— Стратег, — Вэйра ткнула пальцем в красующуюся на груди любимого красную эмблему.

— Стратег, — согласился учёный, накрыв тонкую кисть своей. — Но сейчас иначе нельзя.

Собственное приказание Максим исполнил в лучшем виде, проспав почти пятнадцать часов к ряду, и поэтому не удивительно, что проснуться ему было суждено в гордом одиночестве. Приняв непродолжительный ледяной душ и перекусив наскоро синтезированным пищевым брикетом, показавшимся после вчерашнего ужина безвкусным, учёный облачился в тяжёлый экзоскелет и покинул каюту.

Поскольку в командном центре никого не оказалось, землянин всё в том же одиночестве проследовал к своему законному креслу, развернул интерфейсы и окунулся в дебри тонких настроек: обнаруженным в реакторном отсеке представительницам прекрасного пола было решено не мешать, а Этернис и вовсе был по-прежнему «недоступен». Центральный шлюз открылся лишь тогда, когда время по внутренним часам перевалило за полдень, и в проёме показались две довольных девушки. В скафандрах боевого класса — очевидно, Вэйра тоже прониклась опасениями и ужесточила требования к мерам безопасности.

— Ну ты и спать! — заявила ИИ, едва заметив трудноразличимого сквозь нагромождение экранов капитана корабля.

— Не завидуй. И проснулся я уже давно, но решил вам не мешать, — Максим свернул часть экранов, чтобы оказаться в зоне прямой видимости. — Как прошла оптимизация?

— Увеличили максимальную выходную мощность, настроили конвертацию. Теперь в случае простоя одного элемента нашей энергетической пары, производимая им энергия будет напрямую преобразовываться в другой тип или аккумулироваться в виде материи с помощью синтезатора.

— Потери? — сразу перешёл к сути капитан.

— Не превышают одной десятой процента, — сребровласка обворожительно улыбнулась. — Мы связали реакторы общей «надструктурой», что позволило достигнуть весьма необычных эффектов. Но, как ни странно, полученный в результате симбиоз структур оказался даже более стабильным, чем каждая из них по отдельности.

— Интересно… — человек развернулся к экранам. — Так, давайте посмотрим, что вы там наколдовали…

Откинувшись на спинку кресла, учёный вновь впился взглядом в средства вывода информации, но пока многогранное сознание анализировало бегущие перед глазами столбцы цифр, мысли одного из потоков невольно утекли совсем в другую сторону и заставили бросить взгляд на всё, что произошло. А произошло немало: за два неполных месяца с момента материализации совершенно незнакомом мире удалось встретить друзей, получить теоретических врагов, значительно расширить представление об устройстве мира и даже обзавестись собственным кораблём. Максим мысленно усмехнулся: разве мог он предположить тогда, оказавшись в одиночестве посреди бескрайней снежной равнины, что не только выживет, но и добьётся хоть чего-то значимого? Отнюдь. Но всё же добился. И тем больше — предстоит.

— Пространство стабильно, возмущений не обнаружено. Вектор перехода установлен, — сообщил Этернис, очевидно пребывающий в хорошем расположении духа.

— Вектор подтверждён. Подготавливаю фазу предварительной синхронизации, — ответил Максим, параллельно отдавая соответствующие команды псевдоразуму привода. — Энергия?

— Зарядка накопителей завершена. Подтверждаю перевод всех систем на отказоустойчивый режим, — обозначила состояние Вэйра, безустанно следящая за показателями пробудившихся ото сна бесчисленных дублирующих устройств.

— Контроллер вероятностей переведён в режим ожидания: достигнуто предельное значение устойчивости информационной структуры. Нагрузка на щит близка к нулю, — Арея погасила исходящее из левого глаза яркое фиолетовое свечение и обвела взглядом зал.

— Значит, всё под контролем, — заключил капитан, и девушки почувствовали, как их едва ощутимо охватили силовые поля. — Инициирую синхронизацию.

Сеть эффекторов внепространственного привода вмиг уподобилась скоплению чёрных дыр, начав черпать из хранилищ энергию с такой же жадностью, с какой тянули материю гравитационные сингулярности. Корабль, теряя плотность, начал окутываться тем, что когда-то именовали коконом невероятности: в эти мгновения он не принадлежал ни одному из пространств. Когда крейсер стал полностью прозрачным, с голоэкранов командного центра на экипаж мерцающей серой дымкой взглянуло гиперпространство.

— Как и предсказывала теория, никаких возмущений, — Максим первым делом ознакомился с показаниями внешних сенсоров. — За бортом абсолютно инертная среда. Этернис, есть сигнал от маяков?

— Заданный диапазон чист, — ответил эстар, просканировавший гиперкосмос на предмет искомых гиперпространственных волн.

— Это невозможно, — нимири резко побледнела. — Такого просто не может быть! Маяки способны просуществовать в гиперпространстве многие миллионы лет. Проверь ещё раз. Попробуй другие диапазоны. Сделай хоть что-нибудь!

— Отставить панику, — жёстко прервал Арею человек, после чего передал навигатору небольшой файл. — Этернис, будь другом, попробуй все коды из полученного списка.

— Так… нашёл устойчивый сигнал от сто четырнадцатого маяка. Восемнадцатый… пятый, восьмидесятый, второй… — Младший перестал считать вслух и затих на несколько минут, полностью игнорируя все вопросы. — Опознаны, за редким исключением, первые сто шестьдесят шесть маяков. Подошли десятый и одиннадцатый ключи.

— То есть, молчит вся периферийная сфера. Арея, происходила ли при последнем изменении ключа смена архитектуры маяков?

— Могла, но точно не знаю. Думаешь, новая модель могла оказаться короткоживущей?

— Пока это единственное разумное объяснение. Невыявленный брак порой на порядки сокращает срок службы оборудования.

— Координатная сетка! — торжественно провозгласил навигатор, подчёркивая весь масштаб проделанной работы. — Погрешность не превышает трёх сотен метров на парсек.

— Этернис, я порой не перестаю тобой восхищается, — ответил минуту спустя человек, сымитировав тон эстара. — Но, быть может, ты уже передашь получившуюся карту?»

Когда Младший, ворча о том, что его никто не ценит, всё же поделился информацией, вся команда дружно принялась её изучать. Звёздная сетка оказалась неожиданно подробной: полученную от маяков скудную информацию о собственном взаимоположении и расчётных координатах ближайших звёзд эстар органично совместил с данными недавних астрономических наблюдений и архивами Альянса, на выходе получив отлично картографированный сектор галактики.

— Итак, поскольку никаких неполадок или ошибок в системах так и не выявлено, предлагаю определиться с конечным пунктом предстоящей телепортации, — Максим толкнул рукой модель галактики, отчего та медленно закрутилась.

— К объекту GS19021, - не задумываясь ответила Вэйра, многократно увеличив расположенный в центре галактики квазар.

— И зачем же нам сейчас понадобилось гравитационное сердце галактики?

— Поставить эксперименты, произвести измерения, — как само собой разумеющееся ответила ИИ. — Ты ведь и сам знаешь, что для однозначной проверки наши теорий необходимы экстремальные условия, когда скручивается и искривляется само пространство… И неужели тебе не хочется взглянуть на сверхмассивную чёрную дыру поближе? Лично я полжизни такой возможности ждала.

— Хотелось бы, даже очень, — честно ответил человек. — Но, увы, в данный момент я не могу позволить себе так рисковать ни нами, ни кораблём. Эта операция потребует месяцев тщательной подготовки и многократных тестов. Один сбой — и мы за Горизонтом, — Максим выдержал паузу и добавил: — Более подходящие предложения имеются?

— Объект GS19021, - эстар хитро прищурился.

— Тебе-то туда зачем? Я же сказал, что пока мы ничего не может поделать с гравитацией такой силы.

— У меня есть небезосновательное предположение, что если мы прыгнем в саму дыру, то непременно окажемся в Надпространстве, — без обиняков ответил Этернис.