Стоило ей немного отодвинуть локоны с шеи, как она тут же закинула их назад, потому что увидела то, о чем никогда в жизни не должен был узнать Дамон. В противном случае он останется круглой сиротой — ни родителей, ни брата.

Но она явно недооценила быстроту реакции друга, который тут же перехватил ее руку и бросил цепкий взгляд на горло своей принцессы. Наверное, обоим девушкам никогда не удастся забыть тот крик, который вырвался из его груди в эту секунду и эхом разнесся по округе, заставляя дрожать оконные стекла автомобилей.

— Кто это сделал? — по слогам спросил он, беспардонно хватая Елену за руку и заставляя смотреть прямо себе в глаза. — Отвечай!

Фрэнки демонстративно развернулась к нему спиной, закрывая девушку от звериного взгляда, аккуратно посадила ее на пассажирское сиденье Бугатти, присела рядом и тихо попросила:

— Не бойся своего припадочного кровососа, ладно? — она погладила бледную до синевы щеку и улыбнулась, подавая ей правильный пример. — Он просто перенервничал. Я его сейчас успокою, а потом мы все объясним тебе. Согласна?

Она мотнула головой, давая итальянке возможность спокойно выдохнуть, и закрыла глаза, с трудом переживая ужасы сегодняшнего дня.

Вампирша выпрямилась, с негромким щелчком захлопывая за собой дверцу автомобиля, и пылающими яростью глазами просверлила затылок друга.

— Ты головой научишься пользоваться в этом столетии? — дала она выход злости. — Какого черта надо было орать на нее? Девочка итак в полуобморочном состоянии! Хочешь страшилки показывать, вали себе в лес и надрывай глотку до отупения!

— Кто это сделал? — продолжал талдычить свое мужчина, не обращая ни малейшего внимания на правдивость упреков подруги.

— Я отвечу на все вопросы, если ты возьмешь себя в руки, — поставила четкое условие девушка. По-другому с ним просто не получится разговаривать, потому что стоит только узнать имя зубастика, коснувшегося горла Елены, и он надолго забудет обо всем, кроме жажды убивать. Она слишком хорошо его знала, чтобы надеяться на лучшее.

— Отлично, — мгновенно согласился юноша. — Я спокоен, начинай. Чьи это зубы?

— Стефана, — точно ругательство произнесла она имя младшего и удивилась безразличию, с коим воспринял ее слова Дамон.

— Что она знает о нас? — мгновенно задал он следующий вопрос.

— Он показал ей то, что было в лесу, — с похвальной лаконичностью ответила Фрэн.

— И она думает… — задумался на секунду мужчина.

— …что ты животное, которое пользовалось ей по своему усмотрению. На данную мысль ее натолкнул подросток, когда животрепещуще описывал увиденную между нами любовную сценку без костюмов, — теперь и ей пришлось признать правоту друга, потому что гнев гораздо приятнее показного равнодушия. Сейчас они чувствовали себя примерно одинаково: переполненные ненавистью и желанием размазать младшего Сальваторе по стенке, а потом очень долго и мучительно помогать ему умирать. Мужчиной двигала ревность, итальянка же горела огнем справедливости, но в целом они сходились в едином мнении взять как можно большее количество кольев и устроить соревнование на меткость.

— Куда она ехала? — продолжал утолять свое любопытство вампир.

— А вот с этим мне не удалось разобраться, — неоднозначно пожала плечами девушка. — Она твердит о третьем повороте и каком-то Кайлебе, а потом начинается полная каша. Давай я чуть позже все выясню?

— О Кайлебе? — переспросил он, в одну секунду оказываясь рядом с машиной. — Девочка моя, не бойся. Скажи мне, пожалуйста, куда ты ехала? — очень ласково, точно разговаривал с неразумным ребенком, начал юноша, опускаясь перед ней на корточки.

— Спасать тебя, — ответила Елена, чувствуя себя полной идиоткой. — Этот вампир мне звонил, сказал, что отпустит тебя, если я приеду.

— И ты поверила? — с небольшим налетом злости удивился мужчина, бережно сжимая в руке ледяную ладонь своей принцессы.

— Да, — кивнула она головой. — Потому что сначала позвонил мне ты и попросил помощи.

— Я? — позволил он себе засомневаться. — То есть тебе показалось, что звонил я?

— Нет, Дамон, — уверенно заявила девушка. — Это был ты.

Вампиры переглянулись, точно врачи на консилиуме и, видимо, очень быстро сошлись в окончательном диагнозе.

— Солнышко, попробуй подумать об этом разговоре, — пришла ей на помощь Фрэнки. — А дальше мы сами разберемся, кто из нас более сумасшедший.

Елена закрыла глаза, стараясь как можно надежнее переплести пальцы, а потом попыталась в мельчайших подробностях припомнить весь разговор с ассасином. Ощущение, прямо скажем, не из приятных. Сидеть с умным видом, полностью сосредоточившись на своих мыслях, и при этом чувствовать на себе внимательный взгляд двух бессмертных, использующих Силу. И если к присутствию Дамона в своей голове она уже привыкла, то вмешательство итальянки заставляло нервничать.

"Фрэн, в Ягуар" — скомандовал мужчина после минутного молчания, тут же оказываясь в водительском кресле. Если ему что и удалось понять, так это имя виновника произошедшего.

— Принцесса, — осторожно обратился он к девушке. — Мне жаль, что все так вышло. Я думал, что поступаю правильно, когда скрывал от тебя правду. В итоге сделал только хуже. Очень прошу тебя, дождись вечера, и я все объясню.

Она с нескрываемым облегчением посмотрела юноше в глаза, завесила волосами заплаканное лицо и постаралась дышать как можно спокойнее, чтобы не раздражать вампира своей чрезмерной "сопливостью". Он не раз говорил, что терпеть не может слезливых девчонок, и ей очень не хотелось угодить под это понятие.

До самой входной двери в пансион мужчине так и не удалось произнести хоть слово, и он понимал, что своим молчанием заставляет девушку еще больше волноваться и терзать себя сомнениями. Однако поделать с этим ничего не мог, потому что боялся ее напугать. Все, о чем сказала (и не только) Фрэн, заставило его всеми мыслями обратиться только к одному желанию — убийство брата. Хладнокровное, вынужденное и крайне жестокое. Стефан мог творить гадости направо и налево, сеять свое "разумное, доброе, вечное", но прикасаться к его принцессе, целовать ее, впиваться зубами в нежную шейку, нарочно причинять боль дурацкими сеансами правды… Ошибка, которую необходимо исправить, пролив при этом немало крови.

— Отведи ее наверх, успокой, а через десять минут я поднимусь к вам, — вновь проинструктировал он подругу, одаряя Елену самым нежным взглядом. Ему хотелось сказать ей что-нибудь, чтобы как-то убрать ту боль, которая крепко засела в ней по вине драгоценного братца, но он просто не смог пересилить себя. Сначала необходимо положить конец жизни одного жалкого существа, поджидающего его на заднем дворе.

"Дамон, не надо!" — попыталась вразумить его итальянка, тоже учуявшая назойливый запах присутствия неподалеку младшего вампира. Но он не стал ее слушать.

Заботиться о запасе кольев было решительно некогда, поэтому он медленно двинулся вокруг дома, намереваясь в прямом смысле этого слова убивать родственничка голыми руками. Но столь кардинальные меры не потребовались, потому как на заднем дворе тут же нашелся симпатичный на вид столик и пара стульев (разумеется, деревянных). Одним неразличимым ударом о землю он избавился от ненужных частей стула, крепко сжимая в кулаке внушительного диаметра ножку, и издевательски позвал:

— Стефан, выходи, подлый трус!

Тот в свою очередь не спешил показываться на глаза разгневанному старшему брату, исходя из кое-каких личных соображений.

— Братишка, где же ты? Или не рад меня видеть? — лениво растягивая гласные, продолжал насмехаться мужчина. Он чувствовал, что уже перестает себя контролировать, но старался держать марку, чтобы ненароком не потерять голову. Решать "семейные проблемы" он собирался кардинально, вот только не хотелось бы сделать мучения младшего Сальваторе менее продолжительными.

Найти затаившегося "пакостника" не составило никакого труда — он спокойно стоял в дверях амбара, расположенного в нескольких десятках метров от дома, и слишком уж жизнерадостно улыбался, глядя отнюдь не на брата, а на слепящее глаза послеполуденное солнце.