— Ты же знаешь, что так надо, моя принцесса, — словно извиняясь, пробормотал вампир.

— Знаю, и мне нравится пасмурная погода, — не без сожаления покривила она душой и прижалась губами к бледной щеке. — Я вообще люблю все, что связано с тобой.

— Тогда пойдем? — грациозно вылез он из машины, чтобы успеть открыть своей принцессе дверь, а заодно поскорее заткнуть столь некстати проснувшееся любопытство относительно всего происходящего в доме.

Елена привычно сжала пальцы на его ладони, выбираясь на улицу, зябко поежилась от противной влажности воздуха и нехотя поплелась к входным дверям пансиона.

— Ты какая-то грустная, — на ходу зацепился мужчина за практически полное отсутствие у нее хорошего настроения. Конечно, о причинах подобной печали несложно было догадаться, однако куда приятнее услышать их формулировку от самой девушки.

— Если только совсем немного, — попыталась отвертеться она от честного ответа, испуганно замирая на первой ступеньке. — Как мне вести себя со Стефаном? — неожиданно сорвался с языка терзающий сердце вопрос.

— То есть? — мгновенно нахмурился юноша, чувствуя разливающуюся по телу злость пополам с ревностью. Неужели все осталось по-прежнему, а все ее слова были не более чем вынужденным утешением собственной персоны?

— Нет-нет, подожди, — торопливо затараторила блондинка. — Я не о каких-то чувствах говорю сейчас. У меня есть только ты, и люблю я исключительно тебя, — уверенно заявила она, упрямо заглядывая в разом поблекшие черные глаза. — Сейчас меня волнует другое: как вообще себя вести? Разговаривать ли, хоть это и перестало у нас получаться? Или делать вид, что не замечаю его в принципе? Как ты хочешь?

— Я? — растерялся Дамон, ни на секунду не поверивший своим ушам.

— Любимый, а кто еще? — снисходительно улыбнулась девушка. — Я не хочу больше делать тебе больно. Никогда. И заставлять ревновать тоже. Только не к нему, — многозначительно добавила она, четко давая понять, что на самом деле вовсе не прочь подкинуть ему пару поводов для шекспировской ревности, потому как очень любит эту сторону его характера.

Вампир задумался на минуту, взвешивая все шансы использования столь радушного предложения в свою пользу, а затем мысленно скривился от отвращения.

— Просто будь собой, — произнес он, мимоходом распахивая перед девушкой дверь.

Елена согласно кивнула и прижалась щекой к его плечу в приступе вполне мотивированной благодарности. Все-таки ей достался самый лучший в мире мужчина!

Едва переступив порог гостиной, оба замерли от удивления. На диване перед включенным телевизором мирно спала незнакомая девушка, лицо которой было практически полностью закрыто густыми, слегка вьющимися светлыми волосами. Хотя спящую вряд ли можно было назвать молодой особой — скорее уж недавно вошедшим в подростковый период ребенком, настолько детской казалась фигурка лежащей.

— Забавно, — надменно фыркнул мужчина, поднимая голову вверх. — Помнится, кто-то читал мне нотации о недопустимости подобного поведения. Вот же лицемер!

Последнее восклицание получилось достаточно громким, отчего мерно дышащая Кэтти тут же открыла немного затуманенные сладким сном глаза, быстро сфокусировала взгляд на только что вошедших в дом, и резко приняла сидячее положение.

— Ой, — тихо вскрикнула она, отмечая про себя поразившую воображение красоту вампира. Кажется, нетрудно догадаться, кто стоит в дверном проеме. Уж слишком он похож на своих брата с сестрой. — Дамон, да?

Тот не ответил, без труда отыскивая ладонь любимой девушки, которую тут же крепко сжал в собственной. Ему очень не понравилось как наличие в доме посторонней девицы, так и ее осведомленность относительно его персоны.

Гилберт же тихо зеленела от негодования ровно до того момента, пока не встретилась взорами с новой постоялицей пансиона.

— Кэтти? — "выпучила" она глаза от удивления, с легкостью узнавая гостью. — Кэтти Саммерс? Ты же вроде замуж вышла в Калифорнии!

— ЕЛЕНА? — почти что синхронно с ней завопила девушка. — Елена Гилберт? Ты же умерла! Уже больше года назад, — чуть более спокойно добавила она, без труда узнавая одну из самых знаменитых старшеклассниц школы имени Роберта Ли.

Встреча старых знакомых получилась довольно своеобразной, как показалось Дамону. Обе безошибочно "вычислили" друг друга, вот только потрясающих подробностей о личной жизни не смогли назвать достаточное количество. Однако умиляться ему было вовсе некогда, как и участвовать в мучительном переглядывании блондинок. Быстро стерев из воспоминаний подружки Стефана (а кем, спрашивается, она еще могла быть?) любое упоминание о смерти Елены, он потащил девушку наверх, где собирался сначала оторвать голову младшему Сальваторе, а затем и своей приятельнице.

— Что…что происходит? — силилась девушка "въехать" в ситуацию.

— Стеф развлекается, — отделался он туманным ответом, с особой злостью хватаясь за ручку двери. Жаль, что внушительный запас кольев он оставил в машине.

— Ути мои пупсики! — буквально в следующую секунду налетела на них обоих взбалмошная итальянка, крепко сжимая в объятиях сильных рук сразу две шеи. Наградив смачным поцелуем сначала щеку бессмертного товарища, а затем и его улыбающейся подружки, Франческа тихо пискнула от ощутимого тычка кулаком в спину и сочла за благо прошмыгнуть на другой конец спальни. — Так и знала, что ты разозлишься, — пробормотала она, правильно оценивая эмоциональное состояние приятеля.

— Ты совсем ума лишилась? — зло, но не слишком грубо стал агрессивничать вампир, отыскивая глазами дорогого братца. — Или это твои проделки, Стеф? "У нее глаза другого цвета, Дамон", — лихо передразнил он поучительный тон родственника, напоминая о разговоре давно минувших дней. — Сам-то чем лучше?!

— Что? — поразился юноша до глубины души, мгновение назад отвесив Елене приветственную улыбку. — Ты о Кэтти?

— Именно, — холодно подтвердил старший брат. — Не подскажешь случаем, как звучит полное имя этой девицы? Катрина?

— Э-э… — тупо протянул Стефан, оглядываясь назад в надежде отыскать помощь у съежившейся в углу от страха Фрэнки. — В общем, это не то, о чем ты подумал. Мы просто…девушка попала в беду…

Он замолчал, впервые за последние несколько дней вновь почувствовав себя неразумным младшим братишкой. Ситуация и впрямь могла показаться со стороны несколько двусмысленной, а крайне изумленное выражение лица Елены подтверждало его догадки.

В комнате повисла неловкая тишина, сопровождаемая яростным переглядыванием старшего Сальваторе и испуганной итальянки, готовой уже провалиться сквозь землю.

— Ты не хочешь отдохнуть, моя принцесса? — неожиданно перевел он все свое внимание на стоящую за спиной девушку.

— Не очень, — вяло отреагировала она, по-прежнему блуждая в мире догадок и домыслов. Что-то очень нехорошее зашевелилось в подсознании, грозя показаться на глаза ее любимому, и пришлось отчаянно бороться с собой и незримым нечто, дабы не подавать виду. — Я хорошо себя чувствую, — спешно заверила она.

— Тогда выйдем мы, — голосом, не предвещающим ничего хорошего для любого из присутствующих в помещении вампиров, произнес Дамон, жестом указывая подруге на дверь.

Затем просверлил злым взглядом растерянные зеленые глаза и очень ласково процедил сквозь зубы:

— Посмеешь хотя бы расстроить — отдам Гринпису на растерзание ту жалкую горстку пепла, что от тебя останется.

Стефан кивнул для наглядности и незаметно для брата подмигнул Елене, за что мгновенно отхватил заслуженный подзатыльник от Фрэнки, трусливо выбирающийся из "укрытия". А вот этот отнюдь не дружеский жест ее приятель все же разглядел, хотя и не подал виду. Демонстративно чмокнув блондинку в губы, мужчина покинул спальню первым, не дожидаясь медлительной подруги, у которой то и дело подкашивались ноги.

— Здравствуй, Стефан, — выдавила из себя вымученную улыбку блондинка, уже пожалевшая об отказе относительно отдыха в собственной спальне.