— Тримайся, — сказав гімназист, тісніше притулив бульдога до себе.

А Назар Шпиг уже почав перегони.

Жовтневі сутінки майже проковтнули місто. Чітко бачити дорогу перед собою не дозволяв дощ, що підсилився, й ввімкнені «двірники» вже не могли до пуття впоратися з краплями. Попереду блимали проблискові вогні, машини повільно рухалися й кінця затору видно не було.

Ось лиш відставний міліціонер приймати ці правила не збирався.

Юрко не помітив, звідки взявся той поворот праворуч, у двір. Зате Шпиг напевне знав про нього, тож вивернув «бублика» і зробив складний маневр звернув просто перед фарами автівки, що саме хотіла виїхати. Обурений зухвалою, зовсім неетичною поведінкою, водій гнівно засигналив, та сищик не зважав. Ковзнувши в двір, миттю крутнувся в протилежний бік, проскочив вглиб двору між двома будинками.

Паралельні стіни утворили вузький прохід.

Тільки не для машини, якою кермував Назар Шпиг.

Проскочив, чиркнувши лівим боком. Потім штовхнув сміттєвий бак, перекинув, не зупинився — лише здав трохи назад, щоб краще розвернутися. Попереду фари не висвітлювали, здавалося, жодного проїзду. Тим не менше, машина впевнено рушила, опинилася в сусідньому дворі.

Вчепився сищик у кермо.

Нахилився, мало не влігшись на нього грудьми.

У тиші Юрко чув, як скриплять міцно стиснуті Шпигові зуби, як він тяжко дихає. А ще - стукіт трьох сердець в унісон. Його, свого і собачого.

На яку вулицю вони так виїхали, гімназист поняття не мав. Хоч любив гуляти старим містом, у такі незвідані нетрі забрідати не доводилося.

Вулиця майже відразу пішла вниз, не стрімко, але відчутно. Коли сищик пустив машину з гірки, не збавляючи при тому швидкості, Юрка позаду сильно тряхнуло. Аби не тримав бульдога, той сповз би на підлогу, йому під ноги. Скрикнув від несподіванки, та Шпиг не зважав. Наче й не було нікого поруч.

Фари висмикували з сутінків погано вимощену дорогу. Авто зміїлося разом із нею, сищик щось буркотів собі під носа, чи то заспокоюючи себе, чи, навпаки, поганяючи. Поступово шлях почав вирівнюватися, і за останнім поворотом нарешті вигулькнула широка вулиця. Вона теж вела вниз, в бік Подолу.

Шпиг різко загальмував, пропускаючи вперед автівку, в чий бік ризикував врізатися, аби вчасно не став. Але наступної миті так само рвучко помчав уперед, дивним, незбагненним для Юрка, чином обійшовши того, кому щойно дозволив проїхати. Потім, вправно петляючи і змушуючи машину виконувати справжні елегантні балетні па, обігнав ще кілька автівок. Напевне сищик порушував зараз правила. Та робив це старанно, аби ніхто й ніщо довкола не постраждало від його поспіху.

Ще трохи — і вискочили туди, де їхати стало легше.

В одному місці довелося звернути на тротуар. Але Шпиг зробив не, лиш переконавшись, що довкола й близько нема пішоходів. Юрко підозрював - сищика вже не один водій облаяв за ці маневри. Та розумів: інакше, на жаль, зараз не вийде.

До вказаного в посланні часу лишалося менше п’яти хвилин.

Шпиг гайнув на червоне світло, вчергове зрізаючи шлях. Пірнув у найближчий поворот, проскочив його й вилетів просто до широкого й високого будівельного паркану. Далі ходу не було. Скреготнули гальма.

— Живі? — озирнувся він. — Кінцева зупинка. Вилазьте, приїхали.

З машини всі троє вибралися одночасно. Ставши на чотири, Джентльмен відчув себе впевненіше, гавкнув. Шпиг знову витягнув пістолет, великим пальцем зняв із запобіжника. Покрутив головою.

— Ніби тут. Де ж прохід?

Бульдог повів носом. Смикнув ретязь, задріботівши вперед. Юрко подався за ним, Шпиг — за Юрком, на ходу обігнавши обох.

Вони стояли біля хвіртки в паркані, забитої дошками.

Як здавалося на перший погляд — у темряві.

Потягнув сищик - дошка відійшла. З цвяхом уже до нього хтось встиг упоратися. По той бік огорожі височів похмурий двоповерховий будинок. Нічим не відрізнявся від собі подібних старців: перекошений дах, порожні сліпі вікна, вивалені двері, нежила похмура аура навкруги.

Шпиг рішуче посунув уперед.

Юрко з бульдогом ледь встигали за ним.

Зайшов сищик не криючись. Став посеред порожнього приміщення, стиснув руків’я пістолета, гукнув на повний голос:

— Ну ти, Павук! Каракурт недороблений! Вилазь, ми вже тут!

— І як ви тут узялися? По ходу, протягом надуло...

Почулося це ззаду.

Знадвору вже темно, а тут — і поготів.

Назар Шпиг став так, що ззаду Юрко Туряниця опинився під його прикриттям. Та гімназистові кортіло бачити все, хай навіть ризикує відкритися й опинитися на передовій. Бульдог наїжачився, нагнув голову, загарчав на темну постать, яку бачив перед собою.

Павук стояв у дальньому кутку поруч із віконною рамою. Одяг — не яскравий, однотонний, чорна маска-балаклава на голові. Блищали лише очі в прорізаних отворах. Він виставив наперед руки, показав розкриті долоні.

Нема в мене зброї. Чого ж ви троє на одного? Я тут просто гуляю.

Сказавши це, зробив крок уперед.

На місці стій, Павуче! — гаркнув Шпиг, загрозливо гойднувши пістолетним дулом.

— Де ви тут павуків знайшли? Тут самі пацюки, — реготнув той. — Ви мене, ма’ть, із кимось сплутали.

- Ні з ким ми тебе не переплутали. Ти той, хто нам треба.

— О! Глянь, хлопчику, твоєму дідусеві всюди павуки ввижаються, — блазнювато протягнув палій. — Це ж лікувати треба. Не боїшся водитися з божевільним?

- Я зараз собаку відпущу, — вичавив Юрко.

Хотів, аби вийшло грізно. Та сам почув — не вдалося. Радше кумедно, по-дитячому якось. Навіть бульдоже гарчання нічого не змінило. Павук далі відверто знущався.

— То ви сюди прийшли вдвох собаками мене цькувати? Що я вам зробив? У вас гра така? Мені не подобається. Іншу давайте. Ми взагалі не знайомі!

— Вчора, паскудо, ти хотів нас обох спалити на попіл, — процідив сищик. — Цього я тобі ніколи не подарую.

— О! А що подаруєш?

— Пане Шпиг, він заговорює нас! — попередив Юрко.

— Та чув я таке сто разів, — відмахнувся відставний міліціонер. — А бачив ще більше. Щоб ти там не говорив, Павуче, все одно підеш зі мною. І краще добровільно.

— Чим краще? — питання було щирим.

— Бо вчорашня ніч — наша з тобою особиста справа. Й лишиться між нами, обіцяю. Якщо сам щиросердно розкажеш про спалені тобою будинки. І про замовника цих акцій. Такого собі пана Стрельцова. Це ж він тобі платить? Може, ти його не знаєш?

— Знаю.

Тон палія враз змінився. Куди подівся блазень-лиходій з дитячих мультиків, який любить сваритися з героями. Павук розпрямив плечі, ривком зняв балаклаву, кинув під ноги. Очі звикли до темряви, його лице тепер можна було розгледіти. Але Юрко бачив перед собою звичайну людину. Дорослого чоловіка середніх років, абсолютно нічим не примітного зовні. Побачивши такого на вулиці, не затримаєш у пам’яті, навіть якщо він заговорить до тебе чи спробує познайомитись. А коли піде собі - не впізнаєш вдруге.

Ти правий, Шпиг. Набридло крутити. Тим паче з вами, нікчемами. Гляньте на себе. Дядько з вусами, шмаркач і кривоногий песик. Хто ви такі, всі разом і кожен окремо? Що ви можете? Порожняк! А Стрельцов може багато. Не все, згоден. Та можливостей має більше. І кожним ходом позбавляє вас і таких, як ви, сили.

Гарно, чорт забирай, про хазяїна співаєш, - гмикнув сищик. — Тільки ж у Стрельцова так само хазяїн є. Свої гроші він платить тобі і таким, як ти? Вдавиться швидше! Він виконує накази своїх російських друзів. Якщо, звісно, в тих, хто воює з нами та цілим світом, десь друзі лишилися.

— А хто, як не друзі?

- Слуги, — відрізав Шпиг.

— Навіть та-ак! — протягнув Павук. — Тоді скажи, чому тут, в Україні, де ніхто нікому ніби так не служить і де всі, як кажуть, вільні й до свободи спраглі, отакі будинки вже з десяток років стоять, мов смітники? Про їхні славні історії, про важливих мешканців згадують, коли будівлі сходять на пси. Коли так, Стрельцов правий. Це все простіше спалити, бо муляє око. Знаєш, як кажуть — очі не бачать, то й серце не болить.