Радует, впрочем, что эти месяцы не прошли для него даром. Борис раздался в плечах, его руки и ноги больше не кажутся нелепыми тонкими палочками, когда он сжимает бицепсы, на руках его выступают вполне приличные бугорки, которые уже вполне нравятся ему самому. Координация его тоже существенно улучшилась, и дерется он в последнее время вполне профессионально, даже более старшие противники из стычек с ним без ущерба для себя не выходят, тогда как самому Боре все реже приходится подсчитывать полученные в этих боях синяки. Его авторитет среди младших ребят от этого, понятно, только укрепился, они готовы ходить за ним хвостом на переменах и смотреть ему в рот. Сэнсей знает, что Борис применяет на практике полученные знания, но ничего против не имеет, хотя другим своим ученикам запрещает встревать в драки. Ясно, что из Бори готовят бойца, причем такого бойца, которому, возможно, придется применять все свои умения уже в самое ближайшее время. Отсюда и эти каждодневные тренировки, и спешка в освоении боевых искусств. Борис ничуть не протестует, но все же столь напряженный ритм жизни сильно его утомляет, уже не каждую ночь ему удается полностью избавиться от накопившейся усталости.
К счастью, Танеев понимал, что такая работа на износ не может продолжаться бесконечно долго. Пусть мальчуган демонстрирует стальную выдержку, но и сталь ломается, если ее долго подвергать нагрузкам на пределе возможного. В итоге, на новогодние каникулы Борису решили дать передышку, а в награду за самоотверженную учебу Вадим вручил ему целый ворох билетов на развлекательные мероприятия, по традиции именуемые «новогодними елками». Надо сказать, что за всю свою двенадцатилетнюю жизнь Боре ни разу не довелось участвовать в «новогодней елке». Ну, некому было их устраивать в маленьком Кесареве! Само понятие «новогодняя елка» у Бориса ассоциировалось исключительно с деревом, которое за неделю до Нового года вырубают в соседнем лесу, заносят в дом, наряжают во всякую мишуру, водят вокруг него хоровод в новогоднюю полночь, и стоит оно потом, никому не нужное, пока в двадцатых числах января хозяева не спохватываются, не снимают с него эту мишуру и не выбрасывают древесный скелет с почти осывавшимися иглами на близлежащую помойку. Водить хороводы Борису уже давно разонравилось, а чем еще можно заниматься в присутствии кучи малышни и массы взрослых людей — он плохо себе представлял.
Оказалось, впрочем, что официальные московские «елки» разительно отличаются от знакомых Боре школьных утренников и «голубых огоньков». Тут тебе и представление показывают, и не какая-то там школьная самодеятельность, в которой самое забавное — гадать, что на сей раз отчубучат этот нахал и позер Василидис или неразлучная парочка Влад с Корнеем, нет, самые настоящие театральные артисты, которых ты доселе только по телевизору и видел. Тут и подарки вручают: добрых полкило конфет в вычурной упаковке. Тут и конкурсы всякие, где можно продемонстрировать свою ловкость и выиграть какой-нибудь приз. Борис однажды так и сделал, показал, как можно попасть теннисным мячиком в маленькое кольцо. Приз, мягкую игрушку, он, впрочем, добывал не для себя, а для сопровождавшего его в тот раз Вити Николаева, которому захотелось принести что-нибудь домой в подарок младшей сестренке Леночке. Боря бы, наверное, мог все у них там повыигрывать, но благоразумно решил не привлекать к себе лишнего внимания, не для того же его так интенсивно тренировали, правда ведь?
Последним мероприятием в списке новогодних развлечений значился бал-маскарад. Вите на сей раз билета не досталось, и Борису пришлось идти одному. Необходимо было придумать какой-то костюм, желательно пооригинальнее. Боря решил пойти в костюме средневекового японского воина-ниндзя, благо и стоит недорого, и можно будет при случае продемонстрировать на публике свои недавно приобретенные умения. Боря сперва немного опасался, что на маскарад придет одна малышня, но нет, бал привлек и достаточное количество весьма солидных личностей из девятого, а то и десятого классов. Многие из парней пришли с подружками. В этой толчее и суматохе скромный Боря как-то затерялся. Танцевать ему было не с кем, да и не хотелось, на костюм его никто особого внимания не обращал и показать умение обращаться с нунчаками не просил. Борис встал у стенки и принялся разглядывать танцующих. Рожа одного из высоких парней, одетого в костюм инопланетянина, внезапно показалась ему до боли знакомой. Ну конечно же, это Влад! Вот наглец, даже гримироваться не стал! Его голубоватая кожа прекрасно гармонировала с такого же цвета вычурным комбинезоном, который, видимо, должен был изображать собой космический скафандр. Пользуясь своим не по возрасту высоким ростом, Влад танцевал с девицей года на два старше его самого и, видимо, травил ей анекдоты, поскольку та то и дело заливалась хохотом. Юный ловелас обнаглел до того, что улыбался своей пассии во весь рот, обнажая свои знаменитые клыки. Девица явно их видела, но ничуть не пугалась, принимала за дешевый прикол из Лавки ужасов, что ли? Борис подождал, пока закончится танец и галантный кавалер останется без партнерши, после чего протиснулся поближе к своему кесаревскому приятелю.
- Влад, не узнаешь?
Высокий мальчик в недоумении уставился на пацана в костюме ниндзя, стараясь по фигуре догадаться, кто бы это такой мог быть. Голос вроде знакомый… Не дождавшись ответа, Боря сорвал с себя маску и счастливо заулыбался.
- Борька??!! — Влад, не веря своим глазам, помотал головой. Черное трико плотно обтягивало грудь и плечи подошедшего паренька, подчеркивая его крепкие мышцы. Ну, не вязался этот вид с тем хиляком Борей, слабее которого из всех кесаревских парней был, пожалуй, один только Алешка да, может быть, еще Стив, который вообще из своего дома предпочитал не вылезать. Того, прежнего Борю Влад смог бы запросто уложить одним пальцем, этот же нынешний… Нет, в росте, конечно, сильно уступает, но вот на предмет побить его уже стоит призадуматься…
- Он самый! А я тебя сразу узнал, как только твою морду увидел! Все с девчонками флиртуешь, пользуешься тем, что Васьки рядом нет? А не боишься, что побьют, она же большая, у нее, небось, уже свой парень имеется?
- Не боись, не побьют! — усмехнулся Влад. — Я тут в гимназии учусь на Остоженке, может, слышал про такую? Так я там первый парень на деревне, половина тамошних девиц за меня между собой борются, чуть до драк дело не доходит! А парни… а что парни, здесь же народ сплошь интеллигентный, куда им до меня, когда я даже кесаревскую шпану в бараний рог сгибал!
- Кстати, о баранах, — перебил его Боря, — не знаешь, случаем, где теперь Корней обретается? Нам же, когда нас из поселка вывозили, даже адресами не дали обменяться.
- Это смотря кому и с кем, — хмуро произнес Влад, которому не понравилось замечание о баранах. — Тем, кому в Москве предстояло жить, действительно, не дали, чтобы друг с другом не общались, ну а всем нашим, которых по другим городам и странам развезли, дали, например, домашний адрес Николая, это я точно знаю, они нам уже письма пишут, и Корней в том числе.
- Ну, и как он там?
- Да фигово, — односложно ответил Влад, затем пояснил: — У них там оказалась жуткая дыра, хуже, чем в нашем Кесареве, из всех достижений цивилизации — только электричество да почта, к тому же все пацаны там — сплошь украинские националисты, представь, они Корнея, который по-украински не хуже чем на родном языке болтает, и то москалем прозвали! Короче, у него там ни одного друга нет. А что хуже всего, атмосфера в той местности скверная… Точнее, не атмосфера, а… как бы сказать… вот у тебя бывало такое ощущение, что идешь себе спокойно, и в каком-то месте тебе внезапно словно виски сдавливает и на душе становится погано? Не бывало?! Ну, ты счастливый человек, а вот со мной такое иногда случается… Так вот, это все семечки, минутные неприятности, а там, где теперь живет Корней, такое с ним постоянно творится. Он пишет, что ощущает присутствие там какой-то силы, враждебной всему живому, только не понимает, откуда она взялась и чем, собственно, угрожает.
