Владычица жалела, что Джаравела и Марикеш нельзя развести. Внук в своё время ошибся с выбором невестки, а правнук теперь расплачивался.

За Юфинией же демоница наблюдала с рождения, сама воспитывала, поэтому не сомневалась - внучка осчастливит императора. Однако повлиять на правнука Владычица не могла. Его отец мёртв, а больше никто над выбором взрослого демона не властен. Поэтому Владычица лишь советовала: ей хотелось, чтобы любимый правнук поднялся на самый верх иерархической лестницы Лунного мира.

Асваруса разбудил странный холодок. На сквозняк не похоже, да и магистр лёг спать одетым, как сморило. Он, с трудом оторвав голову от диванной подушки, потёр глаза и замер, гадая, нужно ли что-то делать или просто смириться.

Серая тень парила над полом. Глаза ярко пылали, губы плотоядно улыбались. Аромит.

- Не за душой, - тень скользнула к Асварусу. - Тебя желают видеть. Полчаса.

Аромит проплыл над головой магистра и прошёл сквозь стену. Тот провёл рукой по лбу, смахнув испарину. Асварус ещё никогда так близко не видел необратимую смерть.

Магистр запоздало удивился тому, что аромита использовали в качестве гонца: свободолюбивые духи не имели голоса. Впрочем, после встречи с ними никто не выживал, так что подтвердить или опровергнуть эти сведения было некому.

Поразмыслив, Асварус решил - он видел иллюзию. Мастерскую иллюзию, созданную Джаравелом ФасхХавелом. Император умел воспроизводить не только колыхание воздуха, но и излучаемое объектом тепло или холод.

Однако, чем совершеннее, тем затратнее заклинании в плане энергии. Не легче ли просто связаться? Значит, Шардаш прав, и Темнейший склонен помириться.

Высший демон ни за что не признает вины, не сделает первый шаг, поэтому и послал иллюзию. Лелеет гордость.

На сборы Асварусу потребовалось вдвое меньше времени, чем ему давали. Магистр причесался, умылся и терпеливо ожидал открытия пространственного коридора.

Золотистое сияние окутало комнату минута в минуту. Готовый ко всему, Асварус шагнул в вихрь и через пару мгновений оказался в кабинете императора.

Темнейший стоял к нему спиной и смотрел на огонь. Магистр не знал, стоит ли покашлять, привлекая внимание, и в итоге промолчал.

Император махнул рукой, подзывая. Однако Асварус не сдвинулся с места.

- Я его не убивал, - твёрдо заявил магистр и на всякий случай принял боевую стойку. - Ты напрасно мстил.

- Знаю, - глухо ответил Темнейший, смело подставляя руку огню.

Пламя обтекало пальцы, ластилось, будто кошка, не причиняя вреда.

- Ионафан мёртв, - после недолгого молчания тем же тоном добавил император и обернулся. По лицу Джаравела сложно было понять, в каком состоянии он пребывает. - Сам убил.

Взгляд Темнейшего скользнул по напряжённой фигуре магистра и остановился на глазах.

Асварус кивнул и, убрав волшебную палочку, поинтересовался: "Всё?" Теперь, когда пропал страх за близких, на его место пришла обида. Вместо извинений или попытки попросить прощение он услышал лишь скупое сообщение, что истинный преступник найден. И ни тени сожаления о содеянном!

Не выдержав, магистр сжал кулаки и с чувством пробормотал: "И это от меня пахнет гнилью?!" Император нахмурился, но промолчал, указал на кресло и велел слугам принести вина.

- Я с тобой пить не буду, - заскрежетал зубами Асварус. - И это последняя наша встреча.

- Что ж так рвался поговорить? - скривил губы в усмешке император и одним взглядом выставил прочь слугу с бокалами.

- Верни обратно, и разойдёмся.

Темнейший вздохнул, подошёл к Асварусу и протянул руку. Тот и не подумал её пожать. Император терпеливо подождал и вернулся к камину. Пальцы забарабанили по облицовке.

- Где сестра? Что ты с ней сделал?

- Сегодня же будет дома, со щедрым подарком, - Темнейший повернулся к магистру левым глазом и пожевал губы.

- Зубы не заговаривай, - магистр, осмелев, приблизился вплотную. - Если хоть один волос Аскании...

- Да не трогал я её! - рыкнул император, в ярости выпустив крылья. - И перес-с-стань рас-с-сговаривать со мной таким тоном!

Темнейший мгновенно переместился в кресло, приняв позу властителя. Судя по заходившим по щекам желвакам, он прибывал в ярости, однако ничего не предпринимал.

- Я сам её осмотрю, - предупредил магистр. - И хорошо бы твои подданные просто кровь пили. Если кто-то из них осчастливил Асканию клыкастым полукровкой...

- Что ты сделаешь мне? - от рыка императора содрогнулись стены.

Темнейший вскочил и ухватил Асвариуса за шиворот. Магистр приготовился дать отпор разъярённому демону, но тот только ощерился и сразу отпустил.

- Да, Аскания побывала в гостях у клана Вечности, - император потянулся к шнуру для вызова слуг, дёрнул и хмуро приказал: - Пинту крови.

Магистра передёрнуло от мысли, что точно так же, как сейчас, Темнейший мог пить Асканию.

Почувствовав на себе тяжёлый взгляд бывшего друга, император вытер губы и предложил прямо сейчас привести тёмную эльфийку.

- Разумно, что ты теперь мне не веришь, - с тоской протянул Темнейший. - Роду Асварус заплатят за ошибку, и золотом, и воскрешением мёртвых. Тех, у кого осталась душа. И, - император помедлил, - я дам им больше, нежели они потеряли, - родство с родом ФасхХавел. Выбирай любую из дочерей. Приглянётся сестра - тоже отдам.

Магистр рассмеялся и покачал головой:

- Кого ты там воскресишь? Жертв аромитов или тех, кем закусили твои родственники? И дочерей оставь при себе. Или Аскания так плоха, что хочешь подменить её другой?

Император провёл пальцем по веку, с шумом втянул воздух, но промолчал.

Темнейший старательно избегал смотреть в глаза магистру и вновь повернулся к нему спиной, чтобы Асварус не мог увидеть выражение его лица. Крылья сложились и повисли. Правая рука обхватила левую, сжав запястье.

Магистр подозревал худшее и сожалел, что не захватил огненного меча. Желая разрешить сомнения, он напрямую спросил:

- Она при смерти?

Император махнул рукой. Воздух перед лицом Асваруса сгустился, превратившись в зеркало. В нём отразились знакомые черты.

Аскания лежала на кровати. Тёмная кожа побелела, глаза впали. Дроу исхудала и погрустнела. Руки испещряли повязки, а шею прикрывала бархотка. Магистр догадывался - следы зубов украсили и ноги сестры.

- Это так с ней всё хорошо?! - не выдержав, взорвался Асварус, разбив ударом ладони вязь колдовства.

- Было хуже, - пожал плечами император, ещё крепче сцепив руки за спиной. - В подземелье несладко. Что и как с ней делали, меня не интересовало, лишь бы оставалась живой.

- Знаешь, - пробормотал магистр, ткнув кончиком волшебной палочки в спину Темнейшего, - так хочется дать тебе хотя бы пощёчину, но не желаю разжигать войны. Поэтому просто скажу: "Ты сволочь".

- Она ничего не помнит, - Темнейший развернулся к Асварусу и отобрал палочку. - И не начинай снова, Ролейн! Я же сказал, Аскания получит щедрый подарок. За такой подралась бы половина моих родственников. И от брака так опрометчиво не отказывайся. Тронуть моего зятя сродни самоубийству. Да и твои дети окажутся в непосредственной близости от трона Империи, а, может, и на троне.

- От смерти и боли не откупишься, - возразил магистр. - Я не собираюсь ссориться, но надеялся услышать хоть слово раскаянья...

Император молча всучил в руки Асварусу палочку, издал неопределённый звук - нечто среднее между стоном и шипением, и сел в кресло. Раскрылись крылья, словно стеной, отгородив Темнейшего от магистра. Но тот не собирался уходить, с немым укором нависнув над императором.

Сначала Асварус хотел в раздражении одарить Темнейшего атакующим заклинанием, но сдержался. В прошлый раз, когда магистр не совладал с чувствами, дело приняло самый дурной оборот. Асварус не собирался больше совершать ошибок и, сделав пару глубоких вздохов, унял бурлившие в душе чувства. Аскания жива - это самое главное. Если Темнейший не лгал, сестра действительно никогда не вспомнит о пережитом кошмаре.