- Теперь я понимаю, почему здесь не обойтись без магии, - пробормотала Мериам. - Одна нечисть! Сколько же убийств совершается за год?
- Много, - пожал плечами Ивар. - Чёрному дозору за всем не уследить, а природу тёмных не переделать. Людей в Империи мало, и селятся они под защитой кого-то из тёмных, обычно аристократа. Либо договариваются и платят дань. Доноры - обычная вещь. Зато их не убивают, просто периодически берут кровь.
Адептка вздохнула. Ей резко захотелось домой, в Лаксену. Империя - для тёмных, а для людей - человеческие государства.
- Не испугались после того, что я вам наговорил? - подмигнул Ивар.
Мериам пожала плечами. Раньше бы точно тряслась от страха, а теперь просто опасалась ходить одна. Любовь к Шардашу положительно сказалась на всём, начиная с учёбы и заканчивая пугливостью и координацией. Смешно, но за последний месяц адептка ни разу не оконфузилась. А ведь раньше и падала, и каблуки ломала. Теперь же ни синяков, ни неуверенности. Стоит, болтает с оборотнем. С тёмным оборотнем! Раньше бы Мериам от него шарахнулась, завизжала и убежала. А тут - сидела за столом и воспринимала их как будущих родственников, не больше.
Хлопанье крыльев возвестило о том, что Гвар вернулся. Офицер кивнул Шардашу и сообщил: сообщение профессора подтвердилось.
- Разрешение получено. Сейчас прибудет маг, - официальным тоном продолжил Гвар. - Я сопровождаю вас. Остальные - личная охрана императора. Появятся вместе с магом.
Шардаш кивнул и поманил Мериам к себе. Та послушно подошла и встала рядом.
Солдаты по знаку Гвара удалились, перебрасываясь недовольными репликами о чужаках, понаехавших в Империю и отрывающих Чёрный дозор от дел.
- Предупреждаю: говорить, когда разрешат, делать то, что велят, - давал указания Гвар.
Офицер хлопнул в ладоши, и дракон, обернувшись серебристым облачком, скользнул обратно в хрустальный шарик. Гвар убрал его в карман и положил руку на плечо Шардашу.
- Сочувствую, - шепнул офицер. - Он вас знает. Реакцию описать?
Профессор нахмурился и покачал головой. Кого Гвар называл "он", спрашивать тоже не стал - и так понятно.
Гвар цокнул языком и отошёл. Желая взбодриться, начал насвистывать, подмигнул Мериам и попытался успокоить:
- Девушку его императорское величество приказал не трогать при любых обстоятельствах.
Шардаш сжал кулаки и впился немигающим взором в Гвара. Тот похлопал по рукояти меча и напомнил о каре за неповиновение властям. Профессор потребовал передать все детали разговора с начальством, но Гвар отказался. Демонстративно размяв пальцы, он флегматично протянул: "Главное указание - удержать на этом месте. Каким способом, неважно. А остальное... Мы птицы подневольные".
Ситуация развивалась по не лучшему сценарию. Хуже только арест. Однако были и плюсы: их не приказали убить на месте.
Мериам догадывалась, что всё пошло не так, как задумывал Шардаш, и с тревогой вглядывалась в лицо профессора. Переминаясь с ноги на ногу на морозе, она гадала, разделят ли их.
Наконец воздух у ограды полыхнул, и из чёрной воющей бездны шагнули пятеро. Один остался стоять у пространственного коридора, одарив Гвара недовольным прищуром раскосых глаз, четверо шагнули к профессору и его спутнице.
- Именем его императорского величества, следуйте за нами, - закономерно приказы отдавал маг. - Лейтенант Гвалирин Арун, вы тоже.
Вампиры из личной охраны Темнейшего попарно взяли Шардаша и Мериам в клешни. Гвар кивнул на зев коридора перехода и, обернувшись к Ивару, разрешил тому идти. Оборотень попрощался и удалился.
Профессор быстро определил, к какому клану принадлежали и маг, и конвоиры,- разумеется, к клану Вечности. Кому ещё Темнейший доверил бы свою жизнь? Разве что детям. Интересно, кто сменил принца Эверенаса на ответственном посту?
- Без глупостей, тёмный, - обнажил клыки один из затянутых в бордовые куртки вампиров. - Аура - вещь уязвимая.
- Целиком и полностью к услугам Темнейшего, - осклабился в ответ Шардаш и зашагал вслед за Гваром.
Последним, вслед за Мериам и остальными сопровождающими, вихрь поглотил мага. Он закрывал коридор.
Их вынесло в огромный сумрачный зал. Ряды мощных столбов с ощерившимися горгульями вздымались к потолку. Окна заиндевели, не позволяя рассмотреть, что снаружи. Освещение, крайне скудное, выхватывало узкую полоску пола и стен, но Шардаш чувствовал - помещение заполнено вампирами. Они прятались в темноте, ожидая приказа растерзать жертв.
Мериам прижалась к профессору и проводила глазами удалившиеся во мрак фигуры в бордовом.
Рядом звякнуло оружие. Запищали летучие мыши. Атмосфера напоминала дух традиционных клановых замков Неспящих.
Шардаш гадал, куда их переместили: в императорский дворец или в замок покойной леди Гвиневры - матери Джеравела ФасхХавела, отданный Темнейшим в распоряжение сестры.
- На колени! Глаза в пол!
Обоих: и профессора, и адептку, - толкнули в спину, понуждая принять нужную позу. Мериам подчинилась сразу, а Шардаш пробовал возражать. Но ровно до того момента, как ощутил остриё меча из тёмной стали у горла.
Сочтя позу профессора недостаточно подобострастной, ему пригнули голову к самому полу.
- Вот так и стоять, - зло зашипел низкий голос. Судя по запаху, вернее, по его отсутствию, он принадлежал демону.
Шардаш подумал, что лучше не спорить, и покорно распластался на полу рядом с Мериам.
Профессор чувствовал - демон стоит рядом, готовый при малейшем признаке опасности отрубить обоим голову. Наконец он отошёл, цокая каблуками, и крикнул кому-то: "На себе ничего не принесли. Амулеты защитные".
Начались долгие минуты ожидания. За это время Шардаш успел сосчитать, сколько ног прошло по каменной плите перед ним, и определить, что под залом - темница: сквозь пол просачивался запах сырости, тлена и крови. Профессор подозревал, жертв отправляли туда простым нажатием рычага, приводившего в действие ловушку.
Свечи в единственном канделябре мигнули, грозя потухнуть, и Шардаш различил слабый аромат духов. Смесь герани, кумарина, дубового мха, лаванды и бергамота медленно заполняла всё вокруг, заставив Шардаша предельно сконцентрироваться: он помнил, кто любил этот запах.
Шагов императора профессор не расслышал. Значит, при необходимости Темнейший тоже мог передвигаться бесшумно. Только когда запах духов достиг предельной концентрации, Шардаш различил уверенную поступь.
Император остановился в шаге от профессора и, прищурившись, пару минут рассматривал его. Затем перевёл взгляд на задержавшую дыхание Мериам и криво усмехнулся.
Темнейший вытянул руку - и меч привычно скользнул в пальцы.
- Какими судьбами? - клинок лёг на шею Шардаша, заставив того распластаться на полу.
- У меня есть важные сведения об убийстве вашего сына, Темнейший, - как можно спокойнее ответил профессор.
Прикосновение меча обжигало. Он был заточен так остро, что оставлял порезы. А ведь император просто прислонил клинок к коже.
- Говори! - Темнейший убрал меч в ножны и отошёл.
Взмах руки - и за императором из воздуха возникло кресло. Темнейший сел и разрешил обоим гостям подняться с колен.
- Предупреждаю, - император чётко выговаривал каждое слово, - если вы явились по просьбе Ролейна, распрощаетесь с жизнью. Если напрасно потратите моё время, тоже лишитесь голов. Даю ровно пять минут, а после вас ждёт свидание с вампирами.
Шардаш кивнул, шагнул вперёд и преклонил перед Темнейшим колено.
Джаравел продолжал щуриться. На висках набухли вены, верхняя губа приподнялась, обнажив клыки. Император поглаживал перстень с розами, а между пальцами то вспыхивало, то гасло зеленоватое свечение.
Любая ошибка, любое неверное слово стоило бы Шардашу жизни. Он видел все признаки нервного раздражения, ощущал напряжение мышц якобы расслабленного Темнейшего.
Собравшись с мыслями, профессор изложил факты. Он ни разу не упомянул имя Ролейна Асваруса, помня, с какой яростью выплюнул его пару минут назад император.
