– Тайна сия доступна только богам нашим – заступникам, – дипломатично перевел стрелки на высшие силы хозяин.

– Что ж, тогда неси нам свинину, зелень, картошку и что там есть у тебя выпить?

«Курица и яйцо» оказалась более приличной (читай – дорогой) таверной, где собирались уже не окрестные крестьяне, а местные жители и стражники. Да, развлечений оказалось меньше, но зато вероятность поесть гораздо выше, чем на той стороне площади.

– Рассказывай, – предложил я гному, когда мы вчетвером уселись за свободный столик.

– Да чего там! – махнул рукой Дранг. – Добрался я тогда нормально, отчитался… Вот теперь снова… путешествую.

Он стрельнул глазами на принцессу, давая понять, что снова выполняет задание, о котором посторонним знать не следует, но нам готов рассказать. Потом.

– Понятно, – понимающе ответил я. – А нас вот видишь куда занесло. Тоже по делу. – Я хитро и совершенно открыто подмигнул гному. – Сейчас мне интересно узнать твои планы, в какую сторону намерен двигаться дальше? А то мы, понимаешь, идем в горы, вдруг удастся скрасить часть пути в приятной компании?

– Что ж, в сторону гор – это хорошо, – степенно ответил Дранг. – У меня давно уже зреет желание ощутить твердый камень под ногами вместо этого болота.

– Отлично! – обрадовался я. Тэсс тоже улыбнулся.

– А как поживает прекрасная Кириэль? – осведомился вдруг Дранг. – Без нее даже как-то странно видеть вашу компанию.

– Как раз за ней-то мы и идем, – помрачнел я. – Но это долгая история, и я расскажу ее завтра с утра, когда мы двинемся в путь. А пока давайте поедим и займемся сборами – надо успеть приобрести лошадей, раздобыть одежду Милене, кое-что из припасов нам и отправить принцессу в Уваль.

– И все это на ночь глядя? – удивился гном.

– А куда деваться? Время не терпит, – ответил я.

Звонкая монета сыграла положительную роль в переговорах с хозяином, который изрядно наварился на сделке с нами, пообещав достать все необходимое в срок. Спустя час я уже выезжал за пределы города, сопровождая принцессу.

– Вернусь через сат, – бросил я караульному на воротах вместе с несколькими монетами. А то с них станется – поленятся оторвать лишний раз задницу от топчана, и придется лезть через стену. Да еще с лошадью. Или разносить, к черту, ворота, что тоже чревато.

– Но, господин, – крикнул вслед солдат, – после наступления темноты опасно – у нас тут оборотни пошаливают… – Я только отмахнулся.

Оставшись наедине с принцессой, я отбросил шутливый тон:

– Если ты действительно собираешься вернуть в свои руки власть в стране, то правильно выбирай союзника. – Играть в политические игры иногда бывает интересно, ощущая, что от тебя зависит судьба целой страны. – Ты уже поняла, что я представляю интересы Эннола?

– Да, шпион А'Норби, – спокойно подтвердила она.

– Это не так. – Надеюсь, я ее озадачил. – Наши интересы стоят гораздо шире интересов Эннола. Или тем более Белавара. Поэтому только от тебя зависит, станешь ты нам союзником или врагом.

– Давай уж советуй, кого выбирать в союзники, – усмехнулась она.

– Мне не хочется видеть тебя среди своих врагов, – проникновенно начал я, – поэтому даю подсказку. Если свяжешься с Кордором или орками, считай, что в моем лице получила нового врага. Они могут… будут обещать очень много, но поверь, что их цели не имеют ничего общего с их обещаниями. – В придворных интригах и всяких там полунамеках я несилен, поэтому предпочитаю говорить открытым текстом.

– Я запомню, – серьезно ответила принцесса. Или будущая королева Белавара? Сможет ли она удержать власть, если все-таки ее добьется? Я смотрел на хрупкую с виду красавицу и не находил ответа.

– И еще, – добавил я, когда мы уже спешились в стороне от дороги, среди густого подлеска, – полагаю, не стоит говорить о нас с Тэссом вообще ничего. В крайнем случае расскажи что-нибудь про Тэсса. А для нас с тобой, – я подчеркнул и ее заинтересованность, – будет лучше, если я останусь неизвестным.

Она некоторое время размышляла, потом медленно кивнула:

– Я так и сделаю.

Портал в окрестности Уваля я сделать мог. Проезжая этот город по пути в столицу, я озаботился снять координаты одного из мест в его окрестностях.

– Выход сделаю в полусате езды к западу от города, – давал указания я. – Как выйдешь, двигайся все время прямо до дороги, потом направо – до города.

Я стал настраиваться на место финиша и задавать параметры заклинанию – в основном свойства «образа места». «Образ места» – что-то типа уникальной совокупности характерных особенностей произвольной точки пространства: начиная координатами и высотой и заканчивая запахом ромашек или стрекотом кузнечиков. Неважно, что, например, зимой они отсутствуют, от этого параметр места остается прежним. Впрочем, такие параметры для заклинания портала не нужны.

– Ясно. – Милена уже сидела на коне и смотрела сверху вниз. – Я… – Она явно намеревалась что-то сказать на прощание, но я прервал, ведь портал уже открылся:

– Вперед! – и подстегнул ее коня, который прыжком преодолел зону перехода и исчез в темноте.

Я облегченно сел на землю. Ну вот, снова несколько часов собирать энергию. Кстати, она уже пошла. Я подумал, что за энергией неплохо бы слазить в астрал, но прикинул, сколько времени это займет, и решил ограничиться обычным способом.

Над лесом уже показался желтоватый диск Сатты.

С первыми бледными лучами, осветившими темную хвою елей, где-то неподалеку раздался протяжный вой. Тут же с другой стороны ему ответил второй. И третий.

Вот наплодили волков, с раздражением подумал я, успокаивая своего коня, так и норовившего ломануться куда глаза глядят. На всякий случай я отпустил Шпиона повыше, и тот отчетливо высветил мне ауры волков, которые как-то уж больно целенаправленно двигались в мою сторону. Да и ауры какие-то странные. Хм, оборотни, что ли? Я стал присматриваться со все возрастающим интересом – с живыми оборотнями мне еще не доводилось сталкиваться.

А если натравить Вампирчика?

Еще раз «хм»… Хитрая у них аура, очень интересно пульсирует, постоянно меняя форму, и совсем не хочет даваться Вампирчику. Энергии, как назло, нет. Времени теперь тоже. Энергию на крайняк я добуду, но только уж больно не хочется – жалко убивать. Может, проще убежать? Нет, не проще, они уже взяли меня в кольцо. А чего, собственно, им от меня надо? Просто пожрать? Фу, как примитивно. О, а вот и гости!

Первый волк (ого, да это кабан какой-то!) выскочил на поляну и с нападением решил не медлить. Для пробы я встретил его «тараном». Волк как будто наткнулся на паровоз – голова разлетелась кровавыми брызгами, а тело отнесло обратно в лес.

Нет, так дело не пойдет. Я хотел посмотреть на их хваленую регенерацию и не спешил насылать на умирающего Вампирчика.

Следующий уже взвился в прыжке. Можно было подумать, что это хитро сформированный «таран», который вдруг приобрел форму и свойства лезвия, но на самом деле я выпустил отросток от собственной защиты и подпитал Силой так, что его стало видно обычным зрением. Мои подозрения сбылись – вместо того чтобы разрубить оборотня пополам, отростку удалось лишь отрубить передние лапы, после чего энергии в щите практически не осталось. Волк, кувыркаясь, молча улетел в кусты за спиной.

Еще три оборотня уже спешили присоединиться к шоу.

Я успевал оценить состояние «пострадавших». У второго оборотня раны затянулись еще в полете, и теперь он усиленно их отращивал. Я переключился на первого и невольно присвистнул – на труп он уже не походил, на месте головы все еще было какое-то месиво, но тело активно подергивалось, не оставляя сомнений в живучести твари.

А потом на поляну выскочили сразу двое. Разумеется, я не стал просто так ждать этого момента, молниеносно забравшись на толстую сосну. При всей своей силе и свирепости в звериной шкуре оборотни не умели лазить по деревьям, и мне это очень нравилось.

Через минуту появился их третий товарищ, и они стали злобно кружить вокруг моего убежища, время от времени пытаясь запрыгнуть на ствол. Спустя несколько минут к ним присоединился и четвертый, успевший отрастить себе лапы.