Спорить никому не хотелось, тем более что Абсо уже шагнул в невидимую дверь и исчез из поля зрения. За ним последовала Рита. Джокер шёл последним.

Они вышли в серый коридор лаборатории. Привычный полумрак и напряжённая тишина. Вокруг ни одной живой души. Джокер осмотрелся по сторонам и у него возникло ощущение дежавю. Показалось, что это когда-то уже было в его жизни. Он был абсолютно уверен, что через несколько минут из-за поворота появится один из охотников. Чувство это было настолько острым, что пират помимо своей воли скользнул взглядом по ряду абсолютно одинаковых дверей, ища пути к отступлению.

Когда из-за поворота появилась рослая фигура анунака, пират напрягся. Он ничего не успел сообразить, хотя ему казалось, что внутренне он уже был готов к чему-то подобному. Движение гиганта невозможно было уловить, настолько оно оказалось молниеносным. Смертельный заряд из шарура настиг Риту за доли секунды. Её крик Джокер не забудет никогда, как и то, что произошло потом. Тело девушки потемнело, скукожилось и с сухим шелестом упало на пол. Рита превратилась в мумию так быстро, что в это невозможно было поверить. Прошла минута, потом вторая. Джокер стоял над безжизненным телом любимой и от отчаяния не мог даже пошевелиться. Казалось, что это его, а не Риту, покинула жизнь.

А потом повторилось то, что он уже однажды пережил. Боль потери сменилась полным безразличием, таким тихим и бесцветным, словно он уже умер и перестал что-либо чувствовать.

Он больше не удивился, когда, окружающий его, мир вдруг стал осыпаться. Всё исчезло. Остались лишь разноцветные, полупрозрачные волны, в которых с трудом угадывались знакомые лица или предметы. Вокруг крутились странные воронки, поглощая остатки того, что несколько минут назад было настоящим. Джокер приготовился вновь испытать ту невыносимую боль, которая в прошлый раз отключила его сознание. Но теперь она был не такой острой — видимо его организм начинал потихоньку приспосабливаться к этому странному состоянию. Тошноты тоже не было, лишь лёгкое головокружение.

Они стояли перед невидимой дверью и никак не решались выйти в лабораторию. Даже зелёные черви теперь не казались им такими уж страшными, по сравнению с охотниками.

— Абсо, — обратился Джокер к мальчику, — я должен тебе кое-что сказать.

— Говори и пошли дальше. Нам нельзя здесь задерживаться слишком долго. Скоро охотники будут здесь.

— Они ждут нас в коридоре, — спокойно заявил пират, — и, как только мы там появимся, нас убьют. Мы даже сообразить ничего не успеем. Я видел, как действует это оружие. Надо переждать здесь.

— С чего ты это взял?! — Нервно воскликнул Абсо.

— Я это видел, — Джокеру не хотелось при Рите рассказывать то, что ему пришлось пережить. Не надо девушке знать, что в недалёком будущем она уже умерла и не факт, что это будущее можно изменить.

Склонив голову, Абсо задумчиво смотрел себе под ноги, как будто ожидал появление очередного червя. Потом он, всё так же, не поднимая головы, потребовал:

— Рассказывай, что ты видел!

— Я не хотел бы этого делать, — признался пират и перевёл взгляд на Риту, но мальчишка повторил своё требование уже более категоричным тоном:

— Говори! Я должен знать, к чему мне готовиться. Феликс, ты, что, не понимаешь, что я должен знать всё, чтобы предотвратить то, что тебя так напугало.

Пришлось Джокеру поведать всё, как на духу. Он заметил, как побледнела девушка, когда он рассказывал о том, что с ней сделал охотник. Рита, уже однажды испытавшая на себе действие шарура, прекрасно понимала, что слова Джокера не шутка.

— Это Нинурта, — тихо произнесла она.

— Это я и без тебя понял, — недовольно поморщился Абсо. — Ну, с этим-то я разберусь. И, если вы будете делать всё, как я вам скажу, то ничего страшного не произойдёт. Пойдёте точно за мной, ни шагу в сторону. Считайте, что я ваш щит.

— А, как же ты? — Рита почувствовала себя неуютно. Прятаться за спиной ребёнка, пусть даже такого необычного, как Абсо, ей было стыдно.

— А со мной он ничего не сможет сделать, — усмехнулся мальчишка, — ему же дороже выйдет.

Когда-то Джокер ни за что не согласился бы на такие условия. Прятаться за чьей либо спиной он не привык. Но всё это было в той, другой жизни, а здесь всё иначе. И на чужом поле приходится играть по чужим правилам. Ему показалось, что он пытается оправдаться перед самим собой за то, что ещё не произошло. Он стряхнул с себя это чувство вины, как пыль и кивнул, соглашаясь на все условия Абсо. Не время сейчас заниматься психоанализом и самобичеванием.

И вновь всё тот же коридор и неприятное чувство чего-то неизбежного. Но на этот раз Рита оказалась надёжно прикрыта спиной Абсо. Можно позволить себе немного расслабиться.

Когда появился Нинурта, то всё повторилось, но на этот раз исход был совершенно иным. Горячий невидимый разряд ударил в грудь Абсо, воздух перед мальчиком задрожал и загудел. Джокер видел, как что-то вспыхнуло и тут же погасло. А потом упал Нинурта. Никто, кроме самого Абсо так и не понял, что произошло. И, лишь тогда, когда они подошли к неподвижному анунаку, до пирата дошло, что же случилось.

Вместо Нинурты на сером полу лежала мумия, сухая, тёмная и совершенно безжизненная. Джокер замер, рассматривая то, что когда-то было великаном. Лишённое влаги, тело заметно уменьшилось в объёме и Нинурта уже не казался таким уж большим. На лице навеки анунака застыло выражение ужаса и боли. Он никогда не мог предположить, что будет убит своим же оружием, до которого никто посторонний даже дотронуться не смел.

— Как это случилось? — Спросила Рита удивлённо.

— Сам себя убил, — смеясь, объяснил Абсо, — он выстрелил в меня, а я всего-то отразил удар. Так что я ни в чём не виноват. Что хотел, то и получил.

Он толкнул носком ноги сморщенное, коричневое тело и, криво усмехнувшись, направился дальше по коридору. Девушка бросила прощальный взгляд на мёртвого Нинурту и только в этот момент поняла, какая участь ждала её, не вмешайся Джокер.

— Спасибо тебе, — шепнула она почти неслышно. — Когда вернёмся домой, мы ведь ещё поговорим с тобой об этом, да?

— Не хотелось бы, — честно признался пират, — не думаю, что тебе понравится то, что я расскажу.

— Плевать, я хочу знать всё. Мне почему-то кажется, что ты от меня что-то скрываешь.

Пират вздохнул, но ничего не ответил. Весь дальнейший путь они проделали молча.

Очередная дверь раскрылась перед ними сама, словно кто-то толкнул её изнутри. От неожиданности Рита замерла. Почему-то ей показалось, что это ловушка и срочно захотелось убежать, но ехидное хихиканье Абсо немного успокоило её. Опять шуточки этого гнусного мальчишки! Она попыталась представить себе, какой будет их жизнь, когда они вернутся и воображение нарисовало ей довольно мрачную картину. Учитывая сложный характер Абсо, ужиться с ним будет трудно.

Следующий мир привёл всех, даже Абсо, в шок. Это уже ни на что не было похоже. Когда они вошли в дверь, то оказались перед прозрачным аквариумом, за стенками которого можно было рассмотреть светлый и яркий мир со всеми его обитателями. Вопрос только, как туда попасть.

— Ну, что дальше? Как нам пробиться сквозь эту стену? — Джокер выглядел расстроенным.

Абсо задрал голову и спокойно произнёс:

— Придётся немного полетать. Видишь, вон там, высоко, прямо под облаками, виден край стены. Если долетим до него, то потом нам останется только спуститься вниз. Делов-то.

'Действительно, чего это я дёргаюсь, — скептически усмехнулся пират, — всего лишь очередной сумасшедший мир-аквариум. Надо же, а мне всегда казалось, что законы природы одинаковы для всех планет во вселенной. Ан не тут-то было! Интересно, какому безумцу пришло в голову поместить целый мир в прозрачную посудину? Наверное, сидит сейчас этот чудик и наблюдает, что делается в его аквариуме и думает, чем бы ещё развлечься'.

Подниматься вверх было трудно — сила тяжести здесь была гораздо больше, чем на Нибиру, да и на любом из человеческих миров. Каждый метр подъёма давался беглецам с такими усилиями, что казалось, ещё немного — они рухнут вниз и от них даже мокрого места не останется. Даже Абсо прекратил отпускать свои ехидные замечания и лишь пыхтел от натуги, преодолевая очередной отрезок подъёма.