— Где мы? — спросил он, заметив совсем другую местность, чем ту, которую видел вчера.

— В северном полушарии Пройд, на противоположной стороне планеты. Она не заселена и отлично подходит для прогулки. В последнее время тебе некогда было расслабиться, а в Центральном куполе этого сделать невозможно.

— А здесь есть жизнь? Я имею ввиду возникшую на этой планете, а не прилетевшую с союзниками Номроина.

— Тут водятся мелкие насекомые, но они обитают вдоль линии экватора, поэтому встретить их мы здесь не сможем.

Путники шли по довольно пустынной местности мрачного вида, но внимания на оценку окружающей среды они не уделяли. Сейчас всё было спокойно, по своему прекрасно и вовсе не чуждо. Этого было достаточно. Они шли мимо невысоких серых скал, слегка отражающих розовый свет заката. Взобравшись на каменный холм высотой в несколько десятков метров, они заметили прекрасную долину, расстилавшуюся в лучах уходящего светила. Где-то внизу блестело маленькое озерцо, колыхаемое лёгким ветерком, которым без кислородной маски, к сожалению, нельзя было наслаждаться.

Вдруг Шок резко взглянул вверх и его глаза на мгновение вспыхнули.

— Что такое? — взволнованно спросил Джон, посмотрев в чистое небо.

— Тик-Шаа, — послышался ответ. — Они здесь, над нами.

Почти одновременно с этими словами в долине послышался удар и поднялось лёгкое облако пыли. Небольшой кратер, образовавшийся от столкновения с поверхностью невидимого объекта, почти тут же выровнялся, не оставив следов.

— Быстро к кораблю, — приказал Шок.

Без каких-либо лишних вопросов и промедления юноша вмиг бросился бежать прочь с холма. В пути он спотыкался, падал, снова вскакивал, подгоняемый страхом, о котором, казалось, давно позабыл, и мчался дальше. Не заметив маленькой ямки, скрытой тенью лежащего валуна, он оступился и рухнул, перевернувшись от скорости, ударился головой о торчащий из песка булыжник и потерял сознание.

Чуть только Джон спустился с холма, плащ Шока, ранее свисавший к земле, прилип к своему хозяину, растянулся по его телу и преобразовался, став своего рода бронёй. Наставник избранника продолжал смотреть в долину, когда на теле выявились светящиеся полосы, словно вены у спортсмена. Шок ждал своего противника, чьё невидимое приближение чувствовал. И враг пришёл. Перед ним выплыли три смутные, чёрные фигуры и кинулись в атаку.

«Джон! — услышал юноша знакомый голос. Повернувшись, он увидел Элана. — Нет, молчи и слушай меня, — остановил тот, открывшего рот избранника. — Я защищал тебя, как мог…»

На холме метались тени борющихся, использовавших все свои колоссальные возможности для победы. Это происходило настолько быстро, что нормальный человеческий глаз не смог бы разобрать месиво света и тьмы.

«Я прекрасно знал, каким будет конец, но не хотел признать, что на этом моя роль в спектакле Создателя должна кончиться. Настал момент прощаться. Вернись к началу истории и пусть я буду последней жертвой на твоём пути».

Схватка на вершине скалы закончилась и Тик-Шаа, подхваченные детищем убийцы планеты, отправились домой.

— Шок! — вскрикнул Джон, придя в сознание. — Нет! Шок!

Он взбежал на каменный холм, но ничего не обнаружил наверху. Никаких признаков сражения здесь не было. Может, всё это ему просто причудилось и на самом деле ничего страшного не произошло. Быстрым шагом вернувшись к кораблю, Джон обнаружил, что первый раз побежал не по той дороге. Внутри звездолёта никого не было. Юноша неоднократно звал хозяина по имени, но тот не отзывался.

— Его нет, — послышался вдруг голос неизвестно откуда.

— Кто это? — спохватился Джон, оглядываясь.

— Я — Имфис.

— Где ты?

— Везде. Я — корабль.

— Ты можешь разговаривать?! — удивился человек.

— Я обладаю интеллектом.

— Почему ты раньше не говорил со мной?

— Я общаюсь только с хозяином, а им теперь являешься ты.

— Шок — твой хозяин.

— Шок мёртв. Его убили Тик-Шаа, а я достался тебе в наследство.

— Почему ты не защитил его?

— В этом не было необходимости. Тик-Шаа были у меня на борту и оставили бомбу, которая должна была взорваться при взлёте. Они не знали, что я могу избавиться от неё.

— И где она сейчас?

— Мой механический помощник понёс её в долину, после того, как враги улетели.

— Может, ты скажешь, почему Тик-Шаа не убили меня, когда устранили Шока?

— Во-первых, ты побежал не в ту сторону, поэтому на пути ко мне они тебя не нашли, во-вторых, ты был без сознания, что говорит о меньшей активности мозга, и это, очевидно, скрыло тебя от их телепатических «радаров», в третьих, один из них был тяжело ранен Шоком, и они спешили. К тому же мёртвый хозяин заметил, что, с тех пор, как у тебя медальон, они не рискуют лично нападать на тебя.

— Если Тик-Шаа боятся меня, почему прилетели на Пройд?

— Чтобы убить Шока. Он представлял собой опасного противника, поэтому они решили его устранить. А теперь вставь свою руку в углубление в стене слева от тебя. — Джон последовал совету корабля, что-то схватило ладонь и укололо вену за запястьем. Словно огонь, что-то поползло вверх к плечу. — Не беспокойся. То, что ты сейчас чувствуешь, это движение контрольного чипа. С помощью него мы будем в постоянном контакте. Тебе стоит только подумать о чём-нибудь и я, по мере своих возможностей, исполню приказ.

— Тогда подскажи мне, где находится «начало истории»?

— Всё началось на планете Бэрин, когда экспедиции тогезеров и фоуртов впервые установили контакт между своими народами.

— Полетели туда.

— Прежде чем взлететь, хочу напомнить, что Бэрин находится в Мёртвой галактике, а там обитают Тик-Шаа.

— Имфис, полетели, — проговорил Джон, напоминая, кто главный на корабле.

— Хорошо, хорошо. Старт.

Звездолёт плавно оторвался от земли и рванулся вверх, промчавшись над долиной, где медленно вступал в маленькое озерцо робот, недавно принёсший избранника из комнаты Шока. В своих механических руках он держал чёрную органическую бомбу, оставленную Тик-Шаа. По мере того, как робот опускался глубже, менялось давление, действующее на сенсоры взрывателя, и вот большой фонтан разбросал водоём на множество мелких луж по всей равнине. А корабль удалялся от Пройд, войдя в ультраструю проложенную до границы Млечного Пути.

— Выходим из радиуса действия блокирующих передатчиков, — доложил Имфис, минуя внешние солнечные системы галактики. — Выхожу из сверхсветового режима и активирую внешнепространственный привод.

— И что произойдёт?

— Через две минуты мы вынырнем в пяти миллионах километров от цели. Переместись лучше в стратегический центр и оставайся там, пока не приземлимся.

Джон, оказавшись в указанном месте, увидел, как его корабль рассыпался на светящиеся песчинки точно также, как это делал порою Сайракс, и потом он помнил только, как эти песчинки собрались вблизи Бэрин. Имфис летел к планете.

— Могут Тик-Шаа засечь нас здесь? — поинтересовался юноша.

— Вполне.

— Но ты сможешь их победить?

— Разве ты забыл, что сказал тебе Шок. Я смогу соревноваться с крейсером чёрного народа, если использую Ядро, но против двух мне не устоять.

— А так как мы недалеко от родины Тик-Шаа, то их здесь может оказаться целое множество. Ядро — это твоё самое мощное оружие?

— Да. Особая конструкция несколько метров в диаметре обволакивается боевой энергией и выпускается во вражеский корабль, который в случае попадания не имеет ни малейшего шанса уцелеть. Энергия пробивает броню противника и Ядро, попав внутрь, начинает разрастаться, пускать миллионы ростков, прорезать всё внутри и губить контрольную систему. Никаких способов защиты против этого оружия не существует, потому что оно действует ужасно быстро. Ни один корабль, будь он крохотный или гигантский, не устоит перед ним.

— У тебя только одно Ядро на борту?

— Да. У меня есть только одно хранилище для него, потому что Ядро очень опасно и, если выйдет из под контроля, мне конец. К тому же, как ты мог заметить, практически все мои энергоресурсы уходят на запуск Ядра, поэтому удержать на привязи второе было бы невозможно. Лишь только избавившись от одного, я могу заняться созданием следующего.