Но вот толпа расступилась, и мужчина лет тридцати пяти выступил из полукруга зевак. Короткий ежик светло-русых волос, надменный, со злым огоньком взгляд карих глаз, губы, искривленные в жесткой ухмылке, он всем своим видом демонстрировал превосходство не только надо мной, но и над всеми окружающими.

— Так-с, кто тут у нас?

Он осматривал нас с таким высокомерием и оно так явно читалось на его лице, что у меня появилось желание сбежать из этого гадюшника, предварительно набив морду напыщенному уроду.

Едва удостоив вниманием остальных новеньких, каждый и которых носил следы побоев (видно не все горели желанием вливаться в ряды темных, покинув вольные хлеба), надменный тип обратился ко мне:

— Новенький. Да еще и сам пришел. Ай, молодца.

Я не ответил. Незнакомец пододвинул к себе стул и сел.

— Ну, вот расскажи, как зовут тебя? Как нашел нас? Ты не стесняйся.

— Артем. Найти было несложно. А вас как зовут?

— Ой, ты смотри, какой вежливый, — протяжно сказал незнакомец. Откровенно говоря, я чувствовал себя неловко под взглядами толпы, среди которых хватало насмешливых. И нагловатая манера общения собеседника раздражала. В такие моменты, остроумие мне всегда отказывает, уступая место желанию садануть кулаком по наглой морде. Но в сложившейся ситуации, я понимал насколько это опрометчивый поступок.

— Зовут меня Крон. Можешь добавлять «господин».

Несмотря на то, что большинство темных откровенно забавлялось происходящим, в голос никто не смеялся. Не удивлюсь, если некоторые действительно называют его господином.

— Ты милчеловек расскажи, кто такой, чего пришел, — любезно предложил Крон.

— Не самое плохое место для одинокого вампира, — ответил я с легкой запинкой на последнем слове — слишком непривычно так себя называть.

— «Господин Крон» сказать забыл, — услужливо напомнил мне «господин». — И не рано ли ты себя к вампирам причислил? Что ты из себя представляешь сейчас?! Ты хоть кровь сам добывать умеешь?

— Справляюсь, — пожал я плечами и с откровенной усмешкой добавил — господин Крон.

Тот вскочил, опрокинув стул, жестко, кровожадно усмехнулся, блеснув удлинившимися клыками и, не оборачиваясь, сделал жест, адресованный куда-то за его спину. Крон совсем не обеспокоился, будут ли увидены его движения. И не понапрасну, так как тотчас из толпы вышел вперед крепкий парень под метр девяносто ростом, в джинсах и черной футболке, плотно обтягивающей накаченное тело.

— У нас традиция есть для новичков. Так сказать, боевое крещение, — довольно улыбнулся Крон.

Я взглянул на толпу, в глазах многих уже не было веселья. То ли вспоминали свое крещение, то ли, что кажется более вероятным, считают, что для меня выставили слишком серьезного противника. Такие же новенькие, как и я, откровенно радовались, что о них позабыли. Но я был рад этому здоровяку, как родному. Стресс последних дней и выпитая кровь мага требовали действия, а не пустого трепа.

Мой противник не стал тратить время на разговоры, но не удержался от демонстрации своей силы. Наконец-то мне удалось нормально рассмотреть со стороны, как выглядит боевая трансформация вампира — острые когти, оскаленная пасть и лицо, превратившееся в гримасу обозленного зверя. И тут же он метнулся ко мне, быстро сокращая и без того небольшую дистанцию. Такая прыть не позволила ему среагировать на уширо гери[14], направленный в печень. Здоровяк, споткнувшись, припал на одно колено, прижимая руки к правому боку. Зная, что меня бы он не пожалел, и не желая давать ему шанс очухаться, я нанес еще один удар ногой, теперь уже по голове, противник упал. Но не удовлетворившись этим, толкаемый сжигающей меня яростью и не обращая внимания на то, что когти проткнули сжатую в кулак ладонь, я навалился сверху и нанес несколько ударов в лицо. С трудом сумев остановится, я слез с противника и бешеным взглядом обвел зал. Не без удовольствия, я почувствовал запах хвои и мороза. Вот значит, как. Даже те, кем пугают нас фильмы ужасов, сами чувствуют страх.

Мое чутье заставило взглянуть меня влево. Глаза Крона налились чернотой, он дышал сквозь стиснутые клыки. Избив его ученика, я покусился на его авторитет. Прилюдную пощечину Крон мне не простит, это я понял сразу. Он скинул свою кожаную, темно-красного цвета куртку на пол, затем медленно двинулся ко мне. Отойдя на несколько шагов от пытающегося отползти здоровяка, я стал ждать нового противника, мучимый яростью, требующей броситься и растерзать тварь. Крон в одно движение оказался возле меня и нанес серию ударов руками. Увернуться я не успевал, только ставил блоки. Его атака была столь сильна, что я едва сумел устоять на ногах, пытаясь немного разорвать дистанцию. На долю секунды возникла задержка в новом ударе, и, отклоняя корпус так сильно, что вынужден отступить на пару шагов, дабы восстановит равновесие я уклоняюсь от свинга[15] с правой. Крон тотчас воспользовался разрывом в дистанции и нанес прямой удар ногой в грудь, от которого я не успел защититься. Мои ноги оторвались от земли, и тело, ослушавшись меня, впечаталось в стену позади. От столкновения затылка с твердой поверхностью, в глазах потемнело, потом поле зрения расширилось на столько, что я, упав на колени, попытался встать, однако тут пол ринулся мне навстречу. Но темнота была еще быстрее.

Очнулся я в комнате, где жили братья. Мою тушку уложили на кровать, этим уход за больным и ограничился. Я осмотрелся, поморщившись от боли при движении глаз и шуме в ушах, — в комнате кроме меня никого не было. День уже клонился к закату. Да, такого со мной еще не случалось. Осторожно попытался встать, ожидая в любую секунду приступа тошноты. Но к моему удивлению, самочувствие было настолько терпимым, что все так же осторожно, но я побрел на выход. Препятствий к этому мне никто не чинил, хотя любопытствующих, куда же я собрался, было много. Некоторые не скрывали своего ехидства. Я не первый раз был бит, такое случалось и в спортивных поединках, и на улицах, но сегодняшнее поражение заставляло скрежетать зубами в бессильной злобе. Я не провел ни одной атаки, как был сметен наглецом. Когда до заветной двери, ведущей на улицу, оставалось все пару-тройку шагов, на моем пути возник какой-то белобрысый парень. Обведя его мутным взглядом и пробормотав что-то, я попытался обойти его, но тот настойчиво не освобождал выход. Смысл его слов от меня ускользал, но наглая ухмылка и фамильярное поведение были красноречивее их. Бочком, скрепя клыками от злобы, я попытался протиснуться, но парень оказался весьма широкоплеч и отпускать меня не собирался. Терпение лопнуло, процарапав до крови кожу, я схватил наглеца за шею и впечатал в косяк рядом с дверью. За одно мгновение, под моим диким взглядом с него слетела спесь. Я втянул запах хвои и мороза. Испугался блондинчик. Чужой страх подействовал очищающе, шум в ушах приутих, сознание стало более ясным, а злость радостней.

— Что? — прошипел я ему в лицо, скаля клыки.

— Эээ, отпусти, — жалобно пролепетал весельчак.

Я отбросил блондинчика так, что тот проехал по полу до самых ступенек, ведущих на второй этаж. Развернулся и вышел на улицу. За пределы расположения темных мне удалось выйти с расправленными плечами. Но стоило бывшей школе скрыться из виду, как меня стошнило в ближайшую урну. На назойливого парня ушли остатки сил, и сейчас я едва плелся по тротуару. Как сквозь вату я услышал шум тормозов рядом с собой. Затем сильные руки повели меня к авто, сопротивляться было бессмысленно, да и запах человека ведущего меня казался знакомым. Оказавшись на заднем сиденье машины, я попытался сориентироваться в происходящем. Но тут в ноздри ударил запах глинтвейна и все мое внимание сосредоточилось на склянке крови, протянутой мне. Не заставляя себя упрашивать, выхватил склянку и выпил кровь. Сразу стало легче, боль и дискомфорт начали утихать. Что еще нужно для счастья? «Сон» кто-то шепнул в ответ, второй раз за день на меня надвигалась темнота, но сейчас её объятия были мягкими и желанными.