— Загружаем в память коварно изъятую информацию, преобразуем её в текстовый формат и скармливаем речевому синтезатору, настроенному на воспроизведение моего тембра голоса. На выходе получаем запись, неотличимую от «первых уст».

— Максим, ну я же знаю, что на самом деле ты работал не над тем, что скормил мне. Думаешь, я поверила в ту мезонную пушку? Ну по-жа-луй-ста! — пропела девушка и, поджав губки, тихо-тихо добавила: — Или обижусь.

— Шантажистка! — недовольно буркнул человек и развернул перед собой проекцию странноватого устройства, неуловимо напоминающего технику Ай'Рат. — Собственно, это даже не совсем оружие — скорее, многофункциональный инструмент для высокоэнергетической работы с информационным слоем реальности. Этакая дикая смесь масштабированных эффекторов трофейного внепространственного привода, некоторых достижений эстаров и наших собственных знаний о физике пространства. Функционал соответствующий — с его помощью можно как оказывать колоссальные деструктивные воздействия, так и созидать. Честно говоря, у меня до сих пор идут мурашки по коже, когда я понимаю, что спроектировал.

— Признавайся, ты ведь собрался галактическую войну начинать? Иначе я с трудом понимаю, зачем нам тысячи торпед, сотни ракет класса космос-земля, сотни систем навесного вооружения и сверхтяжёлые орудия, способные в буквальном смысле зачищать планетарные системы. А теперь, как выяснилось, ещё и установка, на порядки повышающая наши и без того нескромные производственные и наступательные мощности.

— Нет, столь масштабных операций у меня в ближайших планах нет… но лучше перестраховаться. Нельзя просто так взять и отбросить возможность того, что мы после первого же прыжка выйдем в крайне враждебной среде, а это выдвигает весьма строгие требования к огневой мощи нашего вооружения. Или альфа со мной не согласна?

— Альфа с тобой спелась ещё в момент своего написания, — Вэйра деланно поморщилась. — Крайне параноидальная система… Но ты в самом деле считаешь, что опасность настолько явна?

— Как ни странно, но нет. Моё чутьё на неприятности пока хранит абсолютное молчание.

— Тогда у нас остаётся иллюзорная надежда на то, что события, в результате которых будут вынуждены проснуться столь страшные установки, обойдут нас стороной, — девушка устало прильнула к человеку.

— Хотелось бы верить, родная, — Максим перевёл взгляд с упомянутого орудия, в излучатель которого на глазах врастал очередной треугольник ускорителя, на столь близкие и ясные глаза. — Хотелось бы верить…

Внизу простирался диск планеты, чья кажущаяся с орбитальной высоты идеальной белизна перемежалась свечением полярного сияния. Слева ослепительно светила голубая звезда, а над головой раскинулась громадная красно-синяя туманность, казавшаяся нереальной в своей неземной красоте, — туманность Эны.

На прохладных плитах полового покрытия, разметав в стороны волосы и повернув голову на бок, лежала Вэйра, отстранённо созерцая великолепие космоса и изредка поглядывая на развернувшую бурную деятельность нимири. Последнее уже успело стать для мага нормальным состоянием: после того, как Арея заявила о возможности привести в норму средоточие, она два дня почти не отходила от узла, при этом отказываясь подпускать кого-либо другого под предлогом нестабильности. Исключение изредка делалось лишь для Этерниса, но и в этих редких случаях инициатива исходила от неё самой.

Но никто ей и не мешал: напротив, капитан, весьма удивившись предоставленному ему плану работ, составленному по всем требованиям, предоставил магу полную свободу действий, попросив лишь немного изменить пространственное положение некоторых элементов. В очередной раз взглянув на нимири, землянка улыбнулась: с момента первой встречи она сильно изменилась, и сквозь воздвигнутый за время заточения панцирь всё отчётливей и отчётливей проглядывала открытая и эмоциональная натура. Последнее стало особенно сильно заметным именно тогда, когда девушка получила возможность заняться любимым делом. Вот и сейчас, напевая под нос какой-то лёгкий и незамысловатый мотив из «прошлой жизни», Арея увлечённо манипулировала окружающей её энергетикой.

— Вэй-ра! — исчезнув из бушующего посреди зала энергетического вихря, нимири появилась прямо над подругой, с которой уже давно успела «помириться». — Я закончила основные контуры, но для дальнейшего их усложнения мне нужен мощный магический барьер вокруг корабля.

— Информационный щит? У нас же таковой имеется, — ИИ с неохотой оторвалась от играющего красками пространства и провела анализ полученной информации.

— То активный, — Арея назидательно подняла вверх указательный палец. — Мне же нужен пассивный, который можно органично вписать в энергетический каркас. Прошлый слой в разряженном состоянии был неотличим от остальной брони и от того оказался благополучно «съеден» вашими нанитами. Впрочем, его всё равно бы пришлось менять: внутренняя поверхность аномалии натолкнула меня на мысль о том, как на самом деле нужно организовывать такие барьеры.

— И в чём же заключается отличие такого щита от активного?

— Основное? В устойчивости — для того, чтобы ликвидировать его излучение придётся испарить примерно две трети общей площади генерирующего слоя, иначе он будет оказывать серьёзное сопротивление даже будучи полностью разряженным. Вот только… — Арея неловко взглянула на подругу и создала иллюзию небольшого фрагмента, образованного мелкоячеистым материалом. — Вот только толщина листов этого материала должна быть не менее сорока сантиметров. Думаю, Максим откажется преобразовывать часть прочнейшей брони в столь хрупкий материал.

— И правильно сделает, — беспощадно ответила Вэйра. И после короткой паузы добавила: — Шесть миллионов. Нет, шесть с половиной.

— Прости, что? — утратив после первой фразы весь энтузиазм, Арея не сразу поняла, про что говорит землянка.

— Чтобы добавить под обшивку полуметровый слой заданной структуры, потребуется шесть с небольшим миллионов тонн вещества, — пояснила ИИ. — На складах же осталось лишь немногим больше ста тридцати тысяч. Полагаю, нужно звать капитана.

— Получается, ты не против? — переспросила нимири, воспрянув духом.

— Экономить на безопасности — последнее дело. Во всех смыслах.

«Максим», — мысленно потянулась к человеку Вэйра, но осталась без ответа: обнаружилось, что возлюбленный вновь пропадает у Этерниса. Когда землянка уже собралась использовать более действенные методы, учёный всё же отозвался — правда, весьма неожиданным образом.

— Что-то случилось? — вопросительно взглянул из развернувшегося впереди голоэкрана человек, отчего-то оказавшийся полупрозрачным. На заднем фоне виднелся то ли технический отсек пространственной станции, то ли подземного сооружения.

— Да! — ответила Арея. — То есть нет… В общем, у нас не хватает строительного материала. А без него я не могу продолжить работу со средоточием.

— Так, давай по порядку. Закончилась материя? В чём проблема — синтезируйте!

— Максим, нам нужно много материи, сделала акцент на предпоследнем слове Вэйра.

— Много — это сколько? — подозрительно спросил человек.

— Как минимум семь миллионов тонн, — максимально безобидно произнесла девушка, на что Максим поражённо присвистнул.

— Да ты никак из того интересного материала, что недавно обсчитывала, собралась экранирующий слой делать? — учёный припомнил интересную строчку, найденную в системном журнале.

— Да, он необходим для жёсткой фиксации управляющих контуров…

— А обеспечивает хорошую защиту информационных атак и пригоден для аккумулирования энергии, — закончил за Арею капитан. — В самом деле, крайне полезные свойства. Сейчас подойду.

Максим-с-голограммы ещё не успел закончить свою короткую речь, когда в дверях центра появилось его реальное воплощение: сказалась существенная разница скорости течения внутреннего и реального времени, из-за чего пока воспроизводилась замедленная в десятки раз запись, человек успел прийти лично. Целенаправленно проследовав к своему законному месту, учёный последовательно запустил тесты всех подсистем корабля, развернул навигационные интерфейсы и только после этого наконец развернулся к удивлённо на него смотрящим девушкам.