Професор Нолън покани на сцената първата участничка, момиче на име Кейси Крамп. Беше четвъртокурсничка и не я познавах особено добре, защото беше затворена и тиха, но изглеждаше свястна. Не беше член на «Дъщерите на мрака» и си напомних да й предложа да се присъедини. Професор Нолън съобщи, че се е класирала на петдесет и второ място с представянето на монолога на Беатриче от «Много шум за нищо»

Помислих си, че е много добра, но следващото момиче направо я отвя. Тя се казваше Каси Крам, петокурсничка, класирала се на двайсет и пето място. Тя изпълни монолога на Порция от «Венецианския търговец». Познах го, защото аз си бях избрала същия монолог в извънкласните си занимания по актьорско майсторство. Но Каси безспорно ме превъзхождаше. Предположих, че тя също не е член на «Дъщерите на мрака» Интересно. Явно Афродита не обича да си създава конкуренция с други «кралици на мелодрамата». Не че е голяма изненада.

Познавах следващото момче, защото беше приятел на Ерик. Коул Клифтън беше висок, рус и много готин. Беше се класирал на двайсет и второ място с един монолог на Ромео. Определено беше добър. Чувах одобрителни възгласи от страна на Ерин и Шоуни (и особено Шоуни), а накрая аплодисментите откъм тях бяха особено бурни. Хм, трябва да говоря с Ерик да уредим среща на Шоуни с Коул. Мисля, че е хубаво за белите момчета да излизат с чернокожи момичета. Помага да си разшириш хоризонта.

Като си говорим за чернокожи момичета, следваща на сцената беше Дейно. Тя има убийствена комбинация от коса, за каквато бих умряла, а кожата й е с цвят на кафе. Беше една от трите най-близки приятелки на Афродита. Кръстили се бяха на героини от гръцката митология — Дейно, Енио и Пемфредо. В превод имената им значат Ужасна, Войнствена и Оса.

Определено им пасваха. Те са трите злобни и себични кучки, които се отдръпнаха от Афродита по време на ритуала по случай Самхайн, и предполагам, че не са говорили с нея оттогава. Вярно че Афродита направи голяма грешка, а и по принцип си е кучка, но ако аз направя някаква издънка и се държа като кучка, не мисля, че Стиви Рей, Близначките или Деймиън ще ми обърнат гръб. Да ми се ядосат — естествено. Да ми кажат, че съм си загубила ума — също. Но да ми обърнат гръб — няма начин.

Професор Нолън представи Дейно и каза, че се е класирала на удивителното единайсето място. Монологът й беше от сцената със смъртта на Клеопатра. Трябва да призная, че беше добра. Много добра. Бях толкова замаяна от таланта й, че започнах да си задавам въпроса до каква степен гаднярското й поведение е резултат от влиянието на Афродита. Откакто заех лидерското място в «Дъщерите на мрака», никоя от приятелките й не бе създавала проблеми. Сега като се замислих, осъзнах, че Ужасната, Войнствената и Осата имат доста прилично поведение. Хм, имах намерение да включа една от тях трите в моя Съвет на Префектите. Може би именно Дейно е правилният избор. Трябва да питам Ерик какво мисли. След като Афродита вече не й влияе, мога да й дам шанс. Щеше ми се обаче името й да не е толкова притеснително.

Все още разсъждавах как ще кажа на приятелите си (които бяха и членове на Съвета), че искам именно Ужасната да се присъедини към Префектите, когато професор Нолън се върна на сцената, изчаквайки аплодисментите да стихнат. Когато започна да говори, щеше да се пръсне от радост, а очите й блестяха от въодушевление. Усетих лека тръпка да минава през мен. Ерик се е класирал сред първите десет!

— Ерик Найт е последният ни изпълнител за тази вечер. Той ни засвидетелстваше невероятния си талант от момента, в който беше белязан преди три години, и аз съм горда да бъда негов учител и ментор — обяви тя, изпълнена с гордост. — Моля, посрещнете с бурни аплодисменти Ерик Найт. Той ги заслужава, защото се класира първи в международното състезание по Шекспирови монолози.

Залата избухна в аплодисменти, когато Ерик се качи с усмивка на сцената. Едва си поемах дъх. Как можах да забравя колко потресаващо готин е? Висок, по-висок дори от Коул, той имаше тъмна коса и онази специфична къдрица на Супермен, а очите му бяха толкова брилянтно сини, сякаш се взираш в ясното небе. Както всички останали изпълнители и той беше с черна униформа с емблемата на курса си — Никс в златна колесница, посипваща звезди след себе си. Признавам, че той правеше черното да изглежда елегантно.

Ерик застана в средата на сцената, погледна директно към мен, усмихна се и ми намигна. Беше толкова готин, че направо щях да умра. Поклони се, а когато повдигна глава, вече не беше осемнайсетгодишният Ерик Найт. По някакъв странен начин само за миг той се беше превърнал в мавритански воин, който се опитваше да обясни на, изпълнената със съмнение зала как венецианската принцеса се е влюбила в него и той — в нея.

Не смеех да откъсна очи от него, а това важеше и за всички присъстващи. Не можех да не го сравня с Хийт. По свой начин Хийт също бе талантлив колкото Ерик. Беше голямата звезда на отбора си, с много победи и може би блестяща професионална кариера пред себе си. Хийт беше лидер. Ерик — също. Израснала съм, гледайки как Хийт играе футбол, бях горда с него, радвах се на успехите му. Но никога не съм изпитвала такова страхопочитание пред таланта му, каквото изпитвах с Ерик. Единственият път, когато заради Хийт съм оставала без дъх, бе онзи ден, в който ми даде да пия от кръвта му.

Ерик замълча за миг и се приближи до ръба на сцената, толкова близо до мен, че можех да го докосна. Погледна ме в очите и изрече думите на Отело към мен, сякаш аз бях Дездемона.

Докосна с пръсти устните си и протегна ръката си към мен, сякаш ми предлагаше целувката. След това докосна тези пръсти до сърцето си и се поклони. Публиката избухна в аплодисменти. До мен Стиви Рей се смееше и бършеше очи.

— Беше толкова романтично, че за малко да припадна — извика ми тя.

— И аз! — засмях се в отговор.

Професор Нолън излезе отново на сцената, за да закрие представлението и да ни покани да се почерпим в съседната зала.

— Хайде, Зи — каза ми Ерин и ме задърпа за ръката.

— Да, оставаме плътно с теб, защото този приятел на Ерик, който играеше Ромео, беше невероятно готин. — Шоуни хвана другата ми ръка.

Близначките започнаха да ме бутат през тълпата. Хвърлих безпомощен поглед назад към Деймиън и Стиви Рей. Явно щеше да им се наложи да ни настигнат. Близначките бяха сила, срещу която не можех да се боря.

Изхвръкнахме от залата като коркови тапи. И точно в този момент Ерик се появи от изхода за актьорите. Погледите ни се срещнаха, той прекъсна разговора си с Коул и тръгна право към мен.

— М-м-м, той е то-о-олкова неверояте-е-ен — измърка Шоуни.

— Както винаги сме напълно единодушни — промълви Ерин замечтано.

Не можех да направя нищо, освен да стоя там и да се хиля тъпо, докато Ерик идваше към нас. С дяволити пламъчета в очите той хвана ръката ми, целуна я, после се поклони и с глас, който изпълни цялата зала, каза:

— Здравей, моя прекрасна Дездемона!

Усетих как бузите ми се изчервяват и се изкикотих. Той тъкмо ме прегърна, когато чух познат и омразен смях зад себе си. Афродита изглеждаше умопомрачително с късата си черна пола, прилепнала блуза и ботуши на високи токчета. Тя се засмя и мина покрай нас с плавна походка, която включваше безсрамно въртене на задника.

Срещнах погледа й през рамото на Ерик и тя подхвърли приветливо и дружелюбно:

— Щом те нарича Дездемона, ти препоръчвам да внимаваш. Ако дори заподозре, че му изневеряваш, ще те удуши в леглото ти. Но ти никога не би му изневерила, нали?

Тя отметна перфектната си руса коса и се заклатушка нататък.

В първата секунда никой не каза нищо, след това Близначките изкоментираха в един глас:

— Проблеми. Това момиче си има проблеми!

Всички се засмяха. Всички, но не и аз. Мислех единствено за това как Афродита ме видя с Лорън в библиотеката, и то в ситуация, която като едното нищо изглеждаше като че ли изневерявам на Ерик. Дали ме предупреждаваше, че има намерение да му каже? Не се притеснявах, че той може да ме удуши в леглото ми, но дали би й повярвал? Освен това перфектният вид на Афродита ми напомни, че нося обикновени дънки и пуловер, косата и гримът ми не можеха да се мерят с нейните, а най-вероятно още имах отпечатък на лицето си от възглавницата.