До пристанища сладкой парочки оставалось немногим больше пары сотни километров, поэтому уж сильно расстраиваться вампир не стал. Впереди ждет долгожданное знакомство с мачехой, ее вкусным горлышком и мягким телом — чем не повод взбодриться? Радовало еще и то, что это будет отнюдь не последняя их встреча.

Фрэнки с интересом наблюдала за мгновенно преобразившимся Стефаном. Он действительно чувствовал здесь себя уютно, а к охоте подошел самым серьезным образом. У девушки в голове даже промелькнула мысль о том, что надо бы содрать с этого Робин Гуда рубашку, дабы вдоволь налюбоваться игрой бугристых мышц, а потом в тысячный раз восхитилась воспитанностью вампира и его ярым нежеланием касаться ее размышлений. Все-таки ее стало носить…

— Слушай, а кто вкуснее? — вполне искренне полюбопытствовала итальянка, выглядывая из-за плеча принюхивающегося юноши. — Хищники или травоядные? И если я мясо не ем, тогда мне стоит одолеть суслика или попробовать оленя?

Она аккуратно положила голову ему на плечо, покорно дожидаясь ответа. Издевки в ее вопросе не было и грамма, просто хотелось чуточку развеселить как всегда серьезного Сальваторе. Не нравилась ей его угрюмость, прямо-таки категорически.

— Млекопитающие больше всего по вкусу напоминают человеческую кровь, — полушепотом произнес он, искоса поглядывая на подругу брата. — И если последний вопрос задан серьезно, то лучше взять кого-то покрупнее.

— Точно! — восхитилась Франческа его идеей. — Давай завалим медведя! Гризли же здесь водятся? Или махнем на северный полюс, а там обескровим полярного мишку с красивой белой шерсткой! Я всегда мечтала посмотреть на них вблизи, по телику они такие милашки! — задорно захлопала она в ладошки, подпрыгнув несколько раз вверх, точно резиновый мячик.

Детская непосредственность более чем трехсотлетней кровопийцы неожиданно стала веселить Стефана. С какой стороны не посмотри на ее ребячество — выглядело оно безумно забавным. Она и правда производила впечатление большого ребенка.

— Медведей в этой части штата нет, — не упустил мужчина случая блеснуть энциклопедическими знаниями, хотя вряд ли говорил девушке правду. Ему просто не удалось представить себе то, каким образом Фрэнки будет убивать свирепого хищника. А может наоборот, слишком ярко удалось. — А с полюсом, я надеюсь, ты пошутила.

— Вот! Вот главная ошибка человечества! — подняла она вверх указательный палец, по-прежнему очень умело мешая вампиру сосредоточиться на охоте. — Никто не воспринимает меня всерьез. Я так страдаю, ТАК СТРАДАЮ! — театрально стала заламывать она руки, изображая жертву вселенского недоверия.

Юноша повернул к ней немного озадаченное лицо, пытаясь понять, чего она добивается.

— Ладно уж, давай играть по твоим правилам, — решила она вовремя сдать "оружие". Жалеть ее никто не собирался, позволять себе некоторые вольности тоже. Вампир для этого оказался слишком наивным.

Следующие два часа девушка стойко пыталась привыкнуть к повышенной волосатости доноров, тошнотворной вони свалявшейся шкуры и к не очень-то приятному послевкусию на языке. Кровь зайчиков и кроликов не шла ни в какое сравнение с человеческой, а от хищников так нестерпимо воняло, что пробовать их во второй она не решилась. Мужчина же чувствовал себя в своей стихии, с явным наслаждением утоляя слишком уж разыгравшийся аппетит. В какой-то момент итальянка просто поймала себя на мысли, что очень внимательно следит за его действиями, и как-то уж чересчур безжалостно наблюдает за очередным убийством. Ей явно доставляло удовольствия видеть Сальваторе чуточку другим: слегка агрессивным, настроенным на инстинкты, с хищным оскалом на лице и засохшими капельками крови на губах, которые так и хотелось…

"Ох, Фрэнки!" — погрозил пальцем внутренний голос, знавший окончание недавно промелькнувшей мысли. "Уж не решилась ли ты в конец испортить святого мальчика?". Кстати, идея оказалась неплоха! Все-таки парочка одиноких бессмертных могут позволить себе раз в тысячелетие поддаться некоему психозу, тем более, что Дамон так расхвалил матрасный вид спорта.

Четко выяснив для себя, что в крови животных полно гормона идиотизма, девушка решила закончить отлов лисиц и белок, а затем стала дожидаться возвращения юноши, сидя у подножия огромной раскидистой ели. Изучив одежду на наличие следов так называемого веселья по-Стефански, и только сейчас заметив отсутствие туфель на ногах, она задумалась над тем, что делать с мирно спящей в пансионе девчонкой.

Уезжая, она оставила на подушке небольшую записку для Кэтти, в которой советовала чувствовать себя как дома, пользоваться всем без зазрения совести и постараться дождаться их возвращения с работы (ну они же вроде обычные люди, как никак). Напомнила о стоящем в кухне холодильнике с ломом продуктов (только ее предусмотрительный приятель мог позаботиться о таком количестве еды для одного разъединственного человека, находящегося в пансионе) и запретила даже близко подходить к входной двери и пользоваться телефоном.

Оставалось лишь надеяться на благоразумность девчонки и ее желание жить в дальнейшем нормальной жизнью. А вот сейчас Франческе предстояло решить, каким именно образом она будет вытаскивать из тягучего болота это несчастное создание. Вначале, конечно, неплохо было бы разобраться с семейной истории девицы, и ее роли в карточных играх. Потом можно попробовать отвезти ее в Италию… Нет, однозначно, роль заботливой наседки не для нее.

За спиной послышалось тяжелое дыхание, заставив резко обернуться. Шумно втягивая в себя воздух, к ней торопливой походкой приближался Стефан, но какой он был! Темные вьющиеся волосы спутанными прядями спадали на лицо, глаза светились, улыбка сияла, и выглядел он чуточку сумасшедшим. Эдакая приятная смесь из адреналина, гормона счастья и сытой удовлетворенности, сотворившая наконец свое правое дело — младший Сальваторе был неотразим.

— Отлично выглядишь, — отвесила ему комплимент Фрэнки, запрещая себе запоминать этот день в деталях. Совершенно незачем акцентировать внимание на подобных вещах. Она итак уже запуталась что и к кому чувствует.

— И как тебе? — спросил ликующий вампир, лениво прислоняясь плечом к соседней ели.

— Да как-то не особо, — многозначительно дернула она плечиком, хитро улыбаясь. — А тебе, я смотрю, понравилось, — она поднялась на ноги, так и этак разглядывая еще более похорошевшее лицо и умопомрачительные зеленые глаза с проблесками наглости (конечно, могло ведь и показаться, но он действительно смотрел на нее как-то странно).

— Да, — коротко подтвердил юноша, продолжая сверлить ее взглядом, причем смотрел в основном не в глаза. — Приятно чувствовать себя прежним. Без лисов в голове, без ненависти, которая душила мозг.

Он сделал два уверенных шага вперед, чем слегка удивил свою знакомую до состояния оцепенения. А все по причине мучительно-непрерывного контакта взглядов. Ей даже стало чуточку не по себе от столь внимательного изучения. Кажется, она оказалась права насчет наличия гормона идиотизма в животной крови. Стефан перепил… Или же решил отомстить ей за парочку неловких ситуаций, в которые попал благодаря ее неуемному темпераменту? В любом случае, ей безумно понравилась то состояние безграничной слабости, мгновенно обрушившееся на тело при осторожном прикосновении его пальцев к губам. Капля крови…какая безвкусица! Могла бы и догадаться стереть ее самостоятельно.

— Стеф, послушай, — начала вытаскивать себя из тягучих ощущений вампирша, толком не представляя, что именно собирается говорить.

— Тш-ш, — бесцеремонно остановил ее мужчина. — Мне нравится, как ты реагируешь на мое присутствие, — почти шепотом произнес он, внимательно вслушиваясь в гулкие удары ее сердца. Кажется, она назвала это физиологией. Скорее всего, просто слукавила, но да это было уже неважно. Почему-то именно в эту секунду из жизни вообще пропало любое понятие о важности, как, собственно, и все остальное. Последние двадцать четыре часа рядом была только она (не в мыслях, конечно, но все же).