- Когда вы только успели? - развёл руками Асварус. - У вас ведь своих дел по горло, не стоит...

- Не стоит стоять и смотреть, как другим без вины режут горло, - отрезал профессор. - Разговор - дело нехитрое. Сестра живёт в Империи, а оборотень всегда в курсе, откуда ветер дует. Селениум же имеет доступ к сводкам министерства магии. Мне, к сожалению, пришлось в своё время лишиться этой соблазнительной привилегии...

- Из вас наверняка вышел отличный директор, Тревеус, - чуть заметно улыбнулся магистр. - Дисциплина была бы железная. Жаль, власти оборотней не жалуют!

- Да кто их жалует! - отмахнулся Шардаш. - Но это к делу не относится.

Оба ненадолго замолчали. Желая выяснить, почему, Мериам высунулась из своего укрытия и услышала насмешливое:

- А вот и наши ушки. Мериам, спешу разочаровать, я тебя прекрасно слышу, чувствую и даже вижу. Хотя ты меня нет.

Адептка сглотнула слюну и обернулась. За спиной, скрестив руки на груди, стоял Шардаш. Он в упор, не мигая, смотрел на неё и поинтересовался:

- Это похоже на дом магистра?

Мериам покачала головой и добавила, что Шардаш сам бы сбежал, если бы на него набросились четверо тёмных эльфиек и начали измываться.

- По-моему, они тебя просто переодели, причесали и надушили. Следов побоев не вижу.

- Они собирались, - заверила адептка, вспомнила обсуждения служанок и вкрадчиво спросила: - Я тебе нравлюсь? Ну, фигура и прочее.

Дождавшись утвердительного ответа, Мериам тут же огорошила Шардаша заявлением - он видит всё это в последний раз, если вернёт её в руки мучительниц.

- Они из меня дроу сделают! Обещали всё-всё перекроить, чтобы местному канону красоты отвечала.

- Обойдутся! - рыкнул профессор.

Мериам расплылась в довольной улыбке: теперь не прогонит.

Шардаш всё ещё хмурился. Поправил перевернувшийся медальон на груди Мериам и внезапно рассмеялся. Не объяснив причины веселья, профессор ухватил адептку за руку и потащил к мрачному магистру:

- Вот, полюбуйтесь, учитель, на того самого соглядатая! Зная её, лучше разрешить остаться. Не хотелось бы, чтобы, пытаясь подслушать, это чудо с третьего курса что-нибудь сломало.

Асварус отмахнулся и поведал о том, что узнал во дворце. Повелительница получила весточку от живших в Империи дроу. Они обосновались там достаточно давно, чтобы их пока не коснулись гонения и поджоги, но не настолько, чтобы забыть прародину.

Записку передали голубиной почтой и зашифровали на случай перехвата. В ней сообщалось о слухах, будоражащих Империю. Поговаривали, будто убит один из сыновей Темнейшего. Принц Эверенас командовал личной охраной отца. В последний раз его высочество видели накануне ссоры магистра с императором: он направлялся к любовнице. И всё, больше ни слуху, ни духу.

Потом Темнейший получил от неизвестного уши сына и, рассвирепев, значительно сократил городскую стражу. Ровно в два раза и самым кардинальным путём.

- Всё верно, - прервал Шардаш магистра, - тело принца нашли в доме любовницы. Без ушей, зато с отрубленной головой и вспоротой грудью. Это сын Ларилеи. Любовница принца - южанка-полукровка. И до Ферама оттуда недалеко, и на улице нашли пряжку со знаком нашего ордена... Как раз рядом со вторым трупом - девушки. Ей проломили череп.

- Я знал ту девушку, - сокрушённо покачал головой Асварус. - Когда-то у неё письмо забирал. И Эверенаса знал. Если бы не уши - копия отца. Тот его наследником сделать хотел в обход старших. Хорошо меня подставили! Время смерти наверняка предшествовало моему визиту к Джаравелу?

Профессор пожал плечами: таких подробностей никто, кроме врачей и приближённых к трону имперцев, не расскажет. Министерство тоже питалось слухами и сведеньями осведомителей.

- Он вырежет весь наш род, - сжал ладонями виски магистр. Лицо его болезненно скривилось. - Асканию тоже не пощадит. Вот за что, Тревеус, гибнут дроу, вот за что Джаравел меня ненавидит! И как всё удачно продумано - если бы я задумал расправиться с родом ФасхХавел, точно начал бы с Эверенаса. И огненный меч... Джаравел собственными глазами видел его у своего горла, помнит мою ярость. Я недостоин быть магистром, Тревеус!

Асварус отвернулся и сгорбился. Постояв так минуту, он обернулся к Шардашу и с нескрываемой болью в голосе спросил:

- Как это остановить? Он ни за что не станет меня слушать.

Профессор задумался, а потом решительно заявил:

- Пора навестить сестру - даром Ноэса живёт в нужной нам части Империи? Вы сделайте так, будто меня выгнали из Туманных земель. Нужно, чтобы Темнейший не заподозрил двойной игры. Мне потребуется секретный пространственный коридор, которым бы я мог беспрепятственно пользоваться.

Магистр кивнул и заверил, что всё устроит.

Разумеется, и речи не было, чтобы Мериам поехала вместе с Шардашем. Ей надлежало вернуться в Лаксену и выполнить маленькое, но ответственное поручение: наведаться в столицу и просмотреть последние хроникальные сводки. В прошлый раз там обнаружилась зацепка - может, найдётся и в этот? В любом случае, убийца принца - маг, знакомый с культурой дроу.

- Эх, жалко в "Белый клык" не наведаться! - вздохнул профессор. - Там иногда больше сведений почерпнёшь, чем в любой библиотеке.

Заметив огонёк в глазах адептки, Шардаш мрачно предупредил:

- Даже не думай! Заставлю экзамен по-настоящему сдавать и ни за что не приму раньше пятнадцатого раза. В довесок влеплю штрафные баллы.

Само собой, Мериам кивнула и решила, что в запретном заведении обязательно побывает. И обязательно вечером, потому как днём ничего интересного не расскажут.

Профессор, кажется, осознал свою ошибку и буравил адептку тяжёлым взглядом. Та старательно отворачивалась, Шардашу пришлось насильно повернуть к себе её голову. Гипнотизируя звериным взглядом, он прошипел:

- Появишься в "Белом клыке" - брошу. Я не шучу.

Мериам впервые оказалась в Наисии одна.

До этого знакомство со столицей не складывались. Сначала адептку позвал на ужин император, этот позор она помнила до сих пор, потом бросили в местную тюрьму. После освобождения и полного оправдания Мериам не задержалась в Наисии, вместе с Шардашем сразу же переместилась в Бонбридж. А теперь ходила по улицам одна, без профессора, зато с письмом ректору Университета и прошением ректору Академии чародейства. Вряд ли граф Саамат успел вернуться, но бумагу по правилам всё равно надлежало адресовать ему.

Щурясь от солнца, Мериам шла по набережной, разглядывала рисовавших фигуры на льду горожан, силуэт королевского дворца, особняки и искрящийся воздух над Академией на том берегу. Казалось, она попала в сказку: так всё вокруг было красиво, радостно и ярко. Те же бумажные фонарики на деревьях. Красные, зелёные, синие, золотые, они напоминали о грядущем празднике.

Над головой шелестели крыльями крылатые кони. Сначала адептка пугалась, а потом привыкла. Как и к фамильярам, искрами заклинаний мелькавшими изредка в воздухе.

На Мериам никто не косился, не обращал внимания. Она ничем не отличалась от прохожих - такая же горожанка в добротном зимнем пальто, шапочке и ботинках с кокетливыми отворотами. Только сумка через плечо выдавала студентку какого-нибудь магического учебного заведения: прочие женщины не носили подобные.

Благодаря Шардашу вес поклажи значительно уменьшился. Профессор обещал, что заклинание продержится долго, пока сам не снимет. Он назначил встречу накануне Новолетья в гостинице "Сломанная подкова", у Мериам было целых два с половиной дня, чтобы осмотреть столицу и покопаться в библиотеках.

- Поберегись!

Адептка взвизгнула и пригнулась. Напугавший её всадник приземлился, едва не врезавшись в ограждение набережной, спешился и поинтересовался:

- Не ушиблись?

Мериам покачала головой и зашагала дальше. Однако напугавший её аристократ так просто не сдавался. Привязав к столбику крылатого коня, он поспешил преградить Мериам дорогу.