Придя к выводу, что его войска готовы к завоеванию Южного Китая, Мункэ решил разделить их на четыре армии, чтобы не позволить войскам Сун сосредоточиться на защите какой-либо одной области страны и вынудить их рассеяться для отражения монгольского наступления. Несмотря на это преимущество, Мункэ тщательно распланировал поход. Его самый младший брат Ариг-Бука остался в Каракоруме защищать столицу и заниматься повседневными делами правления. По монгольскому обычаю, именно младшему из братьев доверяли семейный очаг и наследственные земли, так что Мункэ просто следовал традиции.

Завершив все необходимые приготовления, в июне-июле 1257 г. Мункэ посетил старые дворцы Чингис-хана. Здесь он совершил ритуальные жертвоприношений, которые должны были принести успех в новых делах. В следующем месяце он принес жертвы Небу, окропив молоком, выдоенным у особого стада кобыл, священную землю вокруг своего дворца. Исполнив все обязанности образцового монгольского правителя, теперь он мог со спокойной совестью выступить в поход. К маю 1258 г. он переправился через Хуанхэ и собрал свои войска у Люпаньшань, к юго-западу от современного Гуюаньсянь в провинции Нинся. Точное число воинов, находившихся под его началом, неизвестно. Цифры, приводимые персидскими историками, кажутся сверх всякой меры завышенными. В одном источнике утверждается, что Мункэ вел с собой армию в 600000 человек, а в другом — что один лишь Хубилай возглавлял отряд в 9 туменов (около 90000 человек). Китайские оценки в целом более умеренны. Когда Мункэ удалось захватить один важный пункт в Сычуани, он оставил в нем гарнизон из 3000 человек. Если бы он на самом деле стоял во главе столь многочисленной армии, как говорится в персидских летописях, он наверняка выделял бы для защиты таких мест более крупные отряды.

Перед каждой из четырех армий были поставлены особые задачи. Армия под личным командованием Мункэ должна была двинуться на юг с лагеря на северо-востоке, занять юго-западную провинцию Сычуань и затем идти на восток. Войска Хубилая получили указание отправиться на юг из недавно отстроенного Кайпина, выйти в центральную часть Китая и переправиться через Янцзы у Эчжоу (Учан в современном Хубэе), где они должны были разбить армию Сун. Там они должны были соединиться с отрядами Урянхадая, третьей армией, которой было приказано следовать на северо-восток из Юньнани. Четвертая армия под руководством внука одного из братьев Чингис-хана должна была выступить из лагеря Мункэ в Люпаньшане и идти на восток к Сянъяну, находившемуся северовосточнее Эчжоу. В конце концов ей также следовало соединиться с армиями Хубилая и Урянхадая. Очевидно, замысел заключался в том, чтобы отсечь восточные и западные части Южной Сун. Сосредоточив свои силы на покорении юго-западного и центрального Китая, монголы рассчитывали ослабить центр сунской державы, находившийся на востоке. По их планам, быстрая победа на западе могла вынудить Сун капитулировать и снизить возможные потери.

Армия Мункэ столкнулась с серьезными затруднениями. Она двигалась по самому сложному и наименее разведанному маршруту. На юго-западе стояла удушающая жара, а холмистая местность предоставляла всевозможные выгоды обороняющимся, которые пользовались этим, чтобы задержать продвижение Мункэ. Конница, главная сила монголов, не могла принести им особой пользы в таких условиях. Напротив, военные действия в основном состояли в осадах городов и укрепленных пунктов. Хотя монголы уже успели набраться опыта в осадной войне, этот аспект военного дела не был их сильной стороной. Кроме того, обороняющиеся оказывали, по-видимому, более серьезное сопротивление, чем ожидали монголы. Мункэ вынужден был задержаться на юго-западе гораздо дольше, чем ему хотелось бы.

Тем не менее, начало кампании было успешным. К марту 1258 г. его войска захватили город Чэнду, одну из важнейших крепостей в Сычуани. Следующей целью завоевателей стала область вокруг Чунцина, где главным препятствием был город Хэчжоу. Ван Цзянь, сунский полководец, решил оборонять город и отразить нападение монголов. Он казался вовсе не устрашенным, численностью нападавших и не пожелал сдаться. Вследствие этого войска Мункэ продвигались крайне медленно. В марте 1259 г., через год после взятия Чэнду, Мункэ устроил для своих главных военачальников пир, чтобы обсудить стратегию дальнейших действий. Хорошо поев и выпив, они приступили к совещанию. И вновь один из самых доверенных советников Мункэ высказал сомнения в успешности кампании, проводимой в стране, местность и климат которой так сильно отличаются от областей, захваченных монголами прежде. Он также снова указал на опасность болезней и страшную жару. Однако Мункэ отмел эти возражения и решительно настоял на осуществлении ранее намеченных планов во что бы то ни стало захватить Хэчжоу. Однако его замыслам не суждено было сбыться.

Мункэ провел в области Хэчжоу пять месяцев. Его войска с конца марта до начала мая несколько раз пытались взять город приступом, но так и не могли достичь успеха. По сведениям источников, обе противоборствующие стороны понесли тяжелые потери. Однако Мункэ это не смутило. Он настаивал на продолжении военных действий, но майские и июньские ливни помешали его армии выполнить поставленную задачу. На протяжении сезона дождей война замерла. Как только дожди закончились, монголы пошли на приступ, но натолкнулись на ожесточенное сопротивление войск Ван Цзяня. Во время одной из последних попыток взять город штурмом некий Ван Дэчэнь повел свой отряд на городские стены по приставным лестницам. Взобравшись наверх, он увидел Ван Цзяня и попытался захватить его в плен. В ответ Ван Цзянь приказал метать в нападающих камни, один из которых убил Ван Дэчэня.

11 августа, через несколько дней после этого кровопролитного, но безуспешного приступа, в холмистой местности у Дяоюйшаня умер Мункэ. Согласно некоторым источникам, он скончался от раны, которую получил при осаде Хэчжоу. По другим сведениям, включая свидетельство Юань-ши, он умер от дизентерии. Рашид ад-дин утверждает, что Мункэ пал жертвой эпидемии холеры. Как бы то ни было, смерть Мункэ во многом определила будущие судьбы Монгольской империи.

Со смертью Мункэ верхние слои монгольского общества оказались в тупике. Поход армии самого Мункэ практически остановился. Его войска удерживали захваченные области, но не предпринимали никаких последующих действий. Они даже не пытались связаться с другими монгольскими отрядами, воюющими на территории империи Сун. Тело Мункэ отвезли в северо-восточную Монголию и похоронили рядом с его отцом Толуем и дедом Чингис-ханом. Завоевание Южного Китая отсрочилось на два десятилетия.

Смерть Мункэ сорвала не только китайский поход: она приостановила действия монголов даже на Ближнем Востоке. Младший брат Мункэ, Хулагу, расширивший границы монгольских владений до Сирии, свернул наступление и направился обратно в Монголию. Оставив на захваченных территориях символическое прикрытие под началом несторианца Кит-Буки, он поспешил на курилтай, который должен был избрать нового великого хана. Временно приостановив наступление на Ближнем Востоке, Хулагу упустил инициативу. Точно так же, как смерть Угэдэя заставила монголов прекратить поход на Восточную Европу, смерть Мункэ нарушила их планы по захвату всего Ближнего Востока и Малой Азии. Кроме того, как мы увидим, мусульмане воспользовались отъездом Хулагу, чтобы восстановить силы и атаковать монгольские отряды во главе с неудачливым Кит-Букой. Таким образом, они сумели отплатить монголам, нанеся им первое серьезное поражение.

Отсутствие четких правил престолонаследия в очередной раз нанесло удар монгольскому миру. Так как ни одна из ветвей Чингизидов по монгольским обычаям не имела преимущества перед другой, для выбора нового правителя созывался курилтай. Мы видели, как обстоятельства, на фоне которых происходили выборы Мункэ — споры и последовавшие междоусобицы — обострили противоречия и бросили тень на саму идею курилтая. Оказалось, что его может держать под контролем вождь, располагающий наибольшей военной мощью (как Бату, в случае восшествия на трон Мункэ). Шансы кандидата определялись грубой военной силой, а вовсе не какими-либо правилами престолонаследия. Если два кандидата расценивали свои шансы как примерно равные, опасность столкновения возрастала. Такая неопределенность не добавляла стабильности монгольской власти. Восшествие Мункэ на престол в 1251 г., очевидно, отдалило потомков Угэдэя и Чагатая, представителей двух из четырех главных ветвей Чингизидов. Естественно, они изыскивали возможности для возобновления притязаний на трон великого хана, и смерть Мункэ пришлась им как нельзя кстати.