Десятилетие минуло незаметно, и вот, под неумолимым валом стальных гусениц и непрерывным огнём артиллерии, враг сдаёт города один за другим. Реальность оказалось даже оптимистичнее расчётов, и тщательно взвешенный долговременный план наступательной кампании оказался выполнен на две трети за каких-то полтора года! Смутные предчувствия вызывали лишь неясные донесения глубокой разведки о том, что противник начал действовать необычно. Впрочем, ещё раз взглянув на сводки, Контролирующий решил не прислушиваться к старым как мир инстинктам: его преимущество более чем очевидно, и, к тому же, что бы ни предпринял враг, уже слишком поздно.

Как оказалось, напрасно. Спустя каких-то полгода стремительно наступающая армия по всем фронтам натолкнулась на глубоко эшелонированную оборону, в которой тут же, несмотря на все усилия, увязла. Минные поля, укреплённые постройки, бесконечные линии окопов и плотный ответный огонь непонятно откуда взявшейся вражеской артиллерии стали для войск вторжения неприятным сюрпризом… и серьёзным препятствием. Но «теневой главнокомандующий» без лишних переживаний принял игру на новых условиях, и в трудные районы в тот же день потянулись многочисленные подкрепления. Стоит отдать наступающим должное — через несколько месяцев ожесточённых позиционных боёв оборона уже перестала казаться несокрушимой, а к концу года и вовсе удалось прорвать заслоны на ключевых направлениях.

Несмотря на успех, струнка тревоги так и не ослабла, а наоборот, только сильнее натянулась, и не безосновательно: по косвенным данным выходило, что враг сам постепенно ослаблял сопротивление. Безусловно, это обстоятельство можно бы было списать на истощение людских и производственных ресурсов… если бы разведка в один голос не твердила о заметном подъёме экономики тыловых регионов, наряду с культурным и научным ростом. Но военного-то не наблюдалось! Мозаика, наконец, сложилась воедино, и Контролирующий осознал, что ведёт войска прямиком в хорошо подготовленную ловушку. Но теперь время играло уже против него, а будущее преподнесло куда более крутой поворот. Случившееся же следом напоминало страшный сон.

Смерть на отступающие армии обрушилась оттуда, откуда её совсем не ждали — прямиком с неба, и пришла в виде остроконечных цилиндров, которые можно бы было спутать с артиллерийскими снарядами. Если не знать, что диаметр этих снарядов превышает пару метров, а на месте их падения не вздымаются ввысь чудовищные грибовидные облака. Радиоактивный сгинувших в одно мгновение войск пепел ещё не успел остыть, когда на него ступили шагоходы гигантских боевых машин, одним своим видом прогоняющих малейшее желание продолжать сопротивление. Им даже не пришлось вступить в бой: города и военные базы сдавались, едва заметив приближение. Не стала исключением и столица, до которой исполины дошли за месяц, после чего перед внутренним взором Контролирующего появилось уведомление о поражении.

— Изучаем, значит? — прозвучал откуда-то сзади насмешливый голос. — И как успехи?

Обернувшись, призрак обнаружил перед собой хорошо знакомого и крайне довольного с виду человека. Гость взмахнул рукой и ввёл в появившееся под ней меню серию команд, после чего запылённый бункер сменился обставленным со вкусом кабинетом. Ещё раз окинув взглядом обстановку, мужчина кивнул своим мыслям и расположился в одном из стоящих за восьмигранным столом кресел.

— Произвожу освоение… — ящер ненадолго прервался, тоже решив принять сидячее положение, — … материала по экономическому и культурному развитию технических цивилизаций, а так же стратегии и тактике ведения войны в условиях недоступности информационного слоя реальности. Но, откровенно говоря, разобраться на приемлемом уровне с симулятором у меня пока не выходит: поднять подконтрольную мне цивилизацию выше меча и арбалета мне удалось лишь единожды, но и тогда всё обернулось тяжёлым поражением. Полагаю, я что-то упускаю из виду.

— В самом деле, Этернис, ты упустил несколько очень важных моментов, — учёный улыбнулся ещё шире. — Но поверь, для того, кто только познакомился с жанром глобальных стратегических игр, ты действовал весьма и весьма неплохо.

— Игр? Неплохо? — эстар откровенно растерялся. — Никогда бы не подумал, что кто-то догадается использовать упрощённые глобальные симуляторы для развлечения… И не хочешь ли ты этим сказать, что в последнем матче не обошлось без твоего участия?

— Не обошлось, — не стал отрицать очевидного Максим. — Правда, я подключился и перехватил управление твоим основным противником незадолго до того, как ты начал отстраивать первые танки. Немного поздновато, конечно, но, как видишь, не совсем. К слову, твоя главная ошибка состоит именно в долговременной стагнации на определённом этапе развития. Ударяясь в массовое производство нельзя забывать про необходимость прогресса, иначе тебя быстро обойдут в технологической гонке.

— Но ты же отставал от меня в развитии на пару десятков лет! Разве возможен подобный скачок?

— А вот тут как раз таки себя проявляет именно то, что и отличает игру от симулятора — условности. Выполнил требования — получил эффект, а реализм уже отходит на второй план. В действительности же, безусловно, переход от угля до управляемого термоядерного синтеза за несколько десятков лет навряд ли возможен. Хотя… реальность порой преподносит такие сюрпризы, что в одно мгновение рушатся все теории и утверждения. Я уже давно понял, что никогда ничего нельзя утверждать наверняка, — Максим грустно усмехнулся. — Раньше у нас бытовала шутка о том, что можно быть уверенным лишь в собственной смерти. Теперь же я и в ней не уверен…

— Этернис? — позвал собеседника человек, когда молчание затянулось.

— Ни в чём нельзя быть уверенным… — запоздало повторил эстар. — А ведь ты прав. Подумать только, за все свои тысячелетия я, ища новое, ни разу не подвергал сомнению «общеизвестные истины и принципы», несмотря на то, что не раз слышал эти же слова от и старших родственников. Но означает ли это… что даже они сомневаются в собственных знаниях?

— А почему нет? Полагаю, о том, что «нуль слой» — не предел, тебе известно куда больше чем мне. Сколь бы далеко ты не зашёл, всегда есть возможность двигаться дальше, — Максим ещё не успел закончить фразу, как эстар, урча, зафыркал.

— Почти слово в слово! — пояснил Этернис, отсмеявшись. — Извиняюсь. Просто, чем больше я к вам присматриваюсь, тем сильнее вы все мне кое-кого напоминаете. Но ты — в особенности.

— Хотелось бы спросить «кого и чем?», но не буду: пропадёт спортивный интерес, — Максим тряхнул головой. — Так, что-то ты меня совсем с толку сбил. Я ведь к тебе заглянул чтобы попросить в реальность вынырнуть хоть ненадолго — мы сейчас будем пробовать запустить тот самый привод, так что может понадобиться твоя помощь. Или пара советов.

— Советов? Я сам никогда не имел дела с используемыми там типами структур.

— Значит, заодно познакомишься, — человек ожидающе взглянул на призрачную фигуру собеседника и его силуэт начал медленно таять.

— Да иду я, иду!

— Соединение с сетью отсутствует, произведена загрузка в автономном режиме, — шелест незнакомых слов Ай'Рат, казалось, заполнил собой всё пространство отсека, а дублирующие их ненаправленные мыслеобразы позволили верно истолковать услышанное. — Оператор подтверждён. Произвожу развёртывание интерфейсов.

Вопреки ожиданиям, стартовавшая с третьей попытки система, одной ей ведомым способом просканировав всех находящихся поблизости разумных, признала своим администратором не нимири, а человека. Проявился новый статус в виде возникших перед Максимом аналогов голоэкранов, а на краю сознания оператора возникла уверенность в способности устройства принимать ментальные команды. В качестве проверки своих ощущений, учёный мысленно запросил текущий статус.

— Система восстановлена после непредвиденного завершения работы, — немедленно откликнулась псевдоличность. — Произвожу самодиагностику… Обнаружены критические повреждения на аппаратном уровне! Для запуска процедуры самовосстановления требуется подтверждение оператора.