Профессор всё понял и поспешил на поиски удобного и безопасного спуска.

Листик на шее Раймунды пульсировал. Она стояла боком к главе клана Шагающих по воде, одной рукой сжимая рубин в перстне, другой - волшебную палочку. Лицо не выдавало страха, но глаза цепко следили за передвижениями вампиров.

Они спустились вниз, в катакомбы под развалинами загородного дворца местного правителя. Повсюду были грибок и плесень. Пахло соответствующее.

Алые глаза вампиров светились, как блуждающие огоньки. Единственный источник света - шар, зажжённый королевой, - парил под низкими сводами, озаряя длинное помещение с ответвлениями по обеим сторонам.

- Ну, и где она? - поинтересовалась Раймунда. - Куда вы меня привели?

- В склеп, - осклабился глава клана. - Туда, куда ты и просила.

Королеве показалось, будто справа наметилось какое-то движение. Не думая, она взмахнула волшебной палочкой. Пронзительный визг подсказал - заклинание нашло жертву.

- Я предупреждала, - пожала плечами Раймунда. - Надеюсь, других сюрпризов не будет? Или слово главы клана Шагающих по воде стоит меньше дрянной выпивки в трактире?

Вампиры загалдели, недвусмысленно щеря зубы, но не напали.

- Это случайность, - заверил глава клана. - Следуй за мной, увидишь девчонку.

Готовая к любому развитию событий, Раймунда рискнула повернуться спиной к провожатым и, нагнувшись, вслед за седовласым вампиром шагнула в одну из отгороженных ниш. По знаку главы клана двое Неспящих отодвинули крышку каменного саркофага, и королева увидела Мериам. Бледная, она напоминала мертвеца.

Не удержавшись, Раймунда наклонилась, чтобы проверить пульс адептки - и тут та внезапно распахнула глаза. Взгляд оказался затуманенным и безжизненным.

- Что вы с ней сделали? - королева выпрямилась и в гневе направила волшебную палочку на главу клана. - Я же сказала: не сметь её трогать!

- Укусов нет, - осклабился вампир, - остальное не оговаривалось. А теперь пойдём, поговорим.

Те же Неспящие, что открыли крышку саркофага, подхватили Раймунду под руки. Та вырвалась и напомнила: вампиры нарушают договор.

В ответ глава клана указал на Мериам:

- Либо ты пойдёшь, либо она умрёт.

- Разгипнотизируйте её, - потребовала королева, незаметно активировав накопитель. - Она не маг, не сбежит.

Вампир поколебался и отдал соответствующий приказ.

Мериам вздрогнула и закричала, увидев склонившегося над ней Неспящего. Тот потянулся к адептке, но наткнулся на чары Раймунды. Она положила руку на плечо Мериам и заявила, что берёт её под защиту.

Адептка вздрогнула и удивлённо посмотрела на королеву. Она не понимала, откуда взялась здесь её величество, зато точно знала, что могут сотворить с ними Неспящие.

Вампиры засмеялись и выстроились полукругом, отрезав путь наружу.

- Подпиши, - глава клана протянул Раймунде лист бумаги.

- Что это? - королева взяла его и, сотворив ещё один световой шар, пробежала глазами первые строки.

Изменившись в лице, Раймунда разорвала пергамент, а остатки сожгла.

- Нет, только Империя, - покачала головой она. - И так слишком большой куш, не правда ли? Выходит, прежние договорённости недействительны. Что ж, счастливо оставаться! Справлюсь без вас. А вы так и останетесь с несмытым позором, нанесённым кланом Вечности.

Королева вскинула голову и с вызовом обвела взглядом Неспящих. После взяла Мериам за руку и спокойно, будто не замечая "живой стены", сделала шаг, другой. Упершись в грудь вампира, Раймунда просто отодвинула его. Не ожидавший такой наглости Неспящий опомнился только тогда, когда королева прошла мимо.

- Мы сдержим слово, - раздался позади Раймунды голос главы клана Шагающих по воде. - Это была проверка. Отдай девочку, её опять отведут ко мне.

- Зачем? - холодно поинтересовалась королева. - Я вам её не дарила, а оборотень уже согласился служить. Ничего, в Империи много людей, каждому достанется по дюжине. Так когда вы надумали выступать? Предлагаю день рождения дочери Темнейшего. На праздник соберётся весь клан Вечности, никто не уйдёт.

Глава вампиров похвалил Раймунду, заметив: она первая женщина, внушившая ему уважение, и предложил обсудить план действий возле уютного очага.

- Девочка свободна, - распорядился Неспящий. - Проводите её в мои покои и накормите. Трогать не смейте.

- Заберёте девицу, когда надумаете уходить, - обратился вампир к королеве.

Мериам упала на колени перед королевой, моля не отпускать её с Неспящими. Все эти дни адептка провела в страхе и сумела осознать всю полноту беспомощности. Это оказалось хуже ожидания казни в тюрьме: тогда вокруг были люди, а не нечисть.

Рассказывая о высших тёмных, Лоопос упоминал и способы защиты, но, увы, для всех них необходима волшебная палочка. Что толку от заклинаний, когда не можешь их применить?

Опытным путём, отбиваясь от вампиров, слюнявивших шею и лезших под одежду, Мериам выяснила, что они боялись огня. Простейшие бытовые чары спасли адептку от изнасилования и принудительного донорства, помогли продержаться до прихода главы клана. Он застал Мериам в кругу шипящих подданных, отчаянно отбивавшуюся огненными плевками. Слабые, они лишь обжигали, не причиняя вреда, злили, но не давали прикасаться.

Оценив смелость и находчивость пленницы, глава клана забрал Мериам к себе. Просто подошёл, взвалил на спину и унёс, дав понять, что намерен развлекаться и есть сам.

А после адептку положили в саркофаг. Это случилось, когда разъярённый после разговора с Элалием Сааматом вампир искал, на ком бы выместить злость.

Мериам грубо волокли, будто куль, не жалея пинков и ударов в спину. Но по сравнению с ужасом, который испытала адептка при виде ворвавшегося в комнату седовласого вампира с горящими глазами, это были пустяки. Мериам тогда показалось, будто он разорвёт её.

Глава клана схватил связанную адептку, швырнул о стену, навис над пленницей острыми клыками, но раздумал, приказал унести в склеп. Там Мериам провела все эти дни, питаясь хлебом и вином, не видя солнечного света и ежечасно слыша свистящий шёпот о том, что сделают с её телом.

Крышка саркофага давила, не хватало воздуха. Вампиры оставили щёлочку для дыхания, но ведь и снаружи были только тлен и зловоние.

Пользуясь тем, что её развязали, Мериам пробовала выбраться, но не хватало сил. Она ощущала себя похороненной заживо и гадала, кто покоился в таких же саркофагах справа и слева, и не парят ли их духи над могилами.

И вот теперь адептка стояла на коленях перед Раймундой и, прижавшись губами к перчатке, молила не допустить повторения кошмара. Мериам знала: королева - сильный маг, с ней в душе расправила крылья надежда на спасение. Слабая, робкая, но не растерзали же их пока вампиры!

Раймунда жестом подняла Мериам и заверила, что не даст её в обиду.

- Ступайте, вас действительно не тронут. Достопочтенный Арминас даст слово, поклянётся луной.

Но глава клана почему-то не спешил с клятвой. Он протянул сморщенную костлявую руку к адептке и с неожиданной быстротой и ловкостью рванул её к себе. Мериам и опомниться не успела, как ладони вампира легли ей на плечи.

Неспящий вкрадчиво зашептал, не сводя взгляда с королевы:

- Я мог бы убить в любую минуту, в любой миг - это ли не гарантия? Иди же, поспи, дитя. Тебя хорошо накормят.

- Так вы даёте слово?

Раймунда окутала адептку серебристым облачком, вынудив вампира отпустить её. Мериам догадалась: королева применила один из видов защитной магии, только выставила не сплошной щит, а плотный рой снежинок, причинявших боль нападавшим при каждом прикосновении. Иначе почему так скривился глава клана, когда частички коснулись кожи, почему отдёрнул пальцы и отступил?

Вампир обнажил клыки и расплылся в улыбке:

- Даю. Эллиах, займись. Пусть девочка ни в чём не нуждается.

Неспящий поклонился и придворным жестом, явно с издёвкой, пригласил Мериам следовать за собой.