Шардаш сверился с адресом в записке и с подозрением уставился на огромный особняк, напоминавший что угодно, только не скромное жилище. Даже на фоне других аристократических гнёзд он смотрелся внушительно. Профессор оценил не только суровую и одновременно изящную архитектуру, но и защитную магию, оберегавшую покой владельца. Пять рядов плетения, разные типы заклинаний, потребуется немало часов, чтобы обнаружить в них брешь. Три вида магии, неповторимый узор - мастерству создателя можно только позавидовать!

Профессор нерешительно подошёл к калитке и потянул за шнурок.

Оказавшись в Наисии, Шардаш решил сначала зайти в министерство, а потом в "Белый клык", а теперь сомневался, что поступил правильно. Наверняка какой-то дворянин обратился с просьбой разыскать мага для оказания мелких услуг, и дело спихнули на профессора. И теперь ему предстояло вежливо, сквозь зубы, отказываться от изгнания злых духов или упыря.

Шардаш знал - министерство частенько потворствует капризам знати, отрывая ради их нужд магов от работы, и в нём закипала злость.

"Доброго дня!" - пропел тоненький голос, и калитка распахнулась. Профессор сделал шаг и упёрся взглядом в фамильяра. Тот ещё раз приветствовал его и попросил следовать за собой, добавив, что господин очень ждёт.

- И как зовут твоего господина? - Шардаш буравил духа глазами, решив не двигаться с места.

Фамильяр не ответил и снова повторил просьбу следовать за ним.

Профессор достал волшебную палочку и направил на духа. Тот испуганно заметался, умоляя не убивать. Рассерженный Шардаш еле сдерживался, чтобы не поджарить фамильяра, и разразился бранью, пройдясь по всем предкам дворянского бездельника, владельца дома.

Будто в ответ на слова профессора заскрипел снег под чьими-то шагами.

Фамильяр радостно метнулся к к хозяину.

Шардаш вскинул голову, чтобы повторить вышесказанное в лицо аристократу, но увидел Элалия Саамата и промолчал.

Магистр магии отпустил фамильяра и с усмешкой подтвердил - именно его родню профессор только что отправил в занятное путешествие. Шардашу стало неловко, и он насупился, не зная, стоит ли извиняться.

- Я не злопамятен, - улыбнулся уголками губ граф Саамат. - Пройдёмте в дом. У меня к вам очень важный разговор.

Через пару минут профессор уже сидел в гостиной с гербом Сааматов на камине. Перед Шардашем стоял бокал с эльфийским вином, но он к нему не притронулся, не сводя взгляда с Магистра магии.

Первым делом граф Саамат обезопасил комнату от прослушивания, затем задёрнул портьеры и только тогда занял место в пустующем кресле.

Отблески огня в камине плясали на руках Магистра магии, случайно показав морок на мизинце. Заметив пристальный взгляд Шардаша, направленный на его ладонь, граф Саамат встряхнул рукой, и маскирующие чары опали, обнажив кольцо королевы.

- Никаких секретов, - пояснил Магистр магии. - Тем более речь пойдёт о данной особе. Знаю, она требовала вашего присутствия...

Профессор нахмурился, встал и хотел уйти, но граф Саамат удержал его:

- Выслушайте до конца, господин Шардаш, не перебивайте и не делайте скоропалительных выводов. Мне не нравится игра её величества, здесь я целиком и полностью на вашей стороне, но дело зашло слишком далеко. Знаком ли вам клан Шагающих по воде?

Шардаш кивнул, снова сел и постарался рассмотреть кольцо на мизинце Элалия. Показалось, или на нём инициалы королевы? Если так, то это больше, чем просто знак поощрения.

- Её величество неосмотрительно заключила с ними союз. Подробностей я не знаю, но это связано с кознями Темнейшего. Вас хотели послать на поиски кулона огня - одного из тех, что когда-то сотворил Хорт. Во всяком случае, её величество интересовалась именно этим артефактом. Это всё - мои догадки на основе полученных сведений. Они не обнадёживают: вампир из Бонбриджа нанят...

- ... её величеством, - угрюмо закончил Шардаш, сжав кулаки.

Он поднялся, едва не опрокинув стол с бокалами, и метнулся к двери. Профессора вновь остановил мягкий голос графа Саамата, который посоветовал не делать глупостей:

- Зачем вам в тюрьму? Так вы Мериам Ики не спасёте. Опять бодрствовать собрались?

Не ожидавший подобного вопроса Шардаш недоумённо глянул на Магистра магии и услышал безапелляционный приказ: успокоительное и три часа сна сразу по окончании разговора. Профессор промолчал. Разумеется, спать он не собирался.

Убедившись, что Шардаш немного успокоился, Элалий продолжил прерванную беседу. Сделав глоток вина, он прикрыл глаза и вызвал изображение трактира "Белый клык".

Трясущийся гном-владелец, запинаясь, рассказывал, как одна госпожа поручила найти вампира. Профессор знал гнома - тот привык иметь дело с преступниками, и гадал, что же могло его так напугать.

- Я, - улыбнулся граф Саамат на невысказанный вопрос. - Магия - чудесная вещь, от неё никакая охрана не спасает.

Шардаш с уважением посмотрел на Магистра магии и тут же снова впился глазами в дрожащее иллюзорное изображение. На этот раз оно отразило человека. Он рассказывал, как нанял вампира из клана Крови.

- Неспящий мёртв, но, полагаю, вы его допросили? - обратился Магистр магии к профессору. Тот кивнул. - В таком случае, вам известно, что он делал в Бонбридже. Я знаю, у кого Мериам Ики, но, увы, понятия не имею где.

- Зато мне известно, где открыли коридор, - голос Шардаша дрожал от ярости.

Ему хотелось растерзать женщину, посмевшую втянуть Мериам в свою игру. Останавливали лишь титул и данная некогда клятва верности Лаксене.

- Предлагаете отследить? - задумался граф Саамат. - Могу, только вас одного оставлять нельзя. Вот что, господин Шардаш, вы остынете, выспитесь и выполните указания её величества. Не хамите и не дерзите ей, делайте, что велят, а после доложите мне. Во второй половине дня буду в Академии. Комнату в общежитии выделю. Насчёт решения же... Прошу, думайте перед тем, как ответить.

Магистр магии встал, давая понять - разговор окончен, поднял руки, чтобы хлопнуть в ладоши, и раздумал, заметив, как исказились в зверином оскале черты лица профессора.

- Я иду с вами, - решительно заявил граф Саамат. - И вы будете молчать, господин Шардаш, пока не разрешу говорить. И не надо сверкать глазами, я могу заставить. Пока же просто прошу. Вы в моём подчинении.

Профессор нехотя согласился и проследовал за фамильяром в отведённую для отдыха комнату. Спать Шардаш не собирался, но стоило переступить порог, как веки отяжелели, и профессор повалился на кровать.

Довольный дух сообщил хозяину, что чары подействовали. Граф Саамат кивнул и выставил его: Магистр не желал говорить при свидетелях.

Глава клана Шагающих по воде удивился, когда его вызвала не королева. Ещё больше изумило его, что незнакомый маг сумел правильно настроить связь - значит, знал его имя. А оно всегда хранилось в тайне: Шагающие по воде вели замкнутую жизнь на Метиле, на территории одного из бывших человеческих государств.

- Что тебе надо, человек? - презрительно скривился вампир, продемонстрировав острые клыки. - Ты отрываешь меня от дел.

- Сказать, что договор недействителен, и девушка должна быть освобождена.

Граф Саамат пристально всматривался в детали обстановки, пейзаж, пытаясь догадаться, где сейчас Шагающий. Увы, место оказалось незнакомым. Ни в Лаксене, ни на островах не было таких скал, разве что... Магистр магии сделал визуальный слепок картинки, надеясь потом изучить внимательнее. Пусть посмотрят в министерстве и Академии, кто-нибудь да узнает. Если что, найдут по книгам.

Вампир рассмеялся:

- Не тебе решать, пища! Договор заключён с другой. Ты надоел мне.

- Найду, клыки вырву и крылья в рот вставлю, - пообещал граф Саамат и показал волшебную палочку. Усмехнулся и добавил: - Нет, лучше не в рот.

Вампир позеленел от ярости и вскочил с таким шипением, что заложило уши. Тыча пальцем в Магистра магии, он пообещал: