Но самым важным направлением оставался Южный Китай. Хубилай стремился получить доступ к ресурсам империи Сун. Кроме того, хотя в военном отношении Южный Китай был относительно слаб и не представлял непосредственной угрозы, он оставался потенциальным источником опасности. Китайцы стремились к восстановлению единства своей страны. В случае, если бы Южной Сун удалось укрепить свою военную мощь, одной из ее первых целей, несомненно, стало бы завоевание Северного Китая. При Мункэ уже предпринималась безуспешная попытка захватить Сун. Так как в 1260-х гг. инициатива перешла к Хубилаю, он решил покорить Южный Китай, прежде чем тот успеет восстановить силы. Таким образом, захват Китая сулил большие политические и стратегические выгоды. Кроме того, следует учитывать и экономические перспективы. Южнокитайские купцы вели прибыльную торговлю с Юго-Восточной Азией, Индией и Ближним Востоком. Несомненно, желание поставить под свой контроль товары и доходы также служило дополнительным стимулом. Земли империи Сун были более плодородны, чем в Северном Китае, население которого часто испытывало нехватку запасов продовольствия. Завоевав юг, Хубилай мог обеспечить своим северокитайским подданным необходимые поставки зерна.

Однако завоевание Южного Китая обещало быть нелегкой задачей. Монгольские войска и конница не привыкли к южному климату и ландшафту. Монгольских коней ждали тяжелые условия. Они не могли приспособиться к жаре и лесной местности, столь отличным от их родных степей. Кроме того, им могло не хватить фуража, так как на юге любой клочок пахотной земли отводился под зерновые. Сами монголы не были готовы к болезням, характерным для тропиков и субтропиков, где насекомые разносили заболевания, к которым у монголов не было устойчивости.

Ко всему прочему, монгольские войска должны были использовать военную технику, которую раньше едва ли применяли, если применяли вообще. Как и полагается государству, ведущему широкую морскую торговлю, империя Сун располагала мощным флотом и, что не менее важно, ряд главных городов следовало атаковать также с моря. Монголам требовалось строить корабли, набирать моряков и учиться вести морскую войну. И действительно, с помощью китайских, корейских и чжурчжэньских подданных они создали флот, способный одолеть Южную Сун. С другой стороны, так как граница с Сун проходила и по суше, Южный Китай не мог избежать сухопутных сражений, в которых монголы на тот момент практически не знали себе равных. Тем не менее, покорение Сун требовало огромных финансовых и военных ресурсов.

Несмотря на относительную слабость своей армии, в конце XIII в. Сун все еще представляла собой опасного противника. В Ханчжоу и других крупных городах кипела культурная жизнь. Здесь было множество роскошных ресторанов, чайных и театров. «Тяга к роскоши и удовольствиям была особенно заметна в Ханчжоу. Ни в одном другом городе не было сосредоточено столько богатств. Изящество и изысканность, свойственные высшему классу и преуспевающим купцам, объясняют важное место, которое занимала торговля предметами роскоши». В многочисленных ресторанах, которыми был усеян Ханчжоу, подавались тонкие и экзотические блюда, включая «сладкий соевый суп на рынке, свинины, испеченной в золе, перед Дворцом Долголетия и Милосердия, ароматных моллюсков, приготовленных в рисовом вине, гусей в абрикосах, суп из семян лотоса, суп с перцем и мидиями и рыбу с изюмом». Южная Сун владела огромными богатствами, черпая основные доходы прежде всего из сельского хозяйства, но также и из морской торговли.

Сунское правительство, осознавая потенциал, заложенный в торговле, всеми силами развивало эту отрасль, назначая купцов управляющими государственными монополиями и наделяя их относительно высоким общественным статусом. Двор назначал в порты Управляющих Морской Торговлей (Тицзюй шибо ши) для надзора за ввозом товаров и поступлением пошлин. Управляющие Морской Торговлей открыли для внешней торговли девять портов, из которых самым крупным стал Цюаньчжоу, в современной провинции Фуцзянь. Одновременно двор активно поощрял торговлю на множестве озер и рек в своих владениях. Таким образом города в юго-восточных прибрежных областях связывались с внутренними районами, предоставляя рынок для выращиваемых там товарных культур. Значительно увеличился объем лодочных перевозок по каналам, озерам и рекам. Несмотря на многочисленные ограничения на внешнюю и внутреннюю торговлю, введенные сунским двором, купцы продолжали извлекать значительную выгоду.

Так как морская торговля процветала, власти Сун уделяли особое внимание увеличению и укреплению как торгового, так и военного флота. Поразительные успехи были достигнуты в технологии. Было создано несколько разновидностей крупных судов. Такие виды вооружения, как «горящие стрелы, ракеты, огнеметы и бомбы, метаемые катапультами», а также осколочные бомбы — лишь незначительное число из общего списка нововведений, разработанных сунскими изобретателями. Хотя изначально мотивом для развития военного флота послужила борьба с пиратами, еще одной причиной являлась угроза со стороны северных «варваров», сначала династии Цзинь, а затем монголов. Правительство понимало, что военно-морские силы способны уравновесить опасность, исходящую от мощных, даже по-видимому непобедимых, сухопутных армий противника. Господство на море могло сгладить преимущество монголов в коннице и пехоте.

Сунский двор основал верфи в таких городах, как Ханчжоу, Гуанчжоу (нынешний Кантон), Минчжоу и Вэньчжоу, для строительства судов, которые можно было бы использовать как в прибрежных районах, так и на реке Янцзы. После изгнания из Северного Китая, захваченного династией Цзинь в 1126 г., империя Сун учредила правительственные должности для управления обороной по Янцзы (Яньцзян чжичжи ши, Военный Уполномоченный Обороны Реки) и прибрежных областей (Яньхай чжичжи ши, Военный Уполномоченный Прибрежной Обороны). Флот оставался мощной и эффективной силой на протяжении примерно ста лет, пока не начал приходить в упадок по мере ослабления самой Сун. Коррупция и пренебрежение обязанностями способствовали снижению боевого духа у офицерского состава, ухудшению обучения и падению боеспособности корабельных команд и нехватке полностью обеспеченных необходимым снаряжением боевых кораблей. Как писал один чиновник в 1239 г., «они (моряки) не умеют ни плавать, ни сражаться. Таковы последствия тридцати лет небрежения». Чтобы побудить правительство к действиям, автор этой записки прибег к некоторым преувеличениям. Несмотря на ослабление сунского флота, монгольские военно-морские силы все еще ему уступали.

Наглядные свидетельства упадка были обусловлены экономическими и политическими проблемами, которые испытывала империя Сун. Правительство столкнулось с теми же трудностями, которые подтачивали прежние китайские династии. Подобно династиям Хань и Тан в различные периоды их истории, сунское правительство оказалось в тяжелом финансовом положении. Крупные землевладельцы сосредоточили в своих руках огромные имения, будь то благодаря сутяжничеству, угнетению крестьян или умелому управлению. Многие представители этого класса либо сами занимали чиновничьи должности, либо состояли в тесных родственных связях с бюрократией. В любом случае, вследствие особой близости к правительственным кругам, они были освобождены от уплаты налогов. Из налоговых списков исчезало все больше земель, усугубляя финансовый кризис. Двор был не в состоянии покрывать быстро возраставшие военные расходы. К 1260 г., когда в Северном Китае воцарился Хубилай, злоупотребления, в которых погрязли землевладельцы и чиновники Южной Сун, поставили под угрозу само существование империи. Для того, чтобы выжить, империя должна была решить проблему уклонения от налогов. Кроме того, точно таким же образом, как и ранние китайские династии, Южную Сун расшатывали бесчинства и властолюбие придворных. Хотя евнухи уже не обладали такой политической властью, как при династиях Поздней Хань и Тан, они состояли при дворе и при благоприятных условиях вполне могли принять участие в борьбе за власть. Ко всему прочему, родственники каждой императрицы и члены императорского клана стремились к высшим должностям, используя свои родственные связи с правящим домом. Если Южная Сун собиралась выдержать натиск монголов, следовало ограничить честолюбивые устремления этих разнородных групп.