Неспящий подскочил в воздух и зашипел, желая начальнику охрипнуть. Гвар расхохотался и прошёл мимо. Он уже увидел заветную вывеску и предвкушал сытный и очень плотный завтрак в разгар дня.

Развалившись на стуле и сделав заказ, который безропотно вызвался оплатить Ивар, Гвар изъявил готовность выслушать просителей.

Шардаш сухо, без подробностей заявил, что ему необходимо переговорить с императором. Офицер открыл рот, чтобы выразить удивление такой наглостью, но не успел. Профессор предупредил: ему некогда слушать чужие шутки, когда речь о государственном преступлении. Гвар мигом стал серьёзным и вперил в Шардаша пристальный взгляд.

Выслушав изложенные факты, офицер отставил в сторону кружку с пивом и потянулся к внутреннему карману куртки. Гвар извлёк оттуда хрустальный шарик, постучал по нему и крикнул: "Подъём!"

- Готов служить на благо Империи! - отчеканил заключённый в шарике дух, подозрительно напоминавший миниатюрного дракона.

- Свяжись с пограничным постом у Ойгюста. Пусть проверят слова подданного королевства Лаксена об убийстве. Только тихо и осторожно!

Дух кивнул, на мгновенье юркнул обратно в шарик. Вернувшись, он довольно сообщил: "Всё сделано".

- Теперь дай капитана Тоблеуса. Секретно.

Гвар махнул рукой, и его опутала непроницаемая серебристая пелена. Шардаш знал это заклинание - усовершенствованный "антислух". Профессор взял на заметку, что Чёрный дозор вооружён лучше Белой стражи. Домашние духи использовались, но карманные драконы точно отсутствовали.

Шардаш нервничал. От разговора с капитаном Тоблеусом зависела судьба дроу. Не выдержав, профессор осушил кружку одним глотком. Вроде, немного отпустило.

Не давало покоя и то, как имперцы проберутся на территорию сопредельного государства. Видимо, их проведут тролли, собиравшие пошлину и знавшие горы, как свои пять пальцев. А это наводило на печальные мысли - подданные соседней страны не один раз проделывали подобное. Хотя, чему удивляться, если ежегодно из Империи в Лаксену проникала разного рода нечисть, одаривая адептов материалом для полевой практики, а магов - головной болью.

Профессор догадывался, что видел пока только благостный фасад Империи: пограничье, как-никак. А дальше придётся постоянно держать волшебную палочку наготове.

Серебристая завеса опала, вновь явив взору Гвара. Тот хмурился и подозрительно косился на Шардаша. Зрачок характерно сузился, выдавая нечеловеческую сущность. Ничего не говоря, он извлёк из поясной сумки нечто, напоминавшее шило, только с упором для пальцев, чистый носовой платок и увеличительное стекло.

- Воды, - крикнул он подавальщице. - В чистый стакан.

Та почему-то не изумилась столь странной просьбе, а со всех ног припустила на кухню.

Посетители зашушукались и почему-то отсели от стола, за которым устроились Ивар и компания. Шардаш заметил их манёвр и сразу заподозрил неладное. Гвар явно был сейчас при исполнении и собирался выполнить приказ.

Профессор встал, загородив собой Мериам. Ивар без слов оказался рядом.

- Хорош, ребята, нечего баловать!

Однако тон Гвар свидетельствовал о том, что дружеские посиделки кончились.

- Неподчинение Чёрному дозору - преступление, - напомнил оборотень, поочерёдно остановив взгляд на каждом из троих. - Отягчённое нападением на офицера, карается строго. А тебе, Ивар, и вовсе измену приписать могут. Лучше сядьте. Я всего лишь проверю ваши показания. Пусть девица подойдёт. Остальным за её спиной не отсвечивать, а то солдат позову.

Мериам сделала крохотный шаг и оглянулась на Шардаша. Тот нехотя кивнул, напомнив Гвару о последствия причинения зла девушке. Фатальных для оборотня, который, по заверениям профессора, отправится во Мрак практически мгновенно. В доказательство серьёзности угрозы Шардаш продемонстрировал палочку.

- Вот и верь россказням о Лаксене! - пробормотал Гвар. - Или подпольно учился?

Вместо ответа перед лицом офицера полыхнули два диплома и профессорская грамота в рамочке.

- Хватит? - деланно лениво поинтересовался Шардаш. - А то послужной список длинный, я только начал.

Гвар хмыкнул и кивнул.

Бумаги тут же исчезли.

- Не взыщите, стандартная процедура. Просто не хочется пополнить ряды тех, кого император... кхм... Словом, он развлёкся так, что Ашдар потом всем миром отмывали, а дежурить пришлось втрое больше: некому стало.

Мериам едва не стошнило от рождённой воображением картинки. С одной стороны, она понимала боль и отчаянье потерявшего сына Темнейшего, но, с другой, пришла в ужас от проявленной им жестокости к собственным подданным. Они ответили за чужое преступление.

Гвар забрал у подавальщицы стакан, протёр платком шило и поманил адептку.

- Если добровольно, сделаю быстро. Давайте без протокола? Я ведь тоже могу кое-что противопоставить дипломам почтенного лаксенца, - оборотень покосился на Шардаша. - Приходилось и демонов допрашивать.

Мериам покорно подошла и замерла перед офицером. Тот монотонным голосом зачитал шаблон клятвы свидетеля, попросив повторять за ним. Затем Гвар взял адептку за руку, закатал рукав и уколол шилом. Мериам взвизгнула, дёрнулась, но оборотень держал железной хваткой, отсчитывая падавшие в стакан густые капли. Нужным числом оказалось девять.

Вручив испуганной адептке платок, Гвар к удивлению Шардаша произнёс заклинание одиннадцатого уровня - один из вариантов определителя лжи. Пользовались им крайне редко: оно требовало от исполнителя острого зрения и предельной концентрации при чтении. Даже ошибка в интонации исказила бы результат.

- По роду службы работаешь проклятийником, - коротко пояснил ошеломлённым зрителям Гвар и предупредил: - А теперь свидетельнице не подсказывать, я замечу.

Потянувшись и размяв руки, оборотень вооружился увеличительным стеклом и начал задавать вопросы. Все они касались убийства принца Эверенаса и конфликта с Ионафаном. Каждый раз, когда Мериам пыталась о чём-то умолчать, не видевший её лица Гвар напоминал о последствиях дачи ложных показаний.

Не удержавшись, адептка глянула в стакан. Капельки крови сплелись в рисунок, который менялся или оставался прежним в зависимости от ответа. Такого в Ведической высшей школе не преподавали, во всяком случае, Мериам о подобном никогда не слышала

Закончив допрос, Гвар выплеснул воду и велел принести новую. Пришла очередь Шардаша. С ним он церемонился меньше, даже платок, чтобы протереть шило, профессору пришлось взять свой.

- Н-да, дело тёмное! - вынес вердикт Гвар. - Сам проверю запахи и доложу начальству. Надеюсь, ребята на границе что-нибудь найдут. И молитесь, чтобы там ничего не прибрали по распоряжению высокородного графа! Мало ли, что он сопливой девчонке сказал, может, просто мозги пудрил. А допросить его не выйдет, да и не по чину мне. Если только его императорское величество пожелает. Одно скажу, ему о вас доложат, так что никуда не сбегать.

Быстро доев остывший завтрак, офицер направился к выходу. Как и было уговорено, расплатился Ивар.

По дороге к дому любовницы принца Гвар подозвал двух солдат. Они тенями пристроились за спинами Мериам и Шардаша. Когда офицер снял охранные чары с калитки специальной бляхой, солдаты остались стоять на улице.

Гвар вернулся через полчаса, обронил: "Жаль, не моё дежурство было, а никто на верную мысль не натолкнул" и вновь достал хрустальный шарик. Оборотень бросил его на землю. Вспыхнуло пламя, явив мелкого длинноусого дракона. Гвар подобрал шарик, засунул обратно в карман и взобрался на спину животному.

Велев дождаться его возвращения, оборотень взмыл в небо. Он управлял драконом с помощью усов, заменявших поводья.

Шардаш прохаживался вдоль ограды, в нетерпении посматривая на небо. Мериам беседовала с Иваром: он рассказывал об Империи. Наблюдая за ними одним глазом, профессор подумал, что адептке не хватало карандаша и тетради: так внимательно она слушала зятя. Завязавшиеся тёплые отношения не могли не радовать: в битве за создание семьи ему понадобятся союзники. И, в случае чего, Мериам здесь приютят. Шардаш не забывал о кулоне Хорта и поручении королевы, помнил и о демонах, поэтому не исключал возможность смерти. Тот же Ионафан наверняка не забыл о поединке за жизнь Бардиса Ики, деда Мериам. Теперь профессор вновь помешал его планам, последствия не заставят себя ждать.