— Ты — волшебник! — заявила Вэйра, тоже успевшая осмотреть стол — но, в отличие от нимири, исключительно с гастрономическим интересом.

— Я? Волшебник? По-моему, ты что-то перепутала. Единственный находящийся здесь маг стоит справа от тебя.

— В самом деле, какой он волшебник? — напомнил о себе раздавшимся с потолка возгласом эстар. — Вот если бы и меня накормил, тогда да. А так…

— Постой, не спеши. Ты ведь сам отказался от мобильной платформы. Было такое?

— Было, — осторожно подтвердил Этернис. — Но причём тут это?

— Притом что она была бы оснащена вкусовыми рецепторами. Теперь же… Впрочем, уговорил, — Максим повёл пальцами левой руки, привлекая внимание системы управления. — Активировать модуль дополненной реальности, второй тестовый режим, — немного поработав с появившейся панелью, учёный добился, чтобы на столе появилось ещё несколько слегка прозрачных блюд и столовых приборов. — Присоединяйся… должно получиться. Только подключись предварительно к вот этим интерфейсам.

Сгорая от любопытства, эстар подтвердил приём дополнительных потоков и, даже не найдя что возразить, спроецировал возле стола свой голографический аватар. Недоверчиво посмотрев на инструмент с четырьмя зубцами, Этернис осторожно взял его в руку и наколол на него кусок призрачного мяса, после чего сразу отправил в рот. Моргнул, удивлённо посмотрел на вилку и уселся за стол, принявшись пробовать весь преимущественно «мясной» ассортимент, спектр которого начал стремительно сужаться под воздействием зубастой пасти.

В отсеке воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным звоном призрачной вилки. Спустя какое-то время, эстар всё же оторвал взгляд от пищи и недовольно перевёл его на владельцев трёх пар глаз, беспардонно рассматривающих жующую голограмму.

— Вы что, ни разу не видели, как едят другие? Или сами разучились? Давайте, присоединяйтесь!

— В самом деле, как-то некрасиво получается, — согласился Максим, усаживаясь на играющую роль стула силовую подушку. Оставшаяся часть компании последовала примеру капитана, после чего уже все вместе принялись исследовать предложенное меню.

Удовлетворив голод первым, человек увильнул из реальности чтобы раздать программы системам вооружения и дать отмашку на старт, что удалось совершить почти незаметно: кратковременную утрату осмысленности во взгляде успела отметить лишь та, кто наиболее отчётливо воспринимала окружающий мир. Заметив, что учёный вернулся, Вэйра ему подмигнула.

В этот же момент мигнул и погас свет, а все поверхности отсека превратились в голоэкраны. В полукилометре от места подходящей к концу трапезы приоткрыли свои забрала многочисленные огневые точки, показав космосу свой зловещий оскал. Залп ракет, за ним ещё один, и ещё. Пауза. Отстрел юрких торпед, тут же устремившихся вслед за своими старшими сёстрами. Ещё одна пауза. Залпы электромагнитных и плазменных пушек. И опять пауза, затянувшаяся на гораздо более продолжительный промежуток времени. Последними свою лепту внесли лазерные орудия, исторгнув из своих жерл ещё одну волну «снарядов». Спустя несколько секунд пространство озарила череда разноцветных вспышек.

— Теперь — гвоздь программы! — гордо объявил капитан, когда рукотворный световой хаос за бортом постепенно сошёл на нет.

Из толщи брони подозрительно быстро для своих размеров показались восемь трёхгранных орудий и несколько секунд порыскали из стороны в сторону, после чего, будто бы так ничего и не предприняв, спрятались обратно. Но первое впечатление было обманчивым: невооружённый глаз неспособен разглядеть в космической темноте кратковременные импульсы антивещества. Сгустки античастиц достигли своих целей почти синхронно, и когда порождённый аннигиляцией свет преодолел отделяющие его источник от корабля несколько миллионов километров, космос взорвался. На этот раз вспышки оказалось очень трудно локализовать — почти вся передняя полусфера окуталась нестерпимо ярким белым светом.

После того, как погас отголосок последней вспышки, изображение на фронтальном экране сфокусировалось на крупном астероиде.

— А вот этого уже не было… — Максим вновь выпал в виртуальный мир, но почти тут же вернулся. — Впрочем, уже поздно.

Две минуты ничего не происходило, и все понемногу начали недоумённо поглядывать то на астероид, то на капитана, но на исходе третьей свет всё же достиг обшивки. Усеянный мелкими кратерами овал трёхсоткилометровой каменной глыбы рассыпался в пыль, которая вскоре исчезла, словно будучи стёртой гигантским ластиком. Лишь чувствительные приборы зафиксировали облако элементарных частиц, сдуваемое солнечным ветром. По сравнению с произошедшим, все последние испытания показались по-детски безобидными. В зале повисла гнетущая тишина.

— Ладно, о том, что это было совсем не романтично, я умолчу, — медленно произнесла Вэйра. — Но что это вообще было?!

— Небольшой эксперимент, по ошибке затесавшийся в общую программу. Мы стали свидетелями кваркового распада — самого разрушительного последствия информационного воздействия за приемлемую цену, которое я смог найти.

— Если у тебя это — небольшой эксперимент, то я даже не буду спрашивать, что ты понимаешь под полномасштабным, — землянка поёжилась.

— Действительно, страшное оружие, — вопреки сказанному, в интонациях Ареи преобладала скорее задумчивость. — Высокоуровневая боевая магия убивает врага. Высокотехнологичное оружие уничтожает само поле боя. Но я вплоть до последнего момента не верила в то, что их совмещение способно дать такие результаты.

— Оружие страшно лишь в руках дураков. В руках разумных людей оно становится просто опасным инструментом… например, таким же как эта вилка, — учёный покрутил в руке указанный предмет. — Знаете, я почему-то склонен себя причислять ко второй группе.

— В самом деле, почему? — подначила ИИ. — «Шучу, не обижайся! Спасибо за отличный вечер. Если честно, я до сих пор теряюсь в догадках, как тебе это всё удалось».

«Пожалуйста», — мужчина усмехнулся. — «Рад, что угодил».

— Максим, ты не дурак, — серьёзно сказала не распознавшая шутку нимири. — Прежде я знала лишь одного… индивидуума, который смог бы взвалить на себя тот груз, что сейчас несёшь ты. И это был иссурх — верховный правитель — расы хассат, самой могущественной и многочисленной цивилизации нашего блока.

— Однако… — протянул человек. — Спасибо за такое сравнение, конечно, но мы шутили.

— Зато я — нет, — насупилась Арея.

— Хорошо, я всё понял. Но я не иссурх, не царь и даже не президент — я всего лишь учёный-кибернетик передового исследовательского центра Земного Объединения.

— И капитан боевого межзвёздного крейсера, — добавил Этернис.

— И капитан, — согласился человек.

— И тот-кто-накормил-голограмму, — продолжил эстар.

— И тот-кто… — Максим запнулся, поняв, что над ним банально издеваются. — Этернис! Ну сколько можно?! Допросишься же.

— Нет меня, — ящер растаял в воздухе, и на все дальнейшие вопросы отвечал найденной где-то записью «абонент не отвечает или временно недоступен».

— И что с ним делать? — картинно развёл руками учёный, обращаясь к откровенно веселящимся подругам.

— Думаю, пытаться что-то делать с Этернисом себе дороже, — отозвалась Вэйра. — Скорее сам таким станешь.

— Не станешь — он у нас уникальный. Впрочем, ладно. Пусть пока развлекается. Сейчас объявляю официальный добровольно-принудительный отбой: перед завтрашним днём следует хорошо отдохнуть.

— А не слишком ли мы спешим? — обеспокоенно спросила ИИ после того как Арея, сказав что-то наподобие «тогда я спать», растворилась в воздухе.

— На данном этапе мы сделали всё что могли, — Максим подошёл к уже поднявшейся на ноги девушке. — Конечно, можно было бы развернуть здесь полноценную орбитальную базу и погрузиться в исследования… если бы не одно существенное «но». Мы совершенно не осведомлены о происходящем вокруг нас. Например, откуда нам знать, что завтра мы не столкнёмся с флотом Пожирателей, решивших проверить причину исчезновения крупнейшей аномалии в подконтрольной им галактике. Конечно, я утрирую — но лишь для того, чтобы отчётливей оттенить недопустимость потери инициативы.