группой.

  - Но пираты - какая же все-таки мразь! - с чувством сказал капитан, бросив взгляд на Лиз

  - Их как раз понять просто - возразила Лиз, глядя на капитана. Тот удивленно посмотрел на нее

  - Стоит только один раз почувствовать себя над законом, вне рамок и условностей человеческого общества и Вы никогда уже не сможете жить как раньше, - пояснила Лиз - А сильный человек, освобождаясь от рамок системы, стремиться создать свою собственную. Пираты это такие же люди, по каким-то причинам выпавшие из земного общества.

  "Я могла бы с легкостью сейчас стать космической разбойницей, - подумала Лиз про себя - Эндрю прав. Я такая же как они. И люди за мной пойдут. И молодой капитан пойдет хоть на край света - стоит только поманить. Смешно. Эндрю видел мою суть. Эти же люди видят лишь внешнюю оболочку - сильная волевая женщина, которой хочется подчиняться. Но это не я! Вернее, это только часть меня. Я человек, а не боевая машина. Все это внимание мне не нужно. Оно мне мешает. Нет, все-таки надо уходить. Но не на Боктионе. Этот след слишком заметен".

  - Мисс - молодой капитан наблюдал за ее лицом, пока она размышляла - Мисс, можно один танец, прежде чем Вы нас покинете?

  - Конечно, хорошо - улыбнулась Лиз.

  Она положила руки ему на плечи. Он обнял ее за талию. Они медленно двигались под звуки музыки. От близости капитана Лиз чувствовала, как тепло разливается у нее по телу . "Так бы лететь и лететь в никуда на корабле рядом с молодым сильным капитаном". Она закрыла глаза и на мгновение прогнала все мысли. Улыбка играла на ее лице. Она находилась сейчас не здесь, не в этом времени. Душа ее парила где-то далеко, в чудесном мире, где нет ни жестокости, ни агрессии, где люди счастливы, где между ними царит только любовь и согласие... Щемящая тоска сдавило ей сердце - Рэндл! Я оставила его... Я вернусь - подумала она - я не знаю как, но обязательно вернусь и разберусь со всем...Должна вернуться!

   Какое-то время они уже прекратили танцевать и стояли посреди зала обнимая друг друга. Капитан смотрел ей в глаза. Лиз отстранилась