И вот сейчас Малик сидел перед императором и слушал указания:

— Это непросто неподчинение. Малик я был вынужден отказаться от армии, которая могла защитить интересы короны, чтобы они не платили налог. Вынужден был согласится, в случае необходимости, получать не войско, которое постоянно тренируется и едино в организации, а непонятно какой сброд, который смогут выставить эти самые бароны. Но я согласился на это. И вот теперь, когда я требую так мало, они отказывают мне, заявляя, что дела в Тридцатиградье их не касаются. А то, что я император, их больше не волнует? Моя позиция такова, они обязаны, согласно их же соглашению, выставить нужное войско и оплатить его расходы. Я готов оплатить эту армию лишь, если они согласятся тогда отдать эти войска в постоянное командование моими генералами. Похоже, намечается очередной бунт. Я не очень верю в эти переговоры, но лучше бы, чтобы они прошли успешно. Иначе у меня два выбора, и оба плохие. Либо подчиниться им и потерять реальную власть в стране, либо заставить силой их подчиниться. Они могут, конечно, собрать армию, но она ни в какое сравнение с моей гвардией не идет. В отличие от них, я постоянно тренировал своих солдат, они прекрасно взаимодействуют с магами и техникой. Надо, чтобы ты это до них тоже донес, если они не подчиняться своим же законам. Ты едешь как принц, и имеешь свободу принимать решения и заключать договоры. Пожалуйста, сын мой, вразуми их.

Собрание баронов проходило в замке герцога Календра. Всего отказались выполнить указ императора, два графа и восемнадцать баронов. Сам герцог еще сомневался, кого поддержать. Когда прибыл Малик, они уже успели выработать четкую позицию.

Малик зашел в зал. Феодалы сидели за столом. Увидев его, в короне, они встали, но не поклонились. Это уже говорило о многом. Но стул все-таки выделили во главе стола. Он величественно прошел на него, уселся и жестом потребовал вина. Ему пришлось менять стратегию на ходу. Он понял, что убедить доводами разума их не получится, они не признали его как будущего императора. Значит, в своих разговорах зашли очень далеко, намного дальше, чем незаконная просьба возмещения убытков. И тогда он впервые решил говорить доводами силы. Все ждали, когда он даст им слово и выслушает. Но вместо этого он начал сам, показав, что даже не собирается их слушать:

— Герцог, не подскажете, сколько феодалов равных и выше по статусу барона в империи?

— Ваша светлость так сразу не упомнить, я могу…

Малик жестом перебил его. Он потянулся в кресле, зевнул, наколдовал список всех феодалов. Конечно же, он не создал его из воздуха — это невозможно, он должен был вначале создать кусок бумаги, потом магически нанести имена всех феодалов. Список был подготовлен заранее, он лишь перенес его из кармана заклинанием. Но выглядело это именно так, что он создал список по первому своему желанию. Он знал, что это выглядит эффектно, и что в зале нет магов.

— Так. Всего в моей будущей империи восемь герцогов, двадцать три графа и шестьдесят один барон. Не знал, что так много, — он пожал плечами, — из них тридцать баронов и один граф безземельных. Их вычеркиваем. Мне сказали, что феодалы недовольны соглашением, которое они заключили с короной год назад и хотят его изменить и вот я тут, наследный принц. Из-за этого сам император прервал военный поход. Я прибыл, и что я вижу? Передо мной должны стоять восемь герцогов, двадцать два графа и тридцать один барон. Именно столько феодалов обладающих землей и попадающих под действия соглашения с короной. Но передо мной лишь один герцог, два графа и восемнадцать баронов. Это меньше половины. Господа, вы решили потратить мое время? Вы же знаете, что это соглашение можно изменить лишь в присутствии и согласии представителя короны с одной стороны и всех феодалов с другой. Представитель короны есть. Когда прибудут остальные феодалы?

Бароны молчали в растерянности. Герцог покраснел, он был опытным дипломатом и понимал, к чему Малик ведет.

— Почему вы заставляете принца ждать? Герцог Календр, вы организатор этого собрания?

— Нет, ваша светлость, я лишь согласился принять у себя их.

Предательство герцога возмутило собравшихся. Граф Олейский встал:

— Ваша светлость, остальных феодалов не будет. Мы…

Малик встал. Граф замолчал. Малик обвел всех взглядом и спокойно начал говорить:

— Раз вы собрались не все, и даже меньше половины, пересмотр соглашения невозможен. Значит, вы просто решили не подчиниться законному требованию императора, и в вашем проступке вас не поддержали все восемь герцогов, двадцать графов и тринадцать баронов. Как видите, я умею считать. Продолжим наши расчеты. В среднем, в подчинении графа можно собрать две тысячи пехоты и пятьсот конницы. Барон в среднем располагает тысячей пехоты и сотней конницы. Состояние этих войск и боеспособность разнится в зависимости от феодала. Так же я знаю, что очень трудно собрать все войска в течение короткого периода времени. Итак, что же я насчитал, рассказать? Считаю я неплохо, все-таки учился механике у гномов. Вы можете выставить, максимум ваших мечтаний, двадцать две тысячи пехоты и две тысячи восемьсот конницы. Это если ваши войска уже собраны и ждут приказа. Возможно, у вас даже где то найдется один или два мага, но точно ни одной единицы военной техники. Даже, если император не призовет остальных феодалов, сейчас у ваших границ стоит личная гвардия императора в три тысячи человек пехоты и пятьсот конницы. По очень грубым подсчетам это в семь раз меньше ваших сил, но какие это войска. Скажу вам так, я лично осмотрел гвардию. Они постоянно тренировались все эти годы, еще при Ридирле Пятом. Каждый стоит десяти человек того сброда, который вы сможете найти. В отряде сорок три мага и во главе их Архимаг Акеял. Про его силу я говорить не буду, думаю, вы знаете. Помимо ста машин поддержки, которых отряд взял собой для переброски войска, которое император на законных основаниях запросил, там стоят пятьдесят единиц боевой техники. Ее разработал лично я. Это именно та техника, которая позволила разбить организованную, профессиональную армию Ридирла Пятого, которую поддерживало более сорока магов. Итог такой — даже если бы мне согласились заплатить, в случае победы в сто раз больше, чем я бы поставил на победу вашего бунта, я бы не согласился. Я ухожу. Завтра лично буду ждать вас всех в распоряжении личной гвардии императора с поклоном и извинениями. Кто не придет до заката дня — будет считаться бунтарем, он сам и его имущество будет арестовано. Если вздумаете сопротивляться, то можете погибнуть на поле боя, мне все равно.

С этими словами Малик вышел. Герцог посеменил за ним, уверяя его в своей преданности.

До конца следующего дня только десять баронов и один граф решили не подчиниться. Остальные приехали к Малику с войском, которое передали под командование императора. Это были пять тысяч пехоты и тысяча конницы. С перепугу они выставили все, что у них было, вместо небольшой части, которую были обязаны по соглашению. Остальные феодалы, которые не протестовали, все же не спешили с отправкой войск, ожидая исхода этого бунта. А Грейн их не торопил. Он собирался продемонстрировать свою силу, раз уж они так хотели. Он даже дал время этим баронам подготовить войско.

Через день он выступил в карательный поход. Через час на машинах, они подъехали к холму. Бунтари решили расположиться там, наивно предположив, что используя фактор местности, они смогут победить. По всем канонам, подступы к холму ощетинились вбитыми кольями, арбалетчики заняли стрелковые позиции, войска для первой атаки конницы вооружились пиками. Малик посмотрел на это зрелище и вздохнул. Бароны жили в прошлом, они не понимали, что это плотное строение хорошо против пехоты и конницы, маги же и боевая техника обожают подобные строения войска…

Бунтари смогли собрать чуть более десяти тысяч пехоты и тысячи конницы. Грейн разрешил Малику вначале продемонстрировать способности гвардии, он все еще пытался избежать прямого столкновения. Малик взял один броненосец с пушками и выехал. Первый же выстрел снес укрепления на пути. Каменные ядра, которые посыпались на него из строя противника, не попадали, из-за его скорости, меньше чем через две минуты он преодолел все укрепления и начал взъезжать по холму, будучи уже вне возможностей пушек врага. Пехота перед ним расступалась, понимая, что их пики броненосцу нипочем. В таком спокойствие он доехал до вершины холма, прямо в командный штаб, откуда бароны еще даже не успели сбежать. Он развернулся по направлению к шатру с командованием. С помощью магии усилив свой голос, он сказал так громко, что было слышно всему войску: