Осмелевшие девочки потребовали, чтобы Мериам им почитала. Мать прикрикнула на них и велела читать самим.

- Но ведь тётя не занята, - возразила Сарита.

- Какая она тебе тётя, Сэтти? - огрызнулась Ноэса. - Она гостья, не трогай её!

- Но дядя её тётей назвал, - не унималась девочка.

Адептка попыталась возразить, что совсем не против занять малышек, но оборотница воспрепятствовала. Буркнув о вреде баловства детей, она выставила дочек, надавав им заданий. Странно, но девочки не обиделись, наоборот, с гордостью побежали изображать взрослых.

- Сядут вам дети на шею, - покачала головой Ноэса. - Волчата - не ребята, их воспитывать с пелёнок надо. Почитание взрослых - первое правило. Испортите, эх, испортите вы своих, в людей превратите!

Мериам промолчала, спросила, где хранятся книги, и ушла организовывать свой досуг. На полпути её перехватил Шардаш и попросил поехать с ним. Профессор по-прежнему избегал смотреть адептке в глаза, говорил мягко, будто успокаивал. Не выдержав, Мериам рассмеялась и заверила, что всё уже забыла. Шардаш просиял и тут же перешёл на обычный тон.

Ехать в Ашдар и встречаться с тёмными адептке не хотелось, но выбора у неё не было.

Памятуя о прошлом опыте с пространственными коридорами, профессор предпочёл воспользоваться дедовским способом. Ивар сбегал на постоялый двор и добыл недостающую лошадь: две в хозяйстве уже имелись.

Надвинув на лицо капюшон плаща Ноэсы, Мериам тряслась позади Шардаша, пугаясь собственной тени. Встречные путники заставляли поневоле сжать амулет на шее. Профессор советовал не смотреть затравленной дичью и напоминал о правиле охотник-жертва. Если не убегаешь и выглядишь спокойным, больше шансов остаться незамеченным. Сам он тоже нервничал, сжимал волшебную палочку и поминутно прислушивался.

- Да тут весь учебник по демонологии! - пролепетала Мериам при виде парившего над дорогой вампира.

Не в силах ничего с собой поделать, она пригнулась, когда он пролетел над головой.

- Полукровка, - лениво ответил Ивар, проводив летуна взглядом. - Вот, уже сел. Они слабенькие, только для позёрства крылья распускают. Настоящие вампиры в наших краях - только в Чёрном дозоре. Низшие, конечно, встречаются, но живут общинами, не в городах. Так что осторожнее, не гуляйте по лесам, а то встретите клыкастую тварюшку!

- Не аромита - и то счастье! - кисло пошутил Шардаш.

Теперь он понимал, почему на территорию Лаксены регулярно прорывалась нечисть. Ей просто напросто хотелось вольной охоты, а в родных пенатах хозяйничали конкуренты и мешали законы Империи. Они, в частности, запрещали трогать людей в пределах поселений и на задворках отдельных хозяйств. Вот забредёт человек в поле, на реку или в лес, тогда можно.

Наконец показались городские предместья.

Шардаш попросил Мериам держаться рядом и молчать. Предупреждение было не лишним: от успешных переговоров с офицером Чёрного дозора зависело многое.

Ивар отделился от маленького отряда и поехал чуть впереди. Когда на дороге замаячили фигуры в чёрном, он приветственно помахал им рукой.

От дежурной смены отделился солдат и неспешно направился к Ивару. Увидев, что перед ним имперец, страж подобрел и перебросился с кузнецом парой слов. Наладив контакт, Ивар поинтересовался, где некий Гвар.

- Дома отсыпается после дежурства. Проезжайте, - махнул доблестный представитель Чёрного дозора Мериам и Шардашу. - По лицу вижу - не шпионы. Добро пожаловать в Ашдар и всякое такое.

Гвар, чьё полное имя звучало как Гвалирин, обитал на съёмной квартире в южной части города. Он соседствовал с почтенной семьёй гномов-лавочников, владельцев дома, и четой полукровок неизвестного происхождения. Они-то и помогли разбудить спавшего без задних ног офицера, устроив перебранку. Не специально, разумеется, но очень вовремя. Даже стены дома не приглушили визгливые голоса в соседнем дворе. Гвар не желал с этим мириться, поэтому встал с твёрдым намерением успокоить крикунов раз и навсегда. Об этом свидетельствовали выражение лица оборотня и крепкий двуручник на плече. С таким заступали на почётный караул, но Гвар решил сделать для соседей исключение.

- Привет, Ивар, - расслышав хлопнувшую дверь, хмуро поздоровался оборотень. - И приятелям твоим тоже поганого дня. Сейчас сверну птичкам головы и вернусь.

При виде всклокоченного блондина с недельной щетиной и оскалом смерти Мериам поспешила укрыться за спиной Шардаша. "А ведь он светлый", - укорил трусишку профессор.

- Да пофиг, щас перекрашусь! - огрызнулся Гвар, протиснувшись мимо гостей к двери. - У меня тётка - тёмная, так что не надо нос задирать!

Через пару минут крики на соседнем дворе резко оборвались, а воцарившуюся тишину нарушило раскатистое: "Вот так и сидите, твари!", после чего оборотень вернулся. Прошествовав обратно в комнату, он милостиво разрешил остальным тоже подняться.

Офицер Чёрного дозора кинул двуручник под кровать и, зевнув во весь рот, с ногами завалился на стёганое одеяло. Рука привычно заскользила по полу, нащупала горлышко бутылки и, не глядя, отправила её содержимое в рот.

- Ну? - прикрыв глаза, изрёк Гвар. - У тебя ровно пять минут до моей отключки.

- Подъём! - Ивар сдёрнул его за ноги с постели и велел Мериам сбегать вниз, на кухню, и заварить офицеру самого крепкого чаю.

Гвар глухо заворчал, ухватил оборотня за грудки и повесил за капюшон плаща на крюк:

- Здесь и виси, а то нашинкую на закуску к пиву. И чай я не-на-ви-жу.

- Гвалирин, речь о благе Империи, - кряхтя, Ивар кое-как спустил себя с небес на землю. Оглядел порванную ткань и констатировал: - Жди визита Ноэсы.

- Женой пугаешь? - расхохотался Гвар и сел. - Вот надену форму и упеку всех в кутузку. Именем императора. Ладно, чё надо?

- А ты, - он ткнул пальцем в адептку, - кофе. Две ложки сахара, две - кофе.

- Как бы она нам тут нужна, - заметил Ивар.

- Не, я пас! Спасибо за приглашение и всякое такое. Да разродитесь вы, наконец! - не выдержав, рявкнул Гвар и, не смущаясь присутствия женщины, стащил помятую рубашку и отправился в закуток с удобствами.

Фыркая и отплёвываясь, он долго плескался под умывальником, чистил зубы.

Ивар, не теряя времени, устроился на стуле рядом с внушительными ножнами с офицерским мечом, коротко обрисовал ситуацию.

- Короче, я опять при исполнении? - угрюмо покосился на него мокрый Гвар. - Кофе отменяется. Вы втроём меня кормите, поите, сдуваете пылинки, а я взамен обещаю подумать.

- В Чёрный дозор берут девиц? - с намёком на ужимки офицера поинтересовался Шардаш.

- Одна как раз на дежурство заступила. Познакомить? - парировал Гвар.

Померявшись взглядами и оскалом зубов, мужчины успокоились и пришли к выводу, что договориться смогут.

Гвар переоделся в форму, прихватил оружие и повёл всех в любимую пивнушку. По дороге не удержался, зашёл к соседям и громко посоветовал переехать. Ответом ему была тишина.

"Заперлись, сидят за дверью и трясутся", - шепнул Мериам Шардаш. Адептка подумала, что сама бы забилась в самый дальний угол при виде оборотня с двуручником. Его следы красовались на самом видном месте: в заборе появилась новая калитка.

Весело насвистывая, окончательно проснувшийся оборотень зашагал в сторону соседней улочки. Чёрная форма резко контрастировала со светлыми волосами. Их Гвар привёл в порядок, потому как, по его словам, нельзя позорить звание офицера. Приосанившись, оборотень лучился гордостью за вышивку с императорской короной на груди, значок со званием чуть ниже и перевязь с полуторным мечом, добавлявшую солидности. Встречные кланялись Гвару, желали доброго дня и крепкого здоровья. Офицер либо отвечал тем же, либо делал внушения.

- А вот и мои, - указал Гвар на группку солдат в чёрном.

Неслышно подкравшись к ним, оборотень со всего размаху шлёпнул по плечу вампира и гаркнул:

- Вставать надо, когда со старшим по званию разговариваешь!