Разумеется, дверь ей никто открывать не спешил, поэтому девушка рискнула проявить некую инициативу и выбралась из душного салона, непрерывно обмахивая лицо трясущимися ладонями, дабы скрыть следы удушающего волнения. К ее видимому удивлению перед глазами расстилалась не до боли знакомая главная улица Феллс-Черча, а шумная автомагистраль, со всех сторон усеянная дивными магазинчиками, открытыми кафе и всевозможными ресторациями.
— Елена! — раздраженно окликнул ее Дамон, замерший у входа в ближайшую кофейню.
Она послушно повернулась на звук собственного имени, тяжело вздохнула, мысленно сетуя на несправедливость мира, и поплелась к дверям, украшенным незамысловатой вывеской "У Тетушки Энн". Выходит, он привез ее в другой город. Хорошая перспектива, ничего не скажешь.
Столик, выбранный вампиром, оказался в самом укромном уголке зала, набитого посетителями до отказа. Клетчатая скатерть в красно-белую клетку, симпатичные солонки и соусники в виде керамических собачек и кошечек, тканевые салфетки с улыбающимися пчелками — хозяева кафе очевидно ориентировались в основном на мамаш с маленькими детьми, создавая этот аляповатый интерьер. Стулья, кстати, оказались очень неудобными: слишком жесткие, с выгнутой под неправильным углом спинкой, на таком дольше пяти минут не просидишь, не говоря уж о неторопливом наслаждении едой. Однако парень чувствовал себя более чем комфортно, ловко справляясь с заказом сразу за двоих.
— Пить что-нибудь будете? — заботливо спросила чуть полноватая женщина, предпочитая делать вид, будто Гилберт здесь не существовало в принципе.
— Ты еще несовершеннолетняя, так? — с ухмылкой обратился он к девушке. — Тогда два апельсиновых сока и одно пирожное на ваш вкус, но чтобы понравилось НАМ.
Официантка заученно улыбнулась и пошла выполнять заказ, оставив Елену на "съедение" любопытному взгляду темно-карих глаз.
— Значит, на четверть вампир, — задумчиво буркнул юноша, придвигаясь ближе. — Забавно-забавно. И ты, насколько я знаю, способна стать полноценным вампиром, а потом обратно человеком…Может, и мне попробовать?
Он внимательно вглядывался в ее тонкие черты лица и пытался уловить хоть одну реакцию на свои слова, однако не заметил ничего, кроме все возрастающего удивления.
— Как ты меня назвал? — на мгновение забыла она о любых проявлениях страха, смело встречаясь с ним глазами.
— А ты разве еще не поняла, кем родилась? — изобразил он легкое недоверие, накрывая ее ладонь своей. — Чувствуешь? Она теплая, как и твоя. Я не вампир в обычном понимании этого слова, а ты не совсем человек. У меня есть клыки и я пью кровь, но при этом не похож ни на кого из ныне живущих бессмертных. Аналогичная ситуация и с тобой. Если перестанешь коситься на меня, вздрагивать от каждого шороха и ждать БА-А-АЛЬШОЙ подлянки, то я с удовольствием поделюсь ходом своих мыслей, и даже приведу доказательства. Идет?
Девушка без промедления согласилась и ощутила колоссальное облегчение, будто из нее разом вытянули все неприятные воспоминания, а на их месте воздвигли рукотворный памятник первобытному любопытству. Возможно, это ее единственный шанс хоть что-то узнать о себе, понять то, что ее любимый вампир предпочитает держать в тайне.
— Вот и отлично, — обрадовался мужчина быстро найденному компромиссу. — Я рассказываю тебе о своих мыслях, ты делишься деталями о папочкиной жизни и своем участии в ней. Вот только не надо делать такое лицо! — театрально взмолился он, когда изящные бровки полетели вверх с космической скоростью. — Да, я ненавижу его очень сильно, как и тебя, по правде говоря. Но сначала мне хочется разобраться в этом странном многоугольнике. Быть может, и я в чем-то неправ.
Он неуверенно передернул плечами, выражая наличие сомнений, а потом схватился за стакан только что принесенного сока и разом осушил его, кивнув официантке на необходимость принести еще один.
— Начнем с того, что мне не стоило пить твою кровь, — вернулся Дамон к объяснениям, вальяжно развалившись на стуле. — Первый глоток — великолепные ощущения, потому что в тебе Силы гораздо больше, нежели в обычном человеке. Второй — дикое возбуждение, взрыв эмоций и просто нереальное чувство вседозволенности. Такого вообще со мной не случалось, поэтому я чуть голову не потерял от восторга. И третий…Ты неожиданно понимаешь, какую глупость совершил. Отвращение к самому себе, клятвенное заверение, что больше никогда, ни одной капли! Это настоящий Ад, чувствовать ее в своих жилах, ощущать, как она медленно добирается к сердцу, отравляя твой организм. И больше всего меня испугала наша схожесть. Ты когда-нибудь пила свою кровь? Неважно в каких количествах.
— Ну да, — недоуменно ответила девушка. — Когда резалась, царапалась или еще что-то…
— Понравилось?
— Никогда не задумывалась над этим, — окончательно растерялась Елена, отставляя в сторону так и не попробованный нектар. — А какое это имеет значение?
— Огромное, — на полном серьезе заявил вампир и резко схватил ее за руку, придвигая ближе к себе. Следом, словно вновь впал в какое-то состояние повышенной агрессивности, сжал в свободной ладони вилку и молниеносно разрезал острым зубцом кожу на указательном пальце девушки. — А теперь пей, — приказал он, даже не дав опомниться.
Блондинка послушно выполнила довольно простое действие, в то время как глаза ее все больше расширялись от всепоглощающего ужаса. Она ведь понимала, что делает все под внушением, и пугалась той легкости, с которой ему удается ее подчинить.
— Нравится? — еще раз переспросил парень, одновременно с ней наблюдая, как неглубокая царапина под его воздействием заживает в течение двух секунд.
— Немного, — ошалело ответила Гилберт и удивилась тому, что сказала не всю правду. На самом деле ей действительно понравилось, притом очень.
— И представь на мгновение, что это не жалкая пара капель, не дающая вообще никаких эмоций, а жадный глоток или два, в которых можно различить любую вкусовую мелочь, — продолжил Сальваторе добиваться своей "значимой" цели. — От одной только мысли голову сносит напрочь! Но при всем этом, ты прекрасно понимаешь, что больше выпить не получится. У всего есть своя мера. Я могу пить кровь в неограниченных количествах — проверено временем. А с тобой вышло все иначе. Почему? Меня интересовал тот же вопрос. Вспомним на минутку твое прошлое: заурядная человеческая девчонка знакомится с моим обожаемым дядюшкой, тут же попутно имеет честь поиграть в опасные игры с еще одним моим родственником. Тебя не насторожило то, как быстро эти двое влюбились в тебя по самую маковку? Нет, разумеется, ты очень красивая девочка, а мы редко проходим мимо таких, но ведь была еще и Кэролайн! Почему бы Стефану или Дамону не обратить внимание в первую очередь на нее? Дело осложняется твоей схожестью с мамой, но оно отнюдь не фотографическое. Те же волосы, глаза, светлая кожа и, пожалуй, все. Голубоглазые блондинки толпами ходят по улицам и если не вдаваться в подробности, то ты ничем от них не отличаешься, кроме…Своей Силы. Откуда она? Мне говорили, что ты на порядок сильнее трехсотлетнего вампира, и это действительно так, вот только пользоваться ей не умеешь. Хотя иногда все же выходит, но на бессознательном уровне. И нам опять придется вернуться в тот день, когда твоя машина ушла под воду. Стефан ведь давал тебе свою кровь? Как и Дамон, которого ты радушно пускала к себе в дом с покровом ночи. Но мама клялась Клаусу, что удостоверилась в твоей смерти. Ты просто не могла выжить, даже превратившись. Теоретически, когда тело, получившее достаточное количество крови бессмертного умирает, сердце продолжает биться под действием…ну уж и не знаю, как это называется. Важен сам факт того, что оно не останавливается, иначе как разогнать живительный нектар к каждому органу?! А твое остановилось спустя пять минут. Поэтому дорогой дядюшка и принял тебя за мертвую — ты действительно умерла на тот момент и никак не могла порадовать их своим возвращением. Так что же произошло на самом деле? Хочешь ответ?! Твоя кровь. Поясню на наглядном примере. Ты можешь прямо сейчас схватить со стола нож, воткнуть мне его в сердце с условием того, что я очень радушно позволю тебе это сделать, и поливать слезами облегчения мое бездыханное тело в течение получаса. Я умру, потому что родился ПОЛУбессмертным. А через тридцать минут поднимусь на ноги и, как ни в чем не бывало, оттаскаю тебя за волосы по всем канонам жанра. Ничего не напоминает? Тогда пойдем дальше и вспомним твою загробную жизнь, после хладнокровного убийства моей матери. Вашу со Стефаном розовую любовь разделила старуха с косой. Ты — там, он — тут, и все вокруг рыдают от безысходности. Так что же позволило тебе вернуться назад в облике…кхм…полный бред, конечно, Духа?! Добрый Боженька, уставший выслушивать жалобные стоны: "Верните меня, дяденька, к любимому, да поскорей!"? Ангел-хранитель? Купидон-миротворец? Черта с два! Это все твоя кровь. Видимо, существуют реальные способы умереть, когда ты из полукровки превращается в полноценного вампира. Вряд ли наша Сила восстанавливает из пепла, поэтому ты и отправилась на небеса. Дальше я затрудняюсь подыскать достаточно правдоподобное объяснение, потому что никогда не слышал ни о чем подобном в принципе, а уж пережить самому так и вовсе не довелось. Но одно могу сказать точно: вернула тебя назад отнюдь не всепоглощающая любовь к Стефану и масса незаконченных дел. Ты с самого начала шла против своей природы — пила кровь вампиров, которую мы на дух не переносим. Кстати, это одна из основных загадок для меня. Тебя ведь не воротило от одного ее вида? А вот меня да… Затем вообще превратилась в их подобие, правда, не по своей воле. Я все никак не мог понять, почему так вышло? Однако все становится на свои места, когда выясняется, что тебе всего девятнадцать. Ты несовершеннолетняя, а значит не можешь пробудить Силу в полном объеме. Не спорю, тебе удалось заставить проявиться ее раньше положенного срока, хотя ума не приложу, каким образом. Но факт остается фактом: ты не человек.
