- Милорд, со мной всё в порядке, - скороговоркой заверила адептка. - Меня никак не зовут, мне ничего не нужно, и я очень рада знакомству. Доброго дня и добрых ночей!
- А я не милорд, - рассмеялся настырный незнакомец и тут же поспешил представиться: - Кандидат магических наук Хлодий Савертин. Я недавно лошадь купил, с норовом ещё не успел совладать.
Мериам окинула его недоверчивым взглядом и пробормотала:
- Сомневаюсь.
- В чём? - не понял маг.
- В вашей неумелости. И жених у меня - профессор. Добрых вам!
Савертин сразу сник, тяжело вздохнул и зачем-то принялся рассматривать перчатки. Адептка тоже невольно взглянула на них - недешёвые, замшевые. Зимой в таких холодновато - значит, маг не привык подолгу бывать на холоде. Зато не нуждался в деньгах. Поверх перчаток - два перстня. Один - личный, то ли артефакт, то ли накопитель, а вот второй, с буквами "АЧ" Мериам заинтересовал. Тоже непростой, но не такой древний, как первый.
- Зачем же так грубо, девушка? - с укором произнёс маг. - Такая солнечная, светящаяся... И ведь солгали - помолвочного кольца нет. Если не любите весь мужской пол, так и скажите. Добрых.
Савертин гордо вскинул подбородок, развернулся и направился к лошади.
До Мериам же с опозданием дошло, что означали буквы на перстне. Слова мага тоже задели, поэтому она окликнула его.
Савертин отвязал поводья и лишь затем обернулся. У него оказались интересные глаза, адептка только сейчас заметила: зелёные, яркие. Невольно закралась мысль: а человек ли он? К сожалению, Мериам пока не умела просматривать ауры и довольствовалась догадками.
- Вы что-то хотели? - подчёркнуто вежливо осведомился маг.
- Сказать, что вы не правы, и задать вопрос.
- Давайте сумку.
- Что? - не поняла адептка и на всякий случай обеими руками вцепилась в свою ношу.
- Вам же тяжело, а я подержу, - миролюбиво пояснил Савертин.
Мериам покачала головой и на всякий случай поискала в толпе возможных защитников. Она жалела, что вновь открыла рот. Промолчала бы, маг давно улетел бы по своим делам.
Савертин упёр руки в бока и поинтересовался:
- Вам не стыдно?
Мериам вспыхнула и, поражённая наглостью мага, едва не выпалила: "За что?" Закусив губу, она буравила Савертина красноречивым взглядом. Он ему не внял, хотя руки опустил.
- Мне не стыдно, - наконец ответила Мериам. - Это не я пристаю к девушкам на улице. Благодарю, вопрос я задам кому-нибудь другому.
- Вы меня неправильно поняли, - маг тут же оказался рядом с ней и ухватил под локоток. - Да, вы мне понравились, но у меня и в мыслях не было... Не верите? Позовите Белую стражу, пусть проверят. Сожалею, если произвёл на вас дурное впечатление. И, - он смутился, - я немного не рассчитал угол, когда снижался.
- Вовсе не ради привлечения вашего внимания, - поспешил добавить Савертин. - Просто на той стороне лучше не летать: монарших особ нервирует. А Академия, как назло, неподалёку от дворца. Верите или нет?
Маг крепко сжал её руку и требовательно заглянул в глаза. Стушевавшаяся Мериам кивнула и задала-таки интересовавший её вопрос: преподаёт ли он в Академии чародейства? Савертин кивнул, ожидая продолжения разговора. Адептку он отпустил и отошёл на приличествующее расстояние.
Поколебавшись, Мериам попросила проводить её в Академию. В конце концов, от ухаживаний никто не умирал, а маг показался ей приличным. Другой тут же пошёл бы в атаку, а этот, кажется, понял, что девушка им не заинтересовалась.
- Вам зачем туда? - деловито осведомился Савертин. - Вы там не учитесь, хотя и носите занятную вещицу на шее.
- У меня письмо к ректору. Я адептка бонбриджской Ведической высшей школы, мэтр Шардаш, наш профессор, попросил кое-что найти в библиотеке. Граф Элалий Саамат вернулся?
- Да нет, как раз у вас сейчас. Покажите-ка письмо, адептка. И имя своё назовите, а то неудобно: вы моё знаете, а своё тщательно скрываете. Хорош буду, когда попрошу архивариуса помочь неведомо кому!
Маг рассмеялся. Мериам тоже невольно улыбнулась и отыскала написанную Шардашем в спешке бумагу. Савертин лишь мельком глянул на неё: отыскал глазами имя адептки, и тут же вернул.
- Что ж, вот и познакомились, Мериам. А сумку всё-таки давайте: меня неправильно поймут.
Поколебавшись, Мериам рассталась с поклажей. Она тут же повисла в воздухе, привязанная невидимой нитью к магу и поддерживаемая левитацией.
Сесть в седло адептка не желала. Савертин взял под уздцы коня и тоже пешком направился к мосту, попутно расспрашивая о разных мелочах. Из личных тем затронул только две: где остановилась адептка и в первый ли раз в городе. Первую Мериам замяла, а вторую развила. Ей хотелось посмотреть на Наисию, а темнело рано, девушке без волшебной палочки на улицах небезопасно. Разумеется, она не стала просить сопровождать её, просто поинтересовалась главными достопримечательностями. Маг начал перечислять, а потом предложил:
- Давайте я вам всё покажу? Каникулы же, из дел в Академии - только папку с документами забрать. И это не свидание, - предвидя отрицательный ответ, добавил он.
Савертин умел уговаривать, и Мериам сдалась, решив, что гулять - лучше, чем сидеть одной в комнате. Она понимала, что понравилась магу, и тот решил зайти с другой стороны, но надеялась на его порядочность. В конце концов, преподаватель главного магического заведения, ничего постыдного не предлагал, даже ужинать не звал.
От прогулки с адептом Мериам бы отказалась, но с взрослым разумным мужчиной - другое дело. Узнать бы ещё, человек ли. Спрашивать - неудобно и опасно, поэтому адептка вспомнила занятия по демонологии, чтобы проверить, не встретился ли ей кто-нибудь из высших разумных тёмных. Она переусердствовала и привлекла внимание спутника. Тот сначала внимательно осмотрел свою одежду, затем ощупал лицо и напрямик спросил, что с ним не так. Мериам покраснела и отвернулась, деланно внимательно разглядывая конькобежцев на льду. В мозгу крутилась бредовая мысль: "Ламия".
Помнится, когда Шардаш заменял демонолога, он навёл на Патрицию иллюзию. У получившейся ламии были точно такие же пронзительно яркие зелёные глаза. Только Савертин - мужчина, во всяком случае, на вид, и не писаный красавец. Опять же, с бородкой. Вряд ли у ламий росла борода, если только это не иллюзия.
В голове всплыл ещё один урок, на этот раз Торквиниуса Тобса. Он бегло ознакомил третьекурсников-магов широкого профиля с классификацией обманных чар и способами их определения. Если иллюзия простая, то на близком расстоянии колышется. Если сложнее, необходимо посмотреть на неё сбоку, желательно при ярком солнце, и применить заклинание Истины. Беда в том, что оно записано в тетради, а тетрадь осталась в школьном общежитии. Учить ведь не требовалось: практика - только весной.
Мериам замедлила шаг и уставилась на профиль Савертина. Прищурившись, попыталась заметить искажение, неправильное преломление солнечных лучей и иные погрешности.
- Никакого морока.
Адептка вздрогнула и покраснела. Нехорошо получилось.
- Из любопытства, что заставило вас заподозрить, будто бы я - не я? Многим нравятся симпатичные девушки, но не подозревать же их всех в преступном умысле! В Академии чародейства вывешены в холле изображения всех преподавателей, можете убедиться, я там есть. И в списках кандидатов магических наук присутствую. Год защиты и тему работы назвать?
Мериам показалось, или маг обиделся? Ноздри раздулись, глаза похолодели, у губ пролегла косая складка.
- Лучше скажите, что преподаёте.
- Основная специализация - проклятия. Ну, и как всякий проклятийник, хорошо знаю разные способы обезопасить себя от различных пакостей. Особенно ментальных. А вы кем станете, когда перешагнёте школьный порог? Иллюзионистом?
Адептка покачала головой, но не ответила. Однако Савертин не сдавался, требовал назвать причину, по которой его заподозрили в обмане. Мериам продолжала хранить молчание. Маг, не выдержав, вытащил волшебную палочку и всучил её растерявшейся адептке:
