— О! А кажете — не видатний, — тут уже Юрко не стримався.

— То був випадок! Йому просто пощастило! гаркнув Стрельцов. — І ось тепер маю не менш важливу справу, а ти знову тут як тут. Не здивуюся, якщо твій друзяка десь поруч.

— Я вас теж упізнав.

- Молодець! Давно 6 так, а то все граєшся в дорослі ігри з дорослими людьми, — Стрельцов за низ підтягнув кожну рукавичку по черзі, поворушив пальцями. — Тільки нічого твоє впізнання не поміняє. Куди ти з ним підеш, кому і що скажеш? Ану, давай, хвалися, як збираєшся мене викрити.

Отут Юрко мало не купився.

Вже й рота розкрив, аби видати Стрельцову все, що вдалося дізнатися на цей момент. І про значок Першої зразкової, і про інші спалені будинки, і навіть про те, кого і як планує вирахувати. Та в останній момент дійшло: провокує його мудрий, досвідчений у таких справах ворог. Тож просто вичавив:

— Е-е-е-е... Не ваше діло!

— Отут помиляєшся, юначе. Навіть дуже моє.

Поки говорили так, замовк Джентльмен. Набридло, мабуть, гавкати. Інших звуків знадвору не чулося. А Стрельцов повільно наступав, відрізаючи Юрка тепер уже й від вікна. Притискав до стіни, заганяючи в кут.

Що мені з тобою робити? — вимовив якось так буденно, зовсім без погроз, але від того голосу мурашки лоскотали Юркову шкіру. — Думаю, поїдеш ти зараз зі мною. Є одне місце, де нам точно не заважатимуть. Розкажеш, що знаєш. А навіть можеш мовчати, гратися в героя. Не бійся, пальцем не торкнуся. Подзвоню нашому спільному другові, і Назар Шпиг сам мені проспіває будь-яку пісеньку, аби я тебе пустив на всі чотири боки.

Прикро стало гімназистові від того, що ворог так добре усе розумів. Стрельцов зараз чисту правду казав. Пан Шпиг так і зробить, Юрком не ризикуватиме в жодному разі. І скінчиться історія, так до пуття й не почавшись.

— Або сам зараз признаєшся, або Шпига кличемо.

Спина вперлася в обгорілу стіну.

Все, приїхали. Капець.

Не втрачаючи надії до останнього, Юрко спробував маневром обійти прилизаного, пірнути під його руку, якось прорватися. Стрельцов і тут рахував краще: передбачив такий хід, зупинив Юрка в русі, сильно штовхнув до стіни. Удар змусив гімназиста опуститися вниз на брудну підлогу.

Правиця в лайковій рукавичці вже хапала за карк.

І враз щось сталося.

Всередині відчувся стрімкий рух. Стрельцов завмер, рвучко випростався, розтиснувши пуку.

Заволав, не контролюючи себе й, здавалося, колихнув повітря не слабше землетрусу:

— А-А-А-Айй!

Тут же крутнувся, намагаючись скинути з себе живий клубок — ззаду, стиснувши зубами м’яке місце, теліпався розлючений бульдог.

З повідком на товстенькій шиї.

Як вдалося відчепитися від пожежної драбини — хтозна. Але дуже вчасно, мови нема.

— Тікай! — крикнув Юрко, оббігаючи виведеного з ладу ворога й великими стрибками несучись до рятівної пройми дверей. Побачивши, що гімназистові нічого не загрожує, Джентльмен неохоче, проте слухняно розтиснув зуби й погнав за хазяїном.

Зі спаленого будинку вони вилетіли двома стрімкими кулями. Неслися, не розбираючи дороги, аби подалі звідси. Юрко справді не знав, куди біжить, та враз звідкись поруч долинуло:

— Сюди!

Розвернувшись на вигук, гімназист, а за ним - бульдог метнулися в двір, що виявився прохідним. Шлях їм заступив волоцюга в брудній шапочці, камуфляжній куртці та гумаках, якого вони вже бачили раніше. Від нього Юрко теж не чекав нічого доброго, спробував оббігти та враз завмер, почувши до болю знайоме:

— Який чорт тебе сюди приніс, Івановичу! Морока з тобою одна!

Волоцюга стягнув шапочку з голови і перетворився на Назара Шпига.

Тільки без знайомих вусів.

— Коли ти в двір зайшов, я ледь стримався, аби тебе не погнати. Хіба ми домовлялися, що ти сюди припрешся?

— Ви вуса зголили для маскування? — Юрко кліпнув очима.

— Я йому про діло, а він мені про дурню!

Злегка тупнувши ногою й показуючи тим самим свій гнів, Шпиг провів пальцями під носом, намацав щось непомітне оку, скривився й смикнув пальцями. Аж тепер Юрко помітив: там був якийсь неприродний горбик, ніби ватні тампони запхали під верхню губу — так зубні лікарі роблять. Зараз сищик відклеював смужку тілесного кольору, що прикривала вуса. Повернувши собі звичний вигляд, Шпиг скрутив маскувальний клапоть у кульку, щиглем послав у сміттєвий бак. Не влучив, кумедно поворушив губою, розправив вуса двома пальцями.

-Ну?

— Я з вами теж не домовлявся, — Юрко огризнувся зухвало, бо щойно пережив небезпечну пригоду, тож мав на це право. — Я вас не впізнав, зате Джентльмена не обдурите. Він вас унюхав, тому й загавкав. Виказати міг, бандити насторожилися.

— Так ти, хлопче, сам себе виказав, як я бачу, - тепер сищик реготнув. — Знаєш, як було? Не думав тут когось надибати. Просто прийшов на розвідку. З тутешніми мешканцями словом перекинутися. Раптом хто-що чув-бачив. Коли дивлюся — тебе чорти несуть. Хай собі, думаю, покручуся поруч, попильную. Щойно та на згарище попхався, угледів парочку. Одного впізнав — Стрельцов, старий знайомий... Матері його ковінька. Давно не бачились, зараза.

— А другий хто був? — перервав Юрко.

— Незнайомий, — признався Шпиг. — У мене, Івановичу, пам’ять чіпка, професійна. Та ти ж в курсі. Скажу тобі, як давній мисливець на різних бандюг: нема за що зачепитися оку. Людина без особливих прикмет.

— Таке буває?

— Повно, — зітхнув сищик. — Більше скажу. Покажи мені його вдруге, не впізнаю. Ну, ось хіба собака нюхом угадає.

Задоволений, що про нього говорять, бульдог пирхнув, підстрибнув на коротких лапках, тицьнув пласким носом у Шпигову ногу.

- Отож, і я про це, - кивнув той. - Значить, причаївся я там, за рогом, стою, чекаю. Ти ж почав би кричати, якщо що. Я б почув, нагодився. А якби мене не було? Чим думав?

— Якби я там не заховався, ми б зараз нічого не знали, — відфутболив Юрко.

— А що ми знаємо?

— Більше ніж учора, — гімназист випнув груди, підморгнув Джентльменові. — Це ж ви собаку відв’язали.

— Еге ж. Зайшла та парочка всередину. Нічого не відбувається. Ну, думаю, поперло Івановичу. Заховався десь, вони говорять, він за звичкою вуха розкинув, слухає. Коли той, без прикмет, вплітає зсередини кулею. Повз мене пролетів, я не встиг оговтатися. Хотів підніжку поставити, взяти, як кажуть на фронті, «язика». Коли думаю — ну його к чорту, бо там же ти всередині зі Стрельцовим. Той небезпечний — в тебе, хлопче, справді відлік на секунди йшов.

— Та я відчув, — від згадки, як усе було, по спині знову забігали зрадницькі мурашки. — Я теж не знав, що ви тут. Думав — капець мені.

— Тобто, помилку визнаєш?

- Яку?

— Без дозволу поперся, плану не узгодив. Юрко закусив нижню губу.

-Ні.

— Що — ні?

— Я випадково розсекретився, пане Шпиг. І підслуханого вистачить, аби дещо прояснити. Але, — тут гімназист багатозначно підніс пальця вгору, і бульдог автоматично підняв голову, навіть якби цих двох і зараз тут не було, мені все одно є, що сказати. Не дарма я сюди приходив, не дарма бачив згарище на власні очі й мацав.

Сищик примружився, зміряв Юрка поглядом, легенько смикнув себе за вус.

— Кажи, Пінкертоне ти наш проникливий.

— Чого стоїмо, пішли звідси. Не біля смітника ж балакати.

Знизавши плечима, Назар Шпиг рушив уперед.

Дивна компанія простувала старими київськими вулицями.

Поруч з опецькуватим вусанем, убраним, як типовий міський волоцюга, крокував пристойно, по-модному вдягнений школяр. За ними дріботів бульдог із нашийником, повід хлопець накрутив собі на руку. Але собака тримався дуже чемно, не гасав, не крутився в перехожих під ногами, не дратував нікого з охочих надіти на нього намордник. Чоловік і хлопчик навіть не озиралися, аби перевірити, де їхній чотирилапий супутник. Точно знали: бульдог не відстає і прикриває тил.