– Могу, – лаконично бросил Цефан. – Но, боюсь, вы мне не поверите.

– Это уж нам решать.

– Тогда начинать надо со второго вопроса. Высшими вампирами нас называют некоторые маги, для обычных людей мы и сами сойдем за магов. – Он невольно усмехнулся. – Но в целом принцип тот же самый – чтобы существовать, нам нужна живая энергия, потому что собственной не хватает. Конечно, получать ее мы можем и классическим вампирским способом – с кровью, но в этом нет никакого смысла. Куда эффективней это можно делать напрямую.

– Ха, – прервал я лекцию. – Получается, я тоже вампир?

– Нет, – ответил разносторонне образованный Тэсс. – Большинство магов могут получать таким способом Силу, но их никто не называет вампирами. Просто они ничего, кроме этого, не умеют.

– Ага, – начал понимать я.

– Нас очень мало, – продолжил Цефан, – продлевать свой род невероятно трудно – большая часть детей не доживает до появления на свет. В нашей среде давно сложились определенные взаимоотношения, в число которых входит и пресловутая клятва верности. Ее придумали очень давно для помощи в сохранении вида в определенных случаях. Да, она еще никогда не была нарушена, но гном не все тебе рассказал…

– Что знал, то и сказал, – вставил Дранг.

– Это клятва взаимная, – не обратил внимания на реплику вампир.

– Да, и что же мне придется сделать взамен? – насмешливо поинтересовался я, не собираясь связывать себя никакими клятвами.

– Всегда одно и то же, – невозмутимо ответил Цефан, – сохранять мою сущность в тайне.

– Всего лишь? – Я подумал, что это ничего не будет для меня стоить, зато даст некоторые гарантии.

– Я уже говорил, что нас очень мало и каждый член сообщества ценится высоко. Иногда выгоднее произнести клятву верности и остаться в живых, чем глупо погибнуть. В данном случае я готов пойти на это.

– Тогда я согласен. – В принципе мне все равно, но дополнительные гарантии не помешают.

– И как только ты добрался до такого высокого поста? – Вопрос от Тэсса.

– Этот титул наследуется, – объяснил Цефан. – И до сих пор никто не знал, кто я такой – даже маг не сможет отличить меня от обычного человека, если я этого не хочу. Ивор смог. Теперь вы… после стольких лет… – Он вдруг воскликнул: – Какой сейчас год и месяц?

– Четыре тысячи сорок третий год, ренель, – удовлетворил любопытство вампира Тэсс.

Тот надолго замолчал.

– Значит, скоро зима, – наконец сказал он.

Мы так и не узнали, сколько времени он провел в подземельях Ивора.

Дверь камеры усилили магией, поэтому оказалось проще сделать проход в стене. Цефан сказал, что заметят его побег не скоро – по его словам выходило, что пищу ему приносили чуть ли не раз в неделю и никаких других людей, кроме тюремщика, здесь не появлялось.

Пусто и тихо. Подземелье замка Ивора представляло собой переплетение разнокалиберных коридоров, небольших залов и каких-то служебных помещений. Тюрьма, как таковая, никак не отделялась от комплекса в целом. Людей, как и упоминал Цефан, не было вообще. Подсказать же, где среди этого лабиринта можно искать Кириэль, он не мог.

Для замка такого сильного мага тут использовалось на удивление мало магии. Редкие светляки для освещения да магическая защита и сигнализация на некоторых дверях. Вот и все. Видимо, Ивор настолько доверял общей защите замка, что не позаботился о дополнительной внутри комплекса. Да и от кого тут защищаться, если людей в замке практически нет?

– Старайтесь не разбредаться, идти по возможности строго друг за другом и ничего не трогайте, – на всякий случай посоветовал я.

– Отсюда нет выхода, – заявил вдруг Цефан после получаса блужданий по подземелью замка. В том, что Кириэль здесь нет, мы уже убедились.

– Да ну? – Я резко остановился посреди коридора. – А какого хрена ты молчал?

– Просто только что вспомнил, – смущенно ответил он, – после нескольких лет… сами понимаете.

– И что тогда здесь вместо выхода?

– Портал, что же еще? Именно таким образом меня сюда и доставили. Если ты умеешь открывать чужие защищенные порталы, то проблемы нет…

– Если бы!

– Один-то выход отсюда точно есть, – намекнул Тэсс.

– Верно! – подхватил Дранг. – Что нам мешает сделать еще один? Ха-ха!

– Хм, как в том анекдоте: «А лестницу сделать сможешь? – Смогу, только надо долго копать», – улыбнулся я.

– А что, нам какую-то лестницу не выкопать? – едва не обиделся гном. Конечно, анекдота он не знал.

– В твоем мастерстве, Дранг, никто не сомневается. Найдем закуток поспокойней, не здесь же копать?

Размеренные удары кирки постепенно затихли в новом проходе, но каменные глыбы продолжали исправно скатываться по наклонной плоскости к нашим ногам. Мы оттаскивали их в сторону. Через час это наскучило, через два стало напрягать, а к исходу третьего вместо камня к нам свалился сам Дранг, выглядевший на удивление бодренько.

– Не уснули еще? – И не дождавшись ответа, закончил: – Тогда вперед!

– Ни фига себе! – ошеломленно выдохнул я, высовываясь из проделанной гномом дыры. – Прямо рай какой-то!

– Что такое «рай»? – тут же откликнулся Тэсс у меня из-за спины.

– Да так, одно хорошее место, – не стал заострять я, – но, в отличие от этого, выдуманное.

– Понятно, – туманно ответил напарник. – Может, ты дашь уже и остальным насладиться, а?

– Дам, – пообещал я, закончив сканирование окрестностей и выползая на лужайку. За мной выползли и остальные. – Это ты удачно проковырял, – похвалил я гнома. Тот аж зарделся.

На первый взгляд все выглядело как смесь парка с садом. Мягкая зеленая травка, вычурно подстриженный декоративный кустарник, разнообразные плодовые деревья, аккуратные дорожки, посыпанные разноцветной галькой, неподалеку журчит небольшой искусственный водопадик, поют птички, светит солнышко. Хорошо так светит, жарит прямо – совсем не характерно для осени в горах. Помнится, за пределами скалы было отнюдь не тепло и очень даже пасмурно. Да, и главное – вообще не наблюдается людей. А над деревьями возвышаются летящие белоснежные башни замка.

Все, блин, хочу себе такой же!

– Слушай, Цефан, а ответь мне на один вопросик, – обратился я к вампиру. Мы комфортно расположились в зарослях декоративного, а до кучи и плодового кустарника с целью выработать дальнейшие планы.

– Слушаю тебя. – Он оторвался от созерцания порхающих разноцветных птичек.

– А что вообще надо, чтобы построить себе такую вот хижину? – Я широким жестом обвел вокруг руками.

Тот ненадолго задумался, видимо не зная, с чего начать оглашать список.

– Титул и много денег, – наконец решил он. – Тогда в принципе можно купить и землю, и разрешение на строительство. А остальное – вроде строителей, управляющих, слуг и так далее – уже мелочи.

– А что, титул купить нельзя? – невинно поинтересовался я.

– Нельзя, – уверенно ответил Цефан. – Зато его может даровать, скажем, король за какие-либо заслуги перед страной или лично ним.

– Спасение подходит? – быстро спросил я.

– Вполне, – без раздумий ответил он. – Надо только убедить его, чтобы благодарность была именно такой.

План созрел моментально.

– Отлично. – Я довольно потер руки. – Значит, спасаем Кириэль, захватываем замок и самого Ивора, потом возвращаем принцессу на трон, а взамен она подарит нам этот замок. Классно я придумал? – спросил я опешивших напарников и сам тут же рассмеялся собственной фантазии. – Расслабьтесь, парни, это шутка. – Тэсс остался внешне спокоен, а вот Дранг перевел дух с заметным облегчением. – Просто что-то вдруг захотелось себе такую же дачку, – виновато пояснил я свою идею. – Вообще-то она мне на фиг не воткнулась, но ведь хочется.

– А что, нормальный план, – поддержал меня Тэсс. – Надо когда-то и о будущем думать. О семье, о детях там… всяких… – закончил он как-то неуверенно.

– И это я слышу от тебя. От тебя! Да ты же при одном упоминании об оседлой жизни менялся в лице и думал, куда бы сбежать!