Остальные киберы «Фаланги» со всех сторон спешили на помощь товарищам по оружию. Но им еще надо было добежать до площади и справиться с «Пауками».

Шесть платформ наступали на «Следжа» и «Хищника». Лазерные лучи кромсали броню киберов. На груди «Следжа» уже появились легкие повреждения. Еще немного, и они превратятся в средние, а то и в тяжелые. «Следж» вновь выстрелил из излучателя по покалеченной платформе. Поврежденная нога еще больше оплавилась. Таргон попятился.

«Соколы» и «Киллер» первыми достигли площади. Не обращая внимания на яростный огонь «Пауков», они ударили в спину боевым платформам. Лучи лазеров «Сокола-2» доконали поврежденную ногу. Платформа навернулась на асфальт. Вторая поврежденная платформа, с изрезанным лазерами торсом, развернулась в сторону нового противника — прямо под сокрушительный удар электромагнитной пушки «Киллера». Летящий с семикратной скоростью звука массивный стальной шар смял и проломил броню боевой платформы, отшвырнув ее назад, на третью платформу, стрелявшую в этот момент по «Следжу».

Третья платформа рухнула ничком, показав «Следжу» свой верхний водительский люк — слабое место в броне. Вытянув руку, кибер выстрелил из излучателя по крышке люка. Мощная ударная волна вмяла крышку в корпус платформы. Раскаленный ионный поток ворвался в кабину. Таргонский пилот мгновенно превратился в облачко пара.

Теперь на площади оставалось только три платформы и пять «Пауков». Шестой коптил низкое зимнее небо, его корпус вспороли лазеры «Хантера-2». Таргоны поняли, что фортуна снова повернулась к ним спиной.

Если бы кроме них вблизи города не было больше таргонских сил, эти три платформы и пять «Пауков» стояли бы насмерть, как полагалось по вековым традициям Таргонской Империи. Но поисковая группа должна была вскоре вернуться. Ее появление могло обратить поражение в победу, и пилоты платформ решили использовать этот шанс. Три уцелевшие платформы взвились в воздух, бросив «Пауков» на площади.

— Не дайте им уйти! — завопил по радио «Следж». — «Соколы», мать вашу! Догнать! Уничтожить!

Первыми среагировали «Хантеры». Не считаясь с необходимостью беречь снаряды, не обращая внимания на огонь лазеров «Пауков», с которыми они только что дрались, оба зенитных кибера вскинули стволы вверх. Лучи лазеров и трассы автоматических 40-миллиметровых «Бофорсов» скрестились на ногах одной из платформ. Бронебойные сердечники пробили броню, уже искромсанную лазерами. Левитаторы правой ноги отказали. Оставляя в вечернем воздухе дымный след, платформа по пологой траектории пошла к земле. Через несколько секунд киберы услышали мощный удар. Затем на территории рыбоконсервного завода поднялся оранжевый столб пламени.

«Соколы» взмыли в воздух следом за таргонами. Они погнались за другой удирающей платформой. По третьей стреляли «Хищник» и «Следж», но их ионные разрядники не были предназначены для поражения скоростных воздушных целей.

— Оставьте ее мне! — «Пусси» вразвалку вышла на перекресток улиц на окраине Порт-Элизабет. Будучи изначально спроектирована как носитель неуправляемых ракет, она имела очень совершенный баллистический вычислитель, позволявший точно поражать цели, движущиеся с большой скоростью и переменным ускорением.

Ее сенсорная система отслеживала полет таргонской платформы, снимая данные об ускорении, текущей скорости, курсе и высоте. Баллистический вычислитель высчитывал текущую упрежденную точку. В то же время машина постоянно вычисляла оптимальный вектор залпа и расчетную упрежденную точку. Корпус «Пусси» медленно поворачивался, отслеживая цель. Как только текущая упрежденная точка совпала с расчетной, из контейнеров на плечах кибера выплеснулся огненный рой неуправляемых ракет. Корпус «Пусси» слегка содрогнулся.

Таргон был озабочен в первую очередь, воздушной угрозой со стороны стремительно догоняющих его напарника «Соколов». «Сокол-2» уже выстрелил несколько раз в его сторону, хотя и не попал. Поэтому он прозевал момент залпа «Пусси», а когда его система предупреждения взвыла сиреной, было уже слишком поздно. Ракеты, имевшие некоторое рассеивание, шли стеной, и запоздалый маневр платформы не спас ее от попаданий.

В небе вспухло огромное дымное облако, из которого вывалилась горящая, искореженная боевая платформа. Ее левая нога отвалилась и летела отдельно, кувыркаясь в воздухе. Таргонская машина с грохотом рухнула в лес.

В это время «Соколы» догнали третью платформу и начали кромсать ее ноги лазерами. Удачное попадание «Сокола-1» срезало с правой ноги противника почти тонну брони. «Сокол-2» тут же добавил своими лазерами, и отрезал обнажившееся коленное сочленение. Остальное довершила возникшая асимметрия подъемной силы левитаторов. Платформа пошла вниз, но «Соколы» продолжали атаковать, пока она не врезалась в заснеженный лес. Приземлившись рядом, киберы выбили люк таргонского аппарата и сожгли лазерами вражеского пилота.

Пока они гонялись за платформой, остальные киберы в городе обрушили огонь на пятерку разведывательных машин таргонов. «Пауки» успели нанести своими лазерами существенные повреждения «Хантеру-1», пока он стрелял по летящей платформе. Потеряв часть брони на правой ноге и боку, кибер тут же переключился на «Пауков». Ему помогли сначала «Мираж» и «Киви», а затем все остальные. Один за другим все пять «Пауков» были уничтожены. Последний удар нанесла излучателями подоспевшая «Пусси». Когда «Соколы» приземлились, город был свободен от противника. Снег на площади и прилегающий улицах растаял от жара излучателей, лужи воды медленно стыли на морозе.

Р8 мрачно осмотрел своих киберов. Все они получили повреждения. К счастью, в основном это были повреждения брони, которые легко было исправить при наличии минимального ремонтного оборудования. Но у них не было времени для ремонта. «Киви» уже нашел на одном из складов в месте дислокации оккупантов запасы броневой стали и сварочные аппараты. Погрузив это добро на опустошившую ракетные контейнеры «Пусси», киберы начали отходить к порту.

Здесь заканчивалась эвакуация населения. Женщины и дети уже были отправлены на ближайший из Сторожевых островов. На обледеневших пирсах толпились мужчины, ожидая возвращения рыбачьих суденышек.

— Привет! — сказал «Следж», когда множество глаз обратилось на громыхающие, дымящие, только что вышедшие из боя машины. — Где мы можем спокойно залатать дырки, так, чтобы таргоны нам не помешали?

После некоторой паузы один из местных жителей указал на юго-запад, где вдали на горизонте едва виднелись в вечерних сумерках темные контуры скалистого мыса.

— Вон там, — сказал он. — Мыс Креста. Там добывали нефть. У нефтяников есть ремонтный цех. Только по берегу вам не пройти. Сплошные скалы. Эти, муравьи чертовы, пробовали, да ноги переломали. Туда только по воде можно добраться.

— А мы сможем пройти по дну? — спросил Р8.

— Пожалуй, — ответил мужчина, оценивающе взглянув на высоченных киберов. — Тут глубина — метра три от силы. Дно — твердое, тонкий слой песка, а под ним скала. Держите на конец мыса, там легче выйти из воды, берег плоский.

— Спасибо, — ответил Р8. — Пошли, ребята.

— Спасибо вам, — ответил рыбак. — Здорово вы накостыляли этим тараканам!

Киберы один за другим вошли в воду. Холодные волны быстро остудили горячие корпуса. Выстроившись гуськом, киберы «Стальной Фаланги» несколько часов шли через залив Провидения. Волны лизали раскаленные шрамы на броне, от которых с шипением поднимались облака пара. Их то и дело обгоняли рыбачьи лодки и сейнеры, переполненные людьми. Они махали руками, приветствуя киберов восторженными криками. Над морем окончательно опустилась ночь.

Таргонская спасательная команда вернулась в город. Как только радары «Хантеров» зафиксировали приближение множества воздушных объектов, киберы опустились в воду и выключили реакторы. Неглубокое море едва скрывало их корпуса, но ночная темнота и весьма кстати поваливший снег скрыли «Стальную Фалангу» от вражеских сенсоров. К тому же озверевшие от такого разгрома таргоны искали их на земле, к западу и востоку от города, никак не предполагая, что их противник избрал столь необычный маршрут отхода.