– Счастливого пути, – пробормотал гном вслед отъезжающему отряду. – Клянусь Хоффеном, он же собирался напасть!

– А потом сделал правильный выбор, – улыбнулся я. – Такая предусмотрительность сильно продлевает жизнь. – Тэсс рядом фыркнул, сдерживая смех. – Держу пари, если командир был у гадалки, то она обязана была сказать, что в этот день он избежит смертельной опасности.

– Ты считаешь, что мы бы справились? – задал вопрос гном.

– Да, но зачем, когда можно обойтись без убийств? – вопросом ответил я. – Они нам не помешают.

– И то верно, – задумчиво пробормотал Дранг, трогая коня. – Кстати, ты так и не рассказал, что мы будем делать в замке.

– Спасать Кириэль, – коротко ответил я. – Но почему ты употребил слово «мы» вместо «вы»?

– Вот как! А что, я уже не достоин поучаствовать в доброй стычке? – взвился гном, готовый обидеться.

– Нет, что ты! Мы будем только рады твоей помощи, – поспешил я успокоить воинственно настроенного товарища.

– То-то! Быть может, без меня вам даже не удастся проникнуть внутрь. Целыми.

– Посмотрим по обстановке – пока рано говорить.

Мой рассказ скрасил однообразие поездки.

Уже ночью мы добрались до села Шиповка, которое находилось во владениях Ивора. Оно встретило нас пустотой – было темно, накрапывал мелкий дождик, и местные жители попрятались по домам, накрепко заперев двери изнутри. Всего сотня километров от Бычега, а такой контраст. В ворота постоялого двора пришлось стучать долго. Наконец из-за забора послышался надсадный кашель и сердитое ворчание:

– Ну и кого там демоны принесли на ночь глядя?

– Открывай, вонючий выкидыш троллихи! – зычный бас Дранга далеко разносился по округе. За воротами зашевелились быстрей, – похоже, такой язык тут уважали.

– Эх, люблю я ваши постоялые дворы! – прокомментировал гном, с наслаждением пиная ногой створки ворот.

– Полегче со своей любовью, – предостерег его Тэсс, – они и так, того гляди, развалятся.

– Добро пожаловать, добро пожаловать, – зачастил слуга, наконец справившийся со всеми запорами. – Проходите поскорее. – Смотрел он по большей части не на нас, а нам за спины. Сомневаюсь, чтобы он мог что-то там увидеть, учитывая сгустившуюся темноту.

– Вы чего-то опасаетесь, уважаемый? – спросил я, невольно оглядываясь, но ворота уже захлопнулись, и я смог лицезреть лишь несколько крепких засовов и амбарный замок, повешенный с внутренней стороны ворот.

– А как же! – воскликнул слуга. – Кто тут только не бродит в последнее время!

– Да, и кто же? – живо заинтересовался я.

– Ладно бы только оборотни, они в здешних краях с незапамятных времен были, так откуда-то еще и вампиры появились! Уже нескольких жителей высосали вчистую! – При всем своем страхе слуга рассказывал сплетни с откровенным смаком – в такой глуши были рады любым событиям, вносящим разнообразие в монотонный ход жизни. – А надысь в село пара мертвецов заявилась, так бабы со страху так визжали, будто их резали. Отродясь у нас мертвецов не водилось, тут на тебе. Добро, мужики догадались их прямо в костер заманить, а то пожрали бы нам скотину. Это ж жуть что творится!

Мы вошли в низкий, темный зал и осмотрелись. Освещен был только дальний угол, около двери на кухню, а все свободное пространство занимали длинные столы, в отличие от городских заведений, где посетителям предоставлялись отдельные небольшие столики на нескольких человек.

– Что-то припозднились вы, господа. – В голосе появившегося хозяина слышалось тщательно скрываемое недовольство. – У нас уже и ужин остыл.

– Ничего страшного, – ответил за всех Дранг. – Мы и холодненьким не побрезгуем.

– Тогда прошу к столу. – Хозяин скрылся за дверью кухни, а вместо него вошел слуга и стал зажигать свечи.

На самом деле ужин остыть еще не успел – плита так быстро не охлаждается, но и не был горячим. В общем, нормально.

Нам досталась одна из лучших комнат – четырехместная. Номеров меньше тут просто не было. Однако поспать нам не удалось.

Через пару часов после полуночи с улицы послышались крики, на стенах заплясали блики факелов. Тэсс проснулся моментально – я это сразу почувствовал, зато Дранг все так же мирно посапывал на своей койке.

– Очередное нашествие оборотней? – зевая, спросил я в пространство.

– В любом случае нам там нечего делать, – зная мое любопытство, предостерег напарник.

Крики за окном начали удаляться, и я попробовал против желания заснуть снова. Перевернулся на другой бок, но понял, что сон мне больше не нужен. Недовольно заворочался и все-таки встал, подошел к окну. Где-то на другом конце деревни металось зарево множества факелов. В какой-то момент оно вдруг сорвалось с места и вновь стало приближаться в сторону нашего постоялого двора. Опять стали слышны возбужденные голоса.

Что-то непохоже на народные гуляния.

Я со вздохом отвернулся от окна, намереваясь снова завалиться в кровать. Краем глаза заметил смутную тень, появившуюся на заборе и тут же метнувшуюся прямо в наше окно. Ее скорость была такова, что к моменту, когда окно взорвалось осколками мутного дешевого стекла и щепой рамы, я успел только повернуть в ту сторону голову.

Моим спутникам повезло, что основная масса обломков полетела в меня – активизировавшаяся защита отклонила траектории их полета, и я не пострадал. Но напарникам кое-что досталось.

Неизвестное тело пролетело через всю комнату и оттолкнулось от стены, явно целясь в меня. Однако этого времени мне вполне хватило на почти рефлекторное формирование простого «тарана», а Тэссу – на извлечение клинков. Дранг же успел скатиться с кровати на пол.

Удивительно, но это от моего удара успело уклониться, резво, почти на грани видимости, прыгнув в сторону Тэсса. Послышался свист клинков, глухой удар, сотрясший массивные бревенчатые стены, и существо буквально по потолку ринулось к запертой изнутри двери. Благодаря такой предсказуемости мой следующий удар достиг цели. С оглушительным треском толстая дверь сорвалась с петель и вылетела в коридор. За этим последовал удар тела о противоположную стену, потрясший весь дом. Дом устоял, оказавшись крепче угодившего в него тела. Кстати, вполне человеческого. Правда, сейчас в этом можно было усомниться.

За несколько секунд я даже не успел испугаться или удивиться, просто действовал автоматически. Тэсс, кажется, тоже.

– Что это было? – В возгласе гнома вопросительная интонация прослеживалась с трудом, а вот топор в руках виделся вполне отчетливо.

– Похоже на вампира. – Вместо того чтобы добить тварь, которая уже начала шевелиться, Тэсс плюхнулся на кровать. Присмотревшись, я понял причину такой беспечности: прыжки босиком на битом стекле не прошли для него бесследно – весь пол был заляпан пятнами крови. – Дэн, добей его, пожалуйста. Иначе через пару син он оклемается – и придется успокаивать его снова. – Кончиком меча он сбросил с кровати на пол отрубленную по локоть руку вампира, неестественно белую, с длинными и неровными синеватыми ногтями.

– Вампир! – ни с того ни с сего заорал Дранг и, в два прыжка достигнув лежащее тело, точным ударом снес ему голову.

– Однако… – только и смог озадаченно протянуть я. Повернулся к Тэссу: – Я не отследил, когда ты успел ему руку отчекрыжить. Дай посмотрю, – и склонился над его ранами. Порезы, занозы – по мелочи. Но крови порядочно.

– Интересный противник, – довольно изрек Тэсс. Во дает – с виду тихий, а подраться – хлебом не корми, а дай.

Наконец в коридоре раздался топот, внезапно смолкший перед остатками нашей двери.

– О боги! – услышали мы потрясенный возглас хозяина, увидевшего на полу обезглавленное тело.

– Проходите, уважаемый, не стесняйтесь, – радушно предложил ему Тэсс, сидя на кровати. – И попробуйте нам объяснить, откуда у нас в номере мог взяться вампир.

– Это вампир?! – Хозяин, уже пробравшийся к нам, в ужасе отпрянул в дальний угол комнаты. – Он… мертв?

– Не знаю, – беспечно отозвался Тэсс и напомнил: – Мы вас с нетерпением слушаем.