- Господин сказал, вы по неосторожности пострадали, могу я взглянуть? - почтительно обратился к Асварусу тёмный эльф.

Причин не доверять собрату не было, и магистр кивнул.

Маг-вампир остался у двери, а дроу подошёл и склонился над Асварусом. Только сейчас он заметил, что лекарь полукровка: в волосах притаились крохотные рожки. Доверившись умелым рукам дроу - тот знал и владел большим магическим арсеналом в этой области, нежели магистр, - Асварус гадал, не внебрачный ли сын кого-то из императорской четы перед ним. Вряд ли Темнейший допустил бы в кабинет посторонних. Маг не в счёт: вампиры свято хранили тайны главы сильнейшего из кланов.

- Вы правы, - неожиданно улыбнулся дроу, обнаружив своеобразный прикус. - Отец в раздражении велел глянуть на вас и заодно прочитать мысли. Он обрадуется - вы совершили всё в порыве обиды и запальчивости.

- Демон! - магистр произнёс это слово как ругательство.

Он и не предполагал, что дроу умеет читать мысли - точно так же, как отец, при помощи прикосновений. Лечебная магия обманула, замаскировала специфические ощущения от данного процесса. Оставалось гадать, не успел ли дроу прочитать тайны, которые Джаравел ФасхХавел может использовать в своих интересах.

- Я не вижу далёкого прошлого, только события последнего часа и текущие мысли, - успокоил лекарь и посоветовал: - Извинитесь перед императором. Не знаю, что вас поссорило, но если он послал меня, это много значит. Дружба же всегда приносит взаимную выгоду.

Не прошло и получаса, как ни от ран, ни от ушибов, ни от ссадин не осталось и следа.

Закончив, дроу попрощался и ушёл. Как ни странно, маг тоже. Асварус остался один, попытался открыть пространственный коридор, но ему помешали. Золотистые искры заплясали в камине, завыло потревоженное пространство.

- Убирайся! - под ноги магистру полетел меч.

Асварус поднял его и обернулся - за спиной стоял император. Видимо, сочтя магистра излишне неторопливым, Темнейший потоком воздуха сдул его в пространственный коридор. Вопреки опасениям, он открылся там, где нужно - в кабинете главы ордена Змеи в Фераме.

Шардаш осторожно повернулся, стараясь не потревожить Мериам. Она спала, безмятежно закинув руку ему на шею. Профессор тяжело вздохнул и, не выдержав, вдохнул запах волос Мериам. Её тело, мягкое, тёплое, прикрытое только сорочкой и нижним бельём, манило, пьянило - и было так недоступно. Шардаш прикусил губу, чтобы немного успокоиться. Он не смел даже обнять Мериам, держал руки поверх одеяла, старался не прижимать и всё равно желал.

Губы профессора коснулись шеи девушки, сначала робко, потом страстно. Мериам заворочалась и что-то пробормотала во сне. Лучше бы проснулась!

Опьянев от исходившего от Мериам запаха, Шардаш позволил языку скользнуть ниже, к каёмке выреза рубашки, а потом под него... Осознав, что делает, профессор вскочил и отправился в ванную комнату. Ведь сдержался же вечером, даже спал ночью, а с утра подмял под себя и едва не раздел. Плохо, полгода он не выдержит.

Холодная вода помогла, а растворённый в воде белый крошечный кристалл завершил дело. После него наступило успокоение, зверь забился в нору, а запах Мериам не сводил с ума. Профессору уже приходилось глотать лекарство в Бонбридже, когда адептка задерживалась у него вечерами. Разумеется, она не подозревала об ухищрениях, к которым он прибегал.

Поцеловав Мериам в щёку, Шардаш отправился завтракать. Магистр вставал рано и наверняка захочет обсудить с ним дальнейший план действий. Вчера они толком не успели поговорить.

Погода испортилась, солнце скрыли тучи. Собирался снег.

Шардаш бодро дошагал до орденской столовой, где любому со знаком Змеи полагался бесплатный завтрак и ужин. Простой, непритязательный, но для здоровья важнее польза и сила, а не изысканный вкус. Шардаш проглотил кашу, кусок ветчины, запил чаем с булочкой, попросил покормить Мериам, когда та придёт, и поспешил к Асварусу.

Вопреки ожиданиям, магистра не оказалось в кабинете. По словам прислужников, он даже не завтракал. Забеспокоившись, Шардаш постучался в спальню Асваруса. Не сразу, но магистр открыл.

Профессор вошёл и услышал, как щёлкнул за спиной замок.

Шардаша поразила странная тишина и темнота, царившая в спальне. Несмотря на урочный час, магистр не расшторил окна. Настораживал и запах трав, будто в медицинском крыле.

- Сейчас.

Дневной свет проник в спальню, окно распахнулось, проветрив помещение.

Магистр лежал на постели, поверх одеяла, одетый, но какой-то помятый. Взгляд обращён в потолок, цвет лица серый, у губ залегла складка.

Асварус кивнул на стул, на спинке которого висел халат. Шардаш сел.

- Будьте осторожны: он знает, - предупредил магистр. - Простите, я выдал вас, когда... Какой же я дурак, Тревеус! И если Джаравел не убил меня, то действительно не так подл. Хотите полюбоваться на отметины, которые он оставил? Ран нет, но шрамы на месте.

Магистр сел, расстегнул рубашку, продемонстрировал ряд алых рубцов и пожелтевший синяк во весь живот. Профессор нахмурился, но не задал ни единого вопроса. Это личное дело Асваруса, он не вправе вмешиваться.

Шардаш отметил высокий уровень лечебной магии неизвестного чародея, исцелившего магистра. Она не только избавила Асваруса от увечий, но и восстановила силы. Пусть магистр вял, выглядел усталым, но, потеряв столько крови, он должен был бы лежать без движения. Значит, ему кто-то помог, затянул раны и перенёс сюда, в спальню. И этот некто жил в Империи.

Асварус ждал, что Шардаш рассердится, но тот молчал. Он понимал: осознанно магистр ни за что не пошёл бы на предательство. Видимо, в сердцах обмолвился о кулоне Хорта.

- Что он знает? - наконец спросил профессор.

- Что вы рассказали о сделке. Он не расспрашивал, я... Меня иное волновало. Сначала - как обуздать ярость, потом - как выжить. Нечего сказать, отличный магистр! - горько усмехнулся Асварус. - Чему я могу научить, если пошёл на поводу у чувств, забыл всё на свете!

- Значит, вы по-настоящему дружны с ним, учитель, - констатировал Шардаш. - Вам не за что себя корить. Я вас не виню: император непременно догадался бы о наших откровениях. Вы не завтракали?

- Какая еда, - отмахнулся магистр, оправив рубашку, - когда кусок в горло не лезет? Внутри-то ещё не затянулось до конца - рёбра, желудок... Терзаюсь теперь в сомнениях. Я ведь покушался на жизнь Темнейшего, нож по рукоять в грудь всадил - и живой.

- Значит, догадка не подтвердилась, - констатировал Шардаш.

- Что демоны используют друзей? Пёс его знает! - вздохнул Асварус. - Насмотрелся вчера на его рожу, но так и не понял, лжёт ли. Убедился лишь, что нужен живым и здоровым. Но Джаравел обиделся, вне сомнений. Ладно, пора о вас подумать, Тревеус. Поезжайте-ка в Туманные земли, поговорите с Асканией и леди Настрейдой Асварус. Это моя матушка. Она добьётся аудиенции у правительницы. Поторопитесь, пока Джаравел не нанёс удар. Он на многое способен.

Магистр снова лёг: ему всё ещё требовался покой, - и пообещал помочь с королевой. Он намеревался сочинить пару правдоподобных писем о состоянии дел в Империи, добавив в вымысел пару достоверных фактов, и отправить от имени профессора. Несмотря на соблазн получить награду от правящей четы, Асварус намеревался хранить секреты Джаравела ФасхХавела. Магистр не питал иллюзий: император вырежет весь орден, если узнает о разговорчивости магистра.

Шардаш поблагодарил за помощь и вздохнул: не успеет вернуться до второго января, увязнет в переговорах. Хорошо, если профессор сумеет переговорить с правительницей, изобразит перед императором бурные поиски, а закончит дело уже во время больших зимних каникул.

Присутствие Мериам тоже вносило коррективы. Шардаш не желал подвергать её опасности, но и оставлять одну боялся. Пусть будет рядом: в случае опасности он сумеет защитить или хотя бы попытается.

- Не жалейте меня и не смотрите как на больного, - скривившись, Асварус заставил себя сесть. - Лучше погуляйте с девочкой по Фераму, пока я всё подготовлю и всех предупрежу. Подругу здесь оставите?