В "Белом клыке" королеву знали как Саламандру - всё из-за броши, которую в своё время приколол на её платье тот самый человек, к которому она шла.

Раймунда толкнула дверь и шагнула в низенькое, пропитанное табачным дымом, помещение. Закашлявшись, королева скользнула глазами по столам и нахмурилась: неужели напрасно приехала?

- Я здесь, - поманил мужчина у стойки.

Несмотря на свет масляных ламп - освещение в "Белом клыке" было самым дешёвым, - рассмотреть незнакомца не получалось, глаз будто бы скользил мимо. Раймунда узнала маскировочные чары. Ему, ещё больше, чем ей, надлежало скрывать своё лицо. Днём - один, ночью - другой.

Королева подошла и протянула руку. Мужчина пожал её - любой другой бы поцеловал. Пожалуй, Раймунде хотелось бы получить именно поцелуй, но решала не она.

Блеснули массивные перстни на пальцах, выдавая мага. Ещё один скрадывал морок. Его видели только законопослушные подданные, зато их взгляду было недоступно другое кольцо - подарок Раймунды. Некогда оно украшало её руку.

- Что-то случилось? - заботливо поинтересовался мужчина, предложив переместиться в свободный уголок. Таковых не оказалось, но маг просто вытащил палочку, и компания за дальним столом поспешила пойти подышать свежим воздухом.

- Да не без этого, - вздохнула Раймунда. - Я бы не побеспокоила просто так. Да и не виделись мы давно, рассказал бы, где тебя носило. Вчера Страден не позволил поговорить.

- Не ругай мужа, - улыбнулся мужчина, - он не виноват, что родился королём. А я его подданный, между прочим, и у меня есть обязанности перед страной. Ездил я на острова, высматривал, выспрашивал. Потом очередные защиты в Академии... Жаль, ты не получила учёную степень. Самообразование - это хорошо, но систематические занятия лучше.

- Я замуж вышла, как и положено девушке моего круга, - кисло улыбнулась Раймунда, сделав привычный заказ на двоих. - И так до последнего тянула. Да и родные воспротивились бы, потому как дочь, всерьёз занимающаяся магией, - позор для столь высокого рода. Ты мужчина, Элалий, а я женщина. Ты - гордость, я стала бы позором. Вот и весь ответ. Но благодаря тебе могла бы превзойти всех кандидатов магических наук. И превзошла бы, если бы родилась мещанкой.

- И не только кандидатов - ты давно доктор магических наук. Увы, учёную степень выписать не могу, хотя давно её заслужила. По закону права не имею даже экзамен назначить. И учить мне тебя больше нечему.

Королева покачала головой и кокетливо улыбнулась, хотя знала, граф Саамат не лукавил, из неё вырос сильный маг. Хотя и не такой, как Элалий Саамат - тот самый мужчина, к которому она всегда возвращалась и с которым делилась всеми секретами.

Подавальщик - женщин в заведении не держали - сгрузил на стол содержимое подноса и удалился.

Граф Саамат разлил по кружкам вино и отрезал Раймунде кусок бараньей ноги, занявшей полстола.

- Как вы галантны, милорд, - проворковала королева, подставляя тарелку.

- Положение в обществе обязывает, - улыбнулся граф Саамат и изменил плетение чар, чтобы Раймунда могла видеть его.

Довольно высокий, крепко сложенный, со стороны он походил на наёмника, которых немало бывало в "Белом клыке", но аристократические, точёные черты лица выдавали человека иного рода - боевого мага.

- Кто это тебя так? - отреагировала королева на царапину на щеке собеседника и, потянувшись через стол, положила на неё ладонь. - Едва глаза не лишился! Элалий, опять не договариваешь!

Лечебная магия за считанные минуты затянула кожу. Довольно улыбнувшись, Раймунда принялась за еду.

- Да, ерунда! - отмахнулся граф Саамат. - Пугать не хотел. Нежить напала, неудачно подставился. Глупо, правда? Такому-то магу как я! Узнали бы в Академии, на смех бы подняли.

- И лишились бы денег, - усмехнулась королева. - Род Саамат немало вложил в Академию чародейства. Помнится, твои родители тоже пожертвовали крупную сумму. Да и ты, сколько денег, сил и времени ты тратишь на этих бездарей!

- По всей Лаксене, заметь, - рассмеялся граф Саамат и предложил выпить за встречу.

Разговор крутился вокруг последних новостей, визита императора и поездки графа Саамата на далёкие острова, по которым некогда прокатилась страшная война. Он искал разного рода артефакты и обещал подарить один Раймунде. Затем королева решилась перевести беседу на перстень с розами и поведала о своём плане.

- Хочешь дружеский совет? Не рискуй. Он прочитает мысли, узнает, что это опять ты, и убьёт. Его ведь до сих пор сдерживали две вещи: твой пол и нежелание войны. Да, смешно, но Темнейший не трогает женщин. Наверное, воспитание матери, потому что демоны не столь разборчивы. И уважает - сама сказала, он признаёт твою силу. Это важно, Раймунда, император считает тебя равным существом.

- Да, знаю, люди для демонов - что животные. Один такой без малого сорок человек убил за то, что алхимик ему дорогу перешёл. Это он так мстил, представляешь? - позабыв об этикете и изысканности манер, королева с жадностью поедала ужин, обильно запивая его дешёвым вином. - Будто кур резал. А император не убьёт, если я далеко буду. Эльфы сразу границы Империи перейдут, дроу тоже возмутятся, человеческие королевства подтянутся. И затеет Темнейший заварушку, в которой может не выжить - при всей своей силе он не бессмертный, мы с тобой завалили бы в честном бою.

- Угу, и сами полегли до того, как он испустил бы дух.

- Хорошо, Элалий, подстрахуй меня. Я фамильяра к одному оборотню послала... Он будет за императором приглядывать и попытается забрать перстень. Не силой, разумеется, а хитростью. Кто на какого-то профессора магии подумает? К тому же, они знакомы. В общем, фамильяр потом тебя найдёт, расскажет всё о том Шардаше, опишет. Ты, пожалуйста, навести профессора, чуть-чуть покопайся в голове.

- Убрать воспоминания о тебе? - догадался граф Саамат.

Раймунда кивнула и с мольбой уставилась в карие глаза. Даже плаксиво скривила губы.

Под напором королевы граф Саамат согласился, "но только по дружбе". Раймунда успокоилась: теперь всё точно будет хорошо.

Когда ужин подходил к концу, королева, замявшись, спросила, занят ли у графа Саамата оставшийся вечер, не выкроет ли он для неё часок.

- А что? - маг промокнул губы платком. - Что-то предлагаешь?

- Себя, - смело ответила королева.

- Что, любовники кончились, обо мне вспомнила? - рассмеялся граф Саамат. - Ладно, по старой дружбе. И не там, куда ты меня в прошлый раз затащила. Клопы мне не нравятся.

Раймунда улыбнулась и предложила его спальню. С Элалием Сааматом она не была полгода, но до сих пор помнила вкус целовавших её губ - плодовое вино.

Мериам постучалась, но ей не ответили. Странно, не похоже на Шардаша, который открывал до того, как адептка доходила до двери. Мериам повторила попытку - с тем же результатом. Вздохнула и поплелась обратно. Преподавательский коридор был пуст, но какая разница, если и увидят, раз директор лично пил за их счастье? Застанут, хмыкнут и пройдут мимо.

Заметив на лестнице Голубую даму, Мериам со всех ног бросилась к призраку, умоляя помочь.

- Вы не видели профессора Шардаша? - адептка с надеждой смотрела на духа. Голубая дама Шардаша недолюбливала, но ведь спросить больше некого.

Призрак состроил кислую мину, заявив, что она шпионить за всякими оборотнями не нанималась, а потом соизволила намекнуть: профессор в учебном корпусе. В высшей мере странно: Шардаш пересдачи на такое время не назначал, а занятия давно закончились, все по городу разбрелись. Мериам тоже рассчитывала погулять, благо с оборотнем никакие хулиганы не страшны, но не судьба.

Вернувшись к себе за пальто: в одном платке по улице не побегаешь, адептка поспешила в классы Запретного отделения: что-то подсказывало, Шардаш там.

Корпус встретил Мериам гулкой тишиной и темнотой. Подвесив над головой световой шар, адептка осторожно брела вдоль обитых металлом стен - меры предосторожности. Заклинания тут преподавали серьезные, а адепты вполне могли баловаться опасными чарами. Металл благодаря особому напылению гасил заклинания вплоть до девятого уровня. Учителя не страдали: в случае беспорядков воспользовались бы чарами высшего порядка. Зато в классах металлических панелей не было.