Мы вышли на дорогу и зашагали по ней не скрываясь – я не ожидал погони, а Тэсс, казалось, наоборот, мечтал отомстить бандитам.

Через несколько часов пути мы вышли на такую же дорогу со следами от повозок и копыт лошадей, названную Тэссом Северным трактом – основной путь караванов, двигающихся из Хасси в Эннол и обратно. Но сейчас в пределах видимости на тракте царила тишь и пустота. Тэсс пояснил:

– Хоть и основной тракт, это не значит, что тут сплошным потоком идут караваны. Бывает, что и за неделю не пройдет ни одного. Так мне рассказывали, сам-то я тоже здесь впервые. Почти впервые…

Примерно через час мы подошли к невысокой гряде холмов, являющейся завершением одного из горных хребтов Мраморных гор, и дорога запетляла, то спускаясь в поросшие лесом и кустарником ложбины, то поднимаясь вверх по склонам. На одном из таких коротких участков дороги, проходившей по густому лесу, Тэсс сказал, указывая вперед:

– Вот здесь они меня и подстерегли. Хорошее место для засады – густой кустарник на обочине, видимость только до ближайших поворотов.

– А вдруг и сейчас здесь кто-нибудь есть? – Мне было интересно, правда ли Тэссу хотелось отомстить бандитам.

– И пусть. Теперь меня врасплох не застанешь.

– Ты уверен? – спросил я, выпуская Вампирчика на разведку местности.

– Абсолютно. Слишком разные у нас уровни. – Видно было, что он не хвалится, а констатирует факт.

– Даже если у них будут стрелки на деревьях? – В моем голосе сквозило недоверие.

– Ну-у, парочка лучников не представляет большой опасности. – Тут Тэсс посмотрел на меня. – Для меня. Ты вряд ли сможешь отбить стрелу или увернуться.

– Ага, и при этом мы с тобой спокойно топаем в ловушку, – ядовито заметил я. Вампирчик уже вернулся со сведениями. – Между прочим, там целых четыре лучника, один арбалетчик с сетью и десяток с мечами. Шагов через триста они нападут.

– Откуда ты… Ага, все-таки еще кое-что полезное умеешь? – Тэсс остановился и стал как будто бы поправлять сапог. – В принципе я бы не отказался подраться, если ты возьмешь на себя лучников.

– Да я могу и всех усыпить. А мы просто спокойно пройдем дальше.

– А ты подумал о тех, кто пойдет за нами и кого они убьют или продадут хассам в рабство? – Это был хороший довод, вернее, это был хороший повод, чтобы Тэсс со спокойной совестью мог прикончить ублюдков. А я согласился для самоутверждения.

– Хорошо. Я усыпляю лучников, а потом смотрю, как ты разделаешься с остальными, – сказал я. И добавил: – Ни во что вмешиваться не буду. И вообще, буду стоять в стороне.

– Вот и отлично, – обрадовался Тэсс. – Так ты и мне мешать не будешь. Пошли?

– Пошли.

Мы двинулись дальше.

Я в любой момент мог отключить лучников, – правда, не одновременно, а по очереди, и только ждал момента, когда остальные разбойники выйдут на дорогу. Они вышли, когда мы оказались под прицелом. Четверо спереди и шестеро сзади.

– Ба, да это же наш старый знакомый! – притворно радостно воскликнул Щербатый, которого я сразу узнал. В это время я как раз успокаивал лучников, поэтому мало следил за обстановкой, полагаясь на Тэсса.

Тэсс не ответил и даже не изменился в лице, продолжая спокойно двигаться на разбойников. Мне не оставалось ничего, кроме как следовать за ним – отступить я не мог. Только тихо произнес для Тэсса:

– Можешь не волноваться за стрелков – я позаботился.

– Хорошо, – ответил Тэсс, останавливаясь перед главарем. И уже Щербатому: – Если ты быстро заберешь своих шакалов и отвалишь, я, может быть, оставлю тебя в живых.

После такой фразы остатки разума покинут даже самого здравомыслящего человека. Щербатый был кем угодно, но только не здравомыслящим. Поэтому он поступил так, как Тэсс и ожидал, а именно крикнул:

– Убить их!

Мы немного не рассчитали – отойти в сторону я не мог и просто упал на землю под ноги Тэссу, когда на нас накинулись разбойники с мечами.

После команды Щербатый прожил не более секунды. Разбойники еще только начали движение к нам, а Тэсс уже успел нанести удар мечами, неуловимо быстро выхватив их, – по главарю и еще одному бандиту в нелепой шляпе с пером. И тут же крикнул мне, чтобы я выбирался. Но я уже сообразил сам и рыбкой метнулся между двумя падающими телами, приземлился и прямо на четвереньках отполз метров на десять. Когда обернулся, то увидел, что еще пара разбойников оседает на землю, а третий с криком отскакивает в сторону, держась за обрубок руки. Тут же мне в лицо полетели какие-то окровавленные куски, и я, к несчастью для себя, узнал в них чьи-то отрубленные пальцы. Мне сразу расхотелось на это смотреть, зато очень захотелось завтраку в желудке, так что я только и успел, что добежать до ближайших кустов, где меня вырвало.

Стоя на коленях, я вдруг заметил, что не все разбойники еще мертвы, а один из них бежит ко мне с мечом в руке. От неожиданности и испуга я не смог должным образом проконтролировать Вампирчика, и тот мгновенно высосал из бедняги всю энергию, чуть не сгорев при этом. Во время смерти выделяется такой объем энергии, что пропускной способности модуля не хватило для поглощения – Вампирчик стал видим невооруженным глазом, а потом между ним и землей проскочила толстая и ветвистая молния, которая с громким треском сплавила пыль и камни в сплошную стеклянистую массу. На молнию обратили внимание все, кроме Тэсса, который не замедлил этим воспользоваться и буквально двумя ударами добил оставшихся троих бандитов.

Когда он, весь в крови, подошел ко мне, я представлял собой жалкое зрелище – стоя на коленях, в пыли и крови первых двоих бандитов, я в очередной раз пытался избавиться от остатков завтрака, которых в желудке давно уже не было. Смог только прохрипеть:

– Ну ты, блин, даешь… Обязательно было работать так… кроваво?

Тэсс удивился:

– Я работаю наиболее эффективно. Если это получается кроваво, то извини. – Он стоял и смотрел на меня сверху вниз, не пытаясь помочь встать. – Я не знал, что ты непривычен к виду крови.

– Чтобы прояснить ситуацию, могу сказать, что видел трупы только по телевизору… – зло ответил я. – Блин, ну в театре, ненастоящие, понял? И сам никогда никого не убивал. И не собираюсь, – выкрикнул я, пытаясь встать, и тут мой взгляд упал на скорчившуюся фигуру. – Твою мать! Я его все-таки убил? – тупо спросил я. Как будто высохшая мумия, в которую превратился бандит, могла быть живой. Краем глаза снова увидел ту мясорубку, что устроил Тэсс, и поспешно добавил: – Убирать их я не буду, даже не проси. – Меня снова затошнило, и я полез в рюкзак за флягой, чтобы прополоскать рот.

Все это время Тэсс стоял надо мной и молчал. Потом, когда я достал флягу, заметил:

– Для первого раза неплохо. Под ногами не путался и вовремя смог защититься. – Он пнул носком сапога мумию, и та развалилась на несколько крупных кусков. – Да, сильно. И главное – без крови, от которой тебя так воротит, – иронично заметил он. – Как будто трупу от этого легче. – Похоже, он понимал, что злюсь я не столько на него, сколько на себя, и жалею, что разрешил ему по-своему разделаться с бандитами. – Ладно, не злись, сам виноват – при планировании надо учитывать все возможные последствия. Такие дела. Даже то, что трупы надо будет оттащить с дороги и при этом постараться не блевануть. – Это он пошутил так, зараза.

– Щас! – злорадно ответил я. – Свои трупы прибирай сам. А я со своим разберусь. – Я вытянул руки в сторону мумии, концентрируя в точке энергию Вампирчика, – труп вдруг разом вспыхнул, и через пару секунд от него осталась лишь кучка пепла. – Вот так! – Я удовлетворенно потер руки. – Теперь твоя очередь.

– Зря. Тебе следует привыкать к виду крови и вывалившихся потрохов, иначе в один прекрасный момент ты будешь стоять на коленях и блевать, а кто-то спокойно пустит тебе в спину стрелу. Заставлять не буду, но советую прислушаться к моим словам. – Тэсс развернулся и пошел по направлению к куче трупов. Обиделся, что ли?

– Эй, подожди! – Он остановился. – Давай я их спалю, что ли… Готов посмотреть, чтобы привыкнуть, но таскать не буду.