– Ну, молодец, милок! Всю правду рассказал. Тем не менее, я хочу спокойно пообедать. И у меня на то есть полное право.

– Приятного аппетита! – прозвучал мужской голос, вновь послышались тяжелые шаги, и кульминационно захлопнулась входная дверь. Иван и Жанна выдохнули почти синхронно.

Гадалка открыла чулан и выпустила ребят из духоты и тьмы их временного заточения.

– Спасибо вам огромное! – проговорила Жанна.

– Да не за что, ребятки.

– Так вы не просто бабушка-гадалка оказывается, – сказал Иван.

– А подслушивать не хорошо, – ответила женщина.

– Но тут, хочешь не хочешь, а все слышно, – стал оправдываться парень.

Между тем гадалка приотодвинула штору и посмотрела в окно наружу.

– Стоят, заразы, и не уходят, – проговорила она. – И стоять они так могут еще долго. А мне открываться нужно.

– Ну, мы опять спрячемся в чулане, – сказал Иван.

– Нет уж, господа подслушиватели. Придется вам отправиться в небольшое самостоятельное путешествие.

Гадалка отворила чуланную дверцу, затем немного поколдовала руками и отодвинула панель стены.

– Это технологический проход, – сказала женщина, указывая на черноту сотворенной дыры. – Куда-нибудь он вас обязательно выведет. Только, не оступитесь, пожалуйста. И громко не болтайте. И обо мне ничего никому не говорите!

– Так вы и сами не знаете, куда ведет этот путь? – изумленно спросил Иван.

– Не знаю. Мне не положено этого знать.

И ребята ступили в зев черноты. А гадалка задвинула обратно стенную панель, закрыла дверь чулана, развернулась и выдохнула многозначительно:

– Господи! Три туза – это вовсе не просто так!

Судя по едко-сухому запаху, в коридоре вовсю хозяйничали мыши и крысы. Кое-где тускловато горели маломощные лампочки, освещая небольшой островок узкого пространства между кирпичными стенами, по которым тянулись водопроводные трубы и электрические провода.

– Куда пойдем? – шепотом спросила Жанна.

Ивана одно из направлений испугало кромешной тьмой, и потому он указал рукой в противоположную сторону. Ребята осторожно зашагали.

– Здесь ступеньки! – сказал Иван. Поднявшись в полутьме к ореолу последней лампочки, ребята вышли к повороту, за которым было совсем темно – однако совсем вдали виднелась небольшая полоска белого, дневного света.

– Там, наверное, выход! – прошептал Иван.

Медленно и осторожно, ощупывая растопыренными руками темноту перед собой, Иван продвигался вперед коротенькими шажками, Жанна цепко держалась за его бока и шла следом. Два раза парень наткнулся на пустые бутылки и двинул их ногой в сторону, чтобы они не помешали Жанне. Пятно дневного света медленно приближалось. И когда уже ясно нарисовался конец пути, где-то впереди за поворотом что-то ржаво скрипнуло. Ребята остановились. Затхлый воздух турбулентно сдвинулся, и запахло вонючими нечистотами. И послышались обрывочные мужские голоса, разносимые эхом.

– Кто там? – прошептала Жанна.

– Не знаю, – ответил Иван. – Но, вроде бы, они далеко. А там, где свет, я думаю, что будет выход на улицу.

Иван снова осторожными шажками направился вперед – и теперь уже не посмел сдвинуть лежащую на пути бутылку, а предупредил Жанну:

– Не наступи, чтоб не звякнуло!

Мутные голоса баламутили воздух вдали и не приближались. Иван подкрался и заглянул за угол.

– Что там? – спросила Жанна.

– Окно, – сказал парень. – А в коридоре никого нет.

И ребята смело зашагали дальше.

– Оно самое! – шепотом воскликнул Иван, узнав уникальную форму стекла в виде буквы "Т". А снаружи распластался знакомый закуток, соседствовавший с общественным туалетом.

По внутренностям коридора прошелся звонкий стук. Из неизвестности по-прежнему исходила размазанная эхом перебранка, но к ней присовокупились лязгающие удары, словно молотками долбили по металлу. И все так же щекотало нос амбре канализационных испарений.

– Наверное, там ремонтируют что-то, – произнес Иван. – И идти туда рискованно.

– Что же делать? Возвращаться? – спросила Жанна.

Парень, не говоря никаких слов, развернулся к окну. В этом месте толстая труба извивалась вплотную у стены и на изгибе цвел бутон массивного вентиля – и потому окно, нарисованное архитектором в обход инженерных коммуникаций, имело столь причудливую форму.

Немного повозившись с тугой защелкой, Иван таки отворил ход наружу – рама раскрывалась кверху – и высунулся: высота здесь была чуть побольше человеческого роста.

– Я спускаюсь! – сказал он Жанне и принялся медленно выползать задом вперед: сначала высунул ноги, затем повис на руках, держась за подоконник и, наконец, спрыгнул вниз.

– Теперь ты! – проговорил парень.

Жанна смотрела на него из окна и не решалась повторить трюк.

– Смелее! – сказал ей Иван. – Я тебе помогу.

Жанна кое-как высунулась ногами – ей мешали длинные полы ее пальто, – затем принялась слезать, цепляясь туфлями за цементные щели между кирпичами стены. Иван ловко обхватил ее руками – и вместо финального прыжка получилось мягкое приземление.

– Выбрались-таки! – радостно выдохнул Иван. – Теперь надо сматываться отсюда!

В этот миг сверху прогремел разгневанный мужской бас:

– И какой дурак открыл окно?

А следом задребезжало стекло в резко задвинутой раме.

Молодые люди прижались к стене, кивнули друг другу и быстро побежали вон из белого закутка и далее по узкому проходу между двух бетонных заборов. Жанна уже не обращала внимания на валявшийся под ногами мусор и ступала туфельками куда придется. И только Иван, завидев кучку собачьих экскрементов, проговорил:

– Осторожнее тут!

И вскоре ребята оказались на какой-то второстепенной улице перед выстроившимися в ряд многоэтажными домами. На ближайшем из них полосатой полупрозрачной гусеницей свисала с потолка та самая лестница из ниоткуда в никуда.

С каждым шагом звуки ярмарочного веселья делались тише.

– Господи! – проговорила Жанна. – Если бы ты отправился в полицию за этой дурацкой благодарностью, то они тебя бы схватили. И если бы не этот случай с тем дурным подростком, опять же, полицейские бы пришли раньше. И гадалка, и этот тайный проход…

– Удивительно все это, – сказал Иван. – И почему я значусь в федеральном розыске? Может, и вправду есть какой-то однофамилец…

– А я думаю иначе! – сказала Жанна. – Это все затеял министр со своими хитрыми помощниками: я уверенна! Они хотят тебя уничтожить, чтобы я вернулась обратно к его высокопревосходительству.

– Почему ты так думаешь?

– Потому что это самое простое объяснение.

– А мне так не кажется, – сказал Иван. – Слишком невероятно звучит.

– Ты просто не знаешь их!

Проходя мимо красной телефонной будки, Жанна сказала:

– Мне надо позвонить!

– А почему не с сотового? – спросил Иван.

– Потому что я собираюсь говорить с Николаем Александровичем. А мобильник будет лучше и вовсе отключить.

Девушка бросила в прорезь монету, набрала номер, который знала наизусть, и принялась вслушиваться в однотонные гудки, что раздавались из трубки.

– Позовите, пожалуйста, Николая Александровича, – сказала Жанна и затем, отвечая на вопрос с того конца, добавила: – Это Жанна. Да, та самая.

Николай Александрович в это время сидел у себя в кабинете и занимался делами. Звонок от Жанны перевели на его личный телефон.

– Вас слушают, – громко сказал министр. Но затем тональность его голоса смягчилась на пол-октавы:

– Ах, Жанночка, это ты?! Как хорошо, что ты вспомнила обо мне. Мне очень приятно от этого… Что? Что?

Лицо Николая Александровича вдруг нахмурилось и даже немного побледнело.

– Я что-то не понимаю тебя, Жанночка! Объясни, пожалуйста, что у тебя там случилось.

Он внимательно выслушал все резкие слова, что дребезжали в трубке, – и неприятное ощущение колючим комком прокатилось по всему его упитанному телу.

– Нет, Жанночка, ничего такого нет! – произнес Николай Александрович. – Уверяю тебя, что ничего подобного у меня и в мыслях нет и никогда не было. Это, наверное, какое-то недоразумение. Что-то напутали в полиции… Нет, Жанночка, не клади трубку! Я тебя уверяю. Ты не можешь так говорить… Это же нелепость какая-то. И при чем тут гадалка на ярмарке?… Нет, нет, и еще раз нет! Я никак не могу тебе врать, драгоценная ты моя.