Кириэль переживала в основном по поводу того проигрыша в магическом поединке, не принимая во внимание то, что с ее ресурсами соваться в схватку было равноценно самоубийству.

И все при этом косились на меня, как будто это я их спас. Лично я за саму схватку не переживал совершенно, зато мысленно пинал себя за то, как глупо поддался на примитивный (и поэтому самый сильный) инстинкт размножения.

Пора менять это упадническое настроение:

– Вот что, народ, – решительно начал я, – давайте прекращайте это самобичевание. Да, возможно, каждый из нас проявил слабость… как он считает. Но вы не понимаете главного…

– Ну? – приподнял бровь Тэсс.

– Мы отлично сыграли в команде, – раздельно произнес я. – Может быть, неосознанно, но именно общие действия помогли нам справиться с невидимкой. Поверьте, я знаю это настолько же точно, насколько уверен в том, что вы сидите сейчас передо мной, – я видел бой от начала до конца.

– Только без меня, – угрюмо буркнул гном.

– Ты не в счет. – Я постарался сказать это помягче. – Эта зараза специализировалась на гномах, веками практикуя подчинение, и у тебя не было шансов. А вот с людьми она, похоже, не встречалась раньше. И это ее погубило.

– Мы устроены иначе, и она не смогла полностью нас подчинить, – добавила Кира.

– Плюс кое-какие магические способности и приспособления. – Я показал на амулет Тэсса. – Хотелось бы, однако, узнать, что это такое.

– Тебе посчастливилось увидеть кусок Небесного металла, – нарочито равнодушно ответила девушка.

Тэсс уставился на нее круглыми глазами, а гном впервые за сегодня заинтересованно взглянул на амулет и пробормотал:

– Надо же, а я сразу и не заметил. Чтоб меня цург подрал…

– Многие маги за всю свою жизнь ни разу не держали его в руках и готовы отдать душу за обладание им.

– И ты тоже? – не удержался я.

– Пока свою душу я ценю выше, – позволила себе усмехнуться Кира, – но многое бы отдала за него. Ты ведь уже понял, в чем его ценность?

– Хранилище Силы, намного превосходящее наиболее пригодные для этого драгоценные камни, – ответил я.

– Ты даже не представляешь насколько. – На металл Кира старалась не смотреть. – Даже учитывая, что ты им уже пользовался.

– Если это новый артефакт, то он будет девятнадцатым. Из известных, – оживился Дранг. – Но, скорее всего, его украли.

– Да, и у кого же? – недоверчиво спросила Кира. – Уж не у вас ли, гномов?

– Щас-с, – протянул гном. – У нас не украдешь.

– Насколько мне известно, – не обратила внимания на гнома девушка, – двумя кусками владеет наша академия. Еще три находятся у наших магов, включая учи… верховного мага Эннола. – Я заметил внимательный взгляд Тэсса, брошенный на нее. – У гномов два. – Дранг равнодушно отвел взгляд в сторону. Ха, как же, два у них! – Остальные разбросаны по всему материку – нет разве что у степняков.

– Не забывай про Мидос и эльфов, – напомнил гном.

– Да, на острове должен быть один. А вот об эльфах ничего неизвестно. Если у них что-то есть, то они не собираются распространяться на сей счет.

– Короче, получается, что это офигенно редкий и, разумеется, дорогой металл, – заключил я. – Кстати, а насколько дорогой?

– Тех, кто в состоянии его купить, в Энноле можно пересчитать по пальцам, – безмятежно ответила Кира. – И те, кто может его купить, еще и передерутся между собой за право обладания.

– Понятно. И этот артефакт доверяют доставить не вооруженной до зубов армии, а одному-единственному человеку, – начал размышлять я. – Есть несколько вариантов. Первый, конечно, что его украли, а теперь тайно переправляют в Эннол. – Меня никто не перебивал. – Второй – это действительно свеженайденный предмет. И самый невероятный – продавец не знает настоящей стоимости металла.

– В любом случае я собираюсь до конца выполнить поручение, – оборвал мои размышления Тэсс.

Через неделю передвижения под землей я перестал удивляться тому, насколько огромные у гномов подземелья. За это время мы миновали несколько подземных поселений и горных выработок – по большей части строительного камня и мрамора. Пару раз удавалось проехать на вагонетке для перевозки руды, но недолго. В основном шли пешком. Пищей служила рыба подземных озер и рек, которая мне уже осточертела, и улитки. А вот улитки оказались на удивление вкусными. Специальный сорт, как гордо заметил Дранг. Мы ели их вареными и печеными. Один раз поднимались на поверхность, чтобы поохотиться, и добыли горного козла. Дранг легко убедил нас идти под землей – ровные, прямые коридоры не шли ни в какое сравнение с горными тропами. Как пояснил гном, под всей горной грядой проложен как минимум один сквозной путь.

Больше никто нас не преследовал, и мы не встречали никакой опасной живности – нижние коридоры занимали лишь лишайники да улитки. Да еще летучие мыши, которые как-то приспособились их есть.

Я бы скучал, если бы Кириэль все-таки не занялась моим обучением. Я изучал собственную ауру – основные нити Силы, методы воздействия и защиты, лечение, магическую маскировку. Послушал о принципах формирования заклинаний с использованием голоса и жестов и даже выучил несколько простеньких. Конечно же на полноценное изучение времени не было, но я хотел прежде всего понять систему в целом, чтобы знать, куда самостоятельно двигаться.

Зачем она стала меня учить, я не понимал. Может быть, в благодарность за помощь, может, просто от скуки. Или с практической целью – чем полнее я освою магию, тем сильнее станет наш отряд в целом.

По словам гнома, такими темпами границы с Эннолом мы должны достигнуть через полторы четверти. При этом хитро улыбался. Как будто припас для нас сюрприз.

Так и оказалось.

На восьмой день характер пород изменился. Обычный известняк сменился молочно-белым мрамором с разноцветными прожилками. Светящийся лишайник тоже исчез, уступив место чему-то очень напоминающему плесень, только желтого цвета. Она росла только на прожилках и тоже светилась, хотя и давала меньше света. Выглядело потрясающе – стены и потолок коридоров будто бы укутывались светящейся паутиной.

К концу дня мы вошли в самое крупное из когда-либо разрабатываемых месторождений мрамора.

Огромные, но невысокие залы с ровненькими – как по линейке – колоннами, поддерживающими свод. В центральных коридорах проложены рельсы – на вид вполне приличные. Вот только вагонеток не видно. Я с интересом заметил, что пол в залах имеет небольшой наклон в одну сторону, по всей видимости, для удобства транспортировки камня.

В первом же зале Дранг подошел к ничем не примечательной стене и начал рисовать очередную руну. Знак открыл проход на склад инвентаря. Правда, ничего ценного там не оказалось – так, обычный инструмент, рабочая одежда и вагонетки. Магию, сохраняющую инвентарь в неприкосновенности, я почувствовал сразу и не стал задавать лишних вопросов.

– Помогите-ка поставить вон ту вагонетку на рельсы, – попросил нас гном.

Даже не пришлось использовать магию – она неплохо катилась по ровному полу на своих железных (смазанных!) колесах.

Больше всего конструкция походила на дрезину и предназначалась не для перевозки камня, а для пассажиров. По обе стороны от рычага располагались скамейки, как раз на четверых… гномов. Но и мы тоже кое-как разместились. Дранг заблокировал рычаг и толкнул вагонетку по рельсам.

Сначала она двигалась медленно и лениво, но через несколько минут ее скорость ощутимо возросла. Дранг начал подтормаживать, используя специальный ножной тормоз, и параллельно объяснял устройство транспортной системы:

– Есть один центральный коридор – ствол, имеющий постоянный наклон. По бокам располагаются залы, рельсы в которых тоже имеют уклон и вливаются в главные, по которым мы и движемся. – Мы как раз миновали два ответвления из других залов. – Через каждые пол-лины вагонетку придется поднимать – там специальный подъемник будет. Правда, сломанный, но мы справимся, – бодро закончил он.

Пол следующих залов, проносящихся мимо нас, оказался на высоте более двух метров от уровня рельсов, а примыкающий путь был прорублен в толще породы.