Темнейший не прерывал Шардаша, слушал внимательно. Голову наклонил влево - хороший знак.

- Руку! - стоило профессору умолкнуть, последовал короткий приказ.

Шардаш встал и вложил ладонь в пальцы императора.

Знакомый туман окутал сознание, оторвав от мира.

Император долго и упорно просматривал его мысли и память, а потом, откинувшись на спинку кресла, промурлыкал:

- А ведь вы многого не договариваете, Тревеус Шардаш. И уже не помните моего обещания. Я вас не прощал.

Это грянуло как гром среди ясного неба.

Мериам ринулась вперёд, бросилась в ноги Темнейшего с твёрдым желанием любой ценой вымолить спасение любимого, но профессор зажал ей рот рукой.

- Я помню, ваше императорское величество, - глухо ответил он. - Ваше право, только оскорбления не было.

Император скривился, встал и покачал головой:

- Ничему вас жизнь не учит.

Зеленоватое облачко слетело с пальцев Темнейшего и, приняв форму черепа, зависло над Шардашем. Тот непроизвольно сжался, ощутив покалывание в шее и мощь сгустившихся в опасной близости чар. В арсенале профессора не нашлось бы ничего, что бы могло противостоять магии демонов.

- Теперь говорить буду я, - голос императора раскатисто отразился эхом от потолка. Глаза сверкнули алым, зрачки исчезли.

- Вы, - палец с чёрным ногтем ткнул в лицо Шардаша, - явились, чтобы выгородить учителя. Однако раскопали кое-что интересное. Если это правда, помилую, если хоть в чём-то ошиблись, отправлю на подножный корм. Надеюсь, вы понимаете, кого обвиняете? Поверьте, Тревеус Шардаш, месть демона - крайне неприятное блюдо.

- Мои догадки разделяет граф Элалий Саамат. Мериам подтвердит. Она говорила с ним и собственными глазами видела внутренний документ с описанием гибели члена ордена Змеи.

Темнейший издал невнятное шипение и обернулся к адептке, наградив её улыбкой палача.

- Ручку, милая, - промурлыкал император. - Слушать тебя я не стану.

Мериам, дрожа, протянула ладонь и зажмурилась: на мгновение показалось, что таким же заклинанием с черепом наградят и её. Обошлось.

Адептку будто качало на волнах, а потом накрыло девятым валом. Звуки, запахи и ощущения притупились.

- Интересно, - черный ноготь, коснувшийся щеки, заставил Мериам очнуться и открыть глаза.

Император задумчиво смотрел на неё. Адептка догадалась - его мысли занимала не её скромная особа.

- Друг с другом по долгам вы расплатились, - наконец изрёк Темнейший, развеял чары над головой Шардаша и сел. - Она спасла вам жизнь, Тревеус. Прощаю.

Шардаш почтительно поклонился, гадая, следовало ли поцеловать руку императора. В итоге не стал: не его подданный.

- Вас проводят, - изрёк Темнейший. - Хотя... Пожалуй, можете послушать.

Речь шла о разговоре с Элалием Сааматом.

Магистр магии удивился, услышав вкрадчивый голос императора, но согласился ответить на пару вопросов. Темнейший задавал их подчёркнуто вежливо, у Шардаша закралась мысль, что Элалий Саамат - единственный человек, которого уважал Джаравел ФасхХавел.

Беседа заняла не больше пяти минут, после чего император пожелал Магистру магии милостей Прародителей сущего и оборвал связь.

Подлокотник кресла раскрошился под пальцами Темнейшего, он смял его, будто бумагу. Резко поднявшись, почерневший от ярости император распустил крылья и завис над полом.

Шардаш приготовился к смерти, хотя Магистр магии в точности повторил показания Мериам, но Темнейшего интересовали вовсе не фигуры под ногами.

- Передайте Ролейну: смертей больше не будет, - произнёс император, вспомнив о присутствии посторонних. - Остальное - когда узнаю точно. Поговорю сам, если пожелаю. А теперь вон!

Из темноты возникли все те же четверо вампиров в бордовых куртках и увели нежеланных свидетелей бешенства Темнейшего.

Шардаш задумался: зачем императору телохранители, если он сам опаснее любого стихийного бедствия?

За тяжёлыми дверьми дожидался маг. Без лишних слов он втолкнул подопечных в пространственный коридор. Одних: Гвар, видимо, остался для допроса.

Оказавшись в Ашдаре, профессор поспешил связаться с Асварусом, чтобы обрадовать его: лёд в отношениях с императором дал трещину.

Император активировал накопитель и прикрыл глаза. Перенос на такое расстояние требовал соблюдения правил безопасности. Уши у Темнейшего уже не закладывало, а глаза всё ещё болезненно реагировали на ураганный ветер, бивший в лицо.

Наконец полыхнула яркая вспышка, и, подняв веки, император шагнул на каменные плиты гигантского двора, с трёх сторон окружённого колоннадой. Оправив потрёпанную пространственным вихрем одежду, Темнейший стремительно зашагал к арке с вырезанной на ней руной власти.

Дверь распахнулась от прикосновения руки, и заключённый в ней дух пропел: "Добро пожаловать...".

- Заткись! - гневно оборвал его император.

Дух испуганно пискнул и забился в толщу дерева.

Взгляд Темнейшего скользнул по крохотному, по меркам демонов, холлу. Убедившись, что он пуст, император обернулся к двери и запечатал её чарами.

Забился, безуспешно ища выход, захрипел замурованный дух и затих, почувствовав дыхание смерти.

Пол украшал геометрический рисунок из полудрагоценных камней: вписанный в круг восьмиугольник. Темнейший опустился на корточки и провёл ладонью по центральному ромбу из агата. Тот дрогнул, приподнялся и будто налился Мраком.

Сила медленно переходила в императора, лёгким облаком клубясь вокруг его фигуры. Этот источник Темнейший обнаружил шестьсот лет назад, абсолютно случайно, и никому не рассказал о нём, берёг для важного случая. Теперь такой случай настал.

Убедившись, что резерв увеличился на треть, император убрал ладонь. Облако опало, камень принял прежний вид.

Темнейший не боялся, что кто-то случайно воспользуется источником: он позаботился о мерах предосторожности, настроил его на себя.

Меч надёжно лёг в руку. Рубины и сердолик на крестовине налились кровью. Клинок загудел, его очертания расплылись. Проступили руны на чёрной стали.

Крылья бесшумно раскрылись за спиной императора.

Глаза Темнейшего утратили зрачки, зато обрели небывалую глубину. Тьма плескалась, готовая вылиться за пределы радужки, небесная синь гипнотизировала, засасывала внутрь.

Разом вырвались из кожистых сумок крыльев когти, даже ногти на руках будто выросли и заточились.

Страшный в величии гнева император оторвался ногами от пола.

Золотистые искры рассыпались по воздуху, напоминая, что ещё мгновенье назад здесь парил Темнейший.

Пространственный коридор вынес императора в сад. По нему неспешно прогуливались демоны и демоницы. Все - юные, не старше пары сотен лет, младшие отпрыски влиятельных родов Лунного мира. Явление Темнейшего произвело на них неизгладимое впечатление. Разговоры утихли, передвижения прекратились. Взгляды обратились на внушительную фигуру влиятельного родственника.

- Добрых ночей! - запоздало пропели хором демоны и расступились, опасаясь попасть под горячую руку.

- Где принц Ионафан? - обманчиво спокойно поинтересовался император у ближайшей демоницы.

Та в волнении погладила рог, припала на одно колено, отдавая дань уважения внучатому племяннику Наитемнейшего, и сообщила, что принц недавно уединился с леди Сониатой в розовой беседке.

- Мои соболезнования леди, - глухо рассмеялся император и рыкнул: - Брысь отсюда!

Демонов будто ветром сдуло, все, как один, поднялись на крыло и улетели к дворцу повелителя.

Ионафан гладил пальцы леди Сониаты, гадая, когда та перестанет жеманиться и отдастся ему. Демона раздражало её упорство: леди не принадлежала к верхушке аристократических родов и должна была радоваться высочайшему вниманию.

Сониата же строила иные планы, мечтая породниться с Наитемнейшим. Наивная, она полагала, что добилась любви принца, хотя тот всего лишь выбрал её в очередные игрушки. Сердце Ионафана навеки унесла с собой Синтия. После её гибели он заводил лишь любовниц и отвергал все кандидатуры невест.