— Забудь Малик. Меня это забавляло, и приумерь свой религиозный пыл, мне это не по вкусу. Называй меня Казраэль.

— Как пожелаете. Чем обязан вашему вниманию? — Малика распирало любопытство. В душе он понадеялся, что это связано с магией в Вечном лесу и сейчас ему дадут ответ. Но ответ разочаровал.

— Малик, я не слежу в Арее за всем, и не знаю, кто стоит за той магией. И не буду выяснять. Это заботы смертных. Ты мне нужен для другого.

Казраэль рассказал Малику многое об играх Высших, об истории Арея, о новой открывшейся возможности для Высших. Не каждый Высший так поступал, но Казраэль ценил честность и верил в своих избранников.

— Я так и знал, что с гномами что-то не так! Ведь исследовали же мы те горы, их не было, а тут резко появились и утверждали, что всегда там жили.

— Мда, Мократ никогда особо аккуратным в создании легенд не был. И теперь эти гномы, какими бы они замечательными бы не были, мешают моим планам подняться из этой метавсленной.

— Но вы говорили, что мой предок отказался участвовать в игре и вы приняли его отказ.

— Сейчас мне надо победить, это раз. Во-вторых, я могу тебе предложить кое-что взамен, помимо славы и моей поддержки, — Казраэль усмехнулся, — от таких предложений не отказываются.

— И какое же оно. Хотя мне и так интересно все, что ты рассказал. Это шанс проявить себя как мага.

— И, тем не менее, выслушай. Если все получится — ты займешь мое место.

— Как? Я стану Высшим? Такое бывает?

Казраэль рассказал историю Агрыгха. Высшие появились одновременно, и долгое время ничего не менялось. Но после смерти Торанца, образовалась пустота, они ее чувствовали, этот излишек Силы, которым нельзя воспользоваться. Как будто их должно быть определенное число, и уменьшение раздражает законы вселенной. В первых играх победил Высший, сделавший ставку на орка. Его подопечный совершил, казалось бы, невозможное, он объединил все племена орков, создал государство, углубил изучение орочей магии, дал им образование. Тогдашний орк мог вести диспуты даже с эльфом! Это государство стало очень влиятельным. И вот все ученики умерли, игра была подсчитана, и Орай, наставник это орка был объявлен победителем. В тот же миг они почувствовали зарождение новой силы, нового Высшего. Им и стал тот орк, которого звали Агрыгх. В следующих играх такого не было, что и доказывало статичность числа Высших, как закон.

— То есть, если мы победим, ты сможешь попасть в другой мир, а я стану Высшим? — Малик был сильно шокирован такими перспективами.

— Да. Но для этого надо победить, и еще не знаю, какие методы более действенны. Я покину тебя на некоторое время, ты же совершенствуйся как маг, и верно служи своей деревне. Как я узнаю, какими путями пошли другие, я сообщу тебе. Но это может занять не один год.

— Хорошо Высший, я буду совершенствоваться, и ждать твоего возвращения, можешь дать мне совет, как быстрее стать могущественней?

— Сила Светлых магов увеличивается с благодарностями тех, кому он помог. Карма для чародея — это не пустой звук. Ну, все, ложись, выспись, завтра у тебя совет. Прощай.

И воробей исчез.

Утром Малика разбудило чириканье воробья, но на этот раз оно было в голове. Похоже, Казраэль оставил этот подарок, чтоб Малик не забывал их уговор. Воробья не было. Малик разочарованно потянулся. Он так привык гоняться по утрам за птицей, что вставать без этого было уже тяжело. Тогда он решил впервые попробовать магию иллюзии. Вначале это сложным не казалось, специальных ритуалов не требовало, лишь мысленное усилие. Но в первый раз он получил вместо птицы блеклый дымок. Второй раз то же самое.

Разочарование в себе хлынуло потоком, накрывая с головой. Простейшие заклинание, и то он не совладал…

«Ошибка в том, что ты пытаешься представить меня в виде птицы, а меня ты никогда не видел в истинном обличии», — это Малик услышал в своей голове, — «Не обольщайся, я не слежу за тобой, лишь оставил проекцию, которая поможет тебе в обучении. Теперь, чтоб иллюзия получилась точная и реалистичная представь просто воробья, без ассоциации со мной и вставь название птицы в заклинание».

Впервые у Малика был учитель чародейства. Наставник, которого он давно искал. До знакомства с Казраэлем, он думал после экзамена пойти в путешествие по миру, искать учителя, а тут он сам его нашел. «Настоящие маги, получают то, что истинно желают», — такой был отклик учителя в голове.

Малик попробовал заклинание снова. На этот раз возникла иллюзия, издалека напоминающая воробья, но почему-то с одним крылом и клювом, как у дятла. Малик попытался вновь. Лишь на четвертый раз вышел самый настоящий воробей, без изъянов и который создавал впечатление настоящего. Наконец Малик смог совершить утренний ритуал, пытаясь сбить птицу заклинаниями, а позже поймать руками.

Близилось время совета, и Малик оделся в традиционные одежды мага деревни — белый плащ, свободные штаны, узкая рубашка, венец на голове. Правда венец был великоват, достался от отца и все норовил свалиться на нос. Да и практичной одеждой Малик это не назвал. Для себя он уже решил, что не будет одеваться как маги из сказок, чтобы не вызывать насмешки друзей. Не хватало только посоха, но он был индивидуален, а технология его создания в Хомикр была утеряна. Это было маленькой катастрофой для начинающего мага. Посох был не просто ритуальной палкой, его задача состояла в накоплении силы, концентрации ее при заклинании и усилении эффектов магии. С ним маг меньше использовал свои внутренние резервы и меньше рисковал здоровьем. Но его не было. «Похоже, похода в Эдвар не миновать. Там вроде магия еще не в запустении, и есть еще мастера, делающие посохи на заказ». Была только одна проблема. Уникальные вещи стоят дорого, посохи из их числа, а денег у Малика было не много. Но он надеялся заработать их по дороге магическими услугами для лежащих по пути деревень. «На крайний случай буду показывать фокусы и устраивать фейерверки», — Малик усмехнулся. Идея о нечестном заработке или долге у него не появлялась. Малик вообще привык рассчитывать только на себя, и на то, что он имеет, а излишняя благородность иногда мешала в жизни, но меняться он не собирался. Этим он и приглянулся Казраэлю.

Совет проходил в доме старосты деревни. Жилище главы деревни не выделялось среди других, но было с просторной террасой и садом.

Малик присутствовал с самого начала. Первым делом совет его поздравил с получения звания мага и попросил выйти в центр.

Малик послушался. Он понял, разговор пойдет о силе в Вечном лесу, и он один из главных свидетелей ее мощи.

Он рассказал в подробностях борьбу с чужим заклятьем защиты, выразил свое мнение о немалой силе хозяина чар и сказал, что отследил магические следы вплоть до Вечного леса.

Следующим выступал эльф, с которым Малик познакомился вчера, Радамэль.

— Я подтверждаю, что на нашей территории уже некоторое время действует маг или группа магов, которые без разрешения вторглись в наши земли. Нам их так и не удалось отследить.

В совете начались перешептывания. Дело в том, что Вечный лес был необычным лесочком, где любой сможет прогуляться. Он был вотчиной северных эльфов и только в том смысле, что был для них домом. Этот величественный лес явно таил в себе какую-то магию, был связан с эльфами. И там обычно никто, без ведома эльфов не мог появиться. А тут они заявляют, что у них орудует маг или даже несколько магов, вершит не самое доброе волшебство, а они о нем ничего не знают… В такое верилось с трудом. Наконец слово взяло старший гном, Моргин:

— Правильно ли мы поняли, что эльфы в своем лесу не могут отследить чужое колдовство?

— Да.

— Тогда мощь мага поистине велика.

— Не совсем так. Наши жрецы пришли к выводу что колдун, или группа еще только набираются сил. Сила заклятий не столь разрушительна, как могла бы быть, но эти чары нам не знакомы, поэтому мы и не успеваем их сразу отследить. Но все эти заклятья направлены против гномов и их связям с другими расами. Помимо обвалов на дороге, которые уничтожили несколько торговых караванов и унесли жизни четырех гномов, двух людей и одного эльфа, мы чувствуем подготовку более масштабного ритуала, который готовится, по-видимому, месяцами. В эльфийской магии нет подобных примеров, мы бессильны в прогнозах.