- Вот, проверяйте!

Мериам не желала признаваться в неумении обращаться с палочкой и просто осмотрела её. Она многое могла рассказать о владельце. К примеру. Хлодий Савертин любил использовать её не по назначению: то ли рисовал, то ли помешивал. Низ заляпан чем-то тёмным.

- Госпожа Ики, - напомнил о своём существовании маг, - вы иллюзию на палочке ищете или на мне?

- А как ауру посмотреть? - задала дерзкий вопрос Мериам.

Савертин с облегчением вздохнул и отобрал палочку.

- Тоже к глазам придрались? До чего же неоригинальны адепты! Верьте или нет, но первое занятие всегда начинается с попытки записать меня в любую иную расу, кроме человеческой. Или хотя бы сделать полукровкой. Увы, нет во мне ничего такого. Слово мага даю! Не знаю, может, предки с кем и согрешили, но аура прозрачная. Впредь, Мериам, не буравьте меня взглядом, а спросите. Я не обижусь, отвечу: привык.

Маг улыбнулся и привлёк внимание Мериам к одной из башен Академии чародейства, показавшейся в просвете моста. Она напоминала сказочный замок - такой же светло-серый камень, такие же узорные зубцы наверху. Залюбовавшись, адептка забыла, что вокруг люди, и если бы не Савертин, удостоилась бы пары синяков и нелестных эпитетов от прохожих. Он ухватил её за руку и отвёл к перилам моста. Видя, что Мериам целиком и полностью поглощена зрелищем, пальцы не выпустил, так и продолжал сжимать в ладони.

- Жаль, нельзя взглянуть на неё вблизи! - вздохнула адептка и, осознав, почему пальцам так тепло, смутилась, отдёрнула руку и отошла на пару шагов.

- Послушайте, мэтр Савертин, - нахмурившись, начала она, но не закончила. Маг прервал возмущение ещё более интимным, хоть и галантным жестом - подхватил укутанную в пуховую варежку ладонь Мериам и поднёс к губам.

- Это... это... - адептка не могла подобрать слов, чтобы выразить своё возмущение.

- Страшное преступление, - подтвердил Савертин и засунул озябшие пальцы под куртку.

Мериам улыбнулась: очередная жертва моды. Будто девушки не смотрят на тех, кто носит варежки! Даже сердиться расхотелось, потому что руки Савертина действительно замёрзли, а ему коня в поводу вести.

- Давайте договоримся, - предложила адептка. - Вы не пытаетесь за мной ухаживать, а я принимаю обещанную помощь.

- Не договоримся, потому что вы мне нравитесь, Мериам, - покачал головой маг. - И, вообще, хватит прыгать по сугробам, когда есть лошадь.

- Ваша лошадь, - напомнила Мериам.

Она не знала, как поступить. С одной стороны, встретить преподавателя Академии чародейства - такая удача, с другой - его откровенное внимание пугало. С третьей, маг был честен, а понятие "нравится" к дурным последствиям не ведёт. Он же не в любви признался! Зато руку поцеловал.

- Вы точно не аристократ?

Мериам прищурилась, пристально разглядывая мага: не упустила ли чего? Если перед ней дворянин, всё понятно: они привыкли вот так знакомиться с девушками и умилять их красивыми жестами. И предлагали различные услуги, когда им недвусмысленно намекали, что не желают проводить с ними время.

Разум подсказывал - пора распрощаться с Савертином. Давно нужно было извиниться и слиться с толпой. Маг не стал бы преследовать. Мериам собиралась так и поступить, наученная советами матери и собственным горьким опытом, - так нет, поддалась на уговоры.

Савертин развёл руками:

- Просто хорошо зарабатываю. Проклятийники, они востребованные, потому как зла ближнему люди и нелюди желают регулярно, а разгребаем мы.

Маг вздохнул и покосился на скользивших по льду горожан. Мериам невольно проследила за его взглядом: он упёрся в смеющуюся парочку. Юноша и девушка, держась за руки, учили друг друга кататься. Розовощёкие от лёгкого морозца - по сравнению с Ферамом в Наисии царила весна, - они возились у самых опор моста.

- Вот вам пример, - неожиданно нарушил тишину Савертин. - Парню кто-то пожелал всего хорошего. Не удивлюсь, если сломает ногу, потому как вижу банальную "Чёрную зависть". Девушку не поделили, наверное.

Мериам хмыкнула: разве можно вот так, без специального стекла, увидеть проклятие? Маг наверняка красовался и парочку выбрал не просто так, с намёком. Однако адептка ошиблась. Не успела она отвернуться, как парень неудачно упал. На него повалилась споткнувшаяся девушка, резанув лезвием конька по ноге. Судя по крику, дело закончилось не только переломом.

Савертин не пошевелился, продолжал всё так же отрешённо смотреть на лёд, грея пальцы.

Девушка поднялась первой, засуетилась вокруг спутника, что-то спросила. Он покачал головой, попытался встать, но только набил шишку на затылке.

- Сделайте что-нибудь! - взмолилась Мериам, ухватив мага за рукав. - Снимите проклятие!

- Вы просите? - обернулся к ней Савертин. Лёгкая полуулыбка тронула его губы.

Осознав, что всё ещё держит его руку, адептка поспешила отойти и, перегнувшись через перила, с тревогой бросила взгляд на юношу. Девушка пыталась перевязать ему больную ногу. На льду алели капли крови.

- У него перелом! - желая предупредить, крикнула Мериам. - И его прокляли.

- Ну вот, по всей столице растрезвонили! - рассмеялся маг.

Он стоял так близко, что у адептки на миг замерло сердце. Однако Савертин не касался её. Впрочем, от этого щёки Мериам белее не стали, а желание укрыться за дверью библиотеки только возросло.

- Осторожнее, перила могут не выдержать веса, - маг мягко отстранил адептку от опасного места.

Прикосновение пальцев к пальто заставило Мериам порывисто обернуться и заглянуть в лицо Савертина. По губам его гуляла всё та же лукавая улыбка, пронзительные зелёные глаза, казалось, прожгут в адептке дыру.

- Так, Мериам, вы меня просите?

- Нет, - подчёркнуто резко ответила Мериам, пылая от возмущения. - Благодарю, мэтр Савертин, дальше я прекрасно доберусь сама.

И, подумав, добавила:

- Я тут по делу, а не для того, чтобы развлекать всяких скучающих кандидатов магических наук. Доброго дня и... Катитесь в Преисподнюю!

Вместо того чтобы обидеться, Савертин странно глянул на неё, с сочувствием:

- Не надо так грубо, послать можно гораздо мягче.

- Я посылала, но вы глухой.

Мериам попыталась забрать сумку, но заклинание не отпускало. Маг откровенно потешался над её попытками и соизволил наконец объяснить, что силой заклинание не победить. Адептка развернулась и пообещала вывести на его спине руны самого сильного проклятия из всех, которые знала. После, желая утереть нос нахалу, произнесла: "Арун!", и сумка покорно рухнула в снег. Простая отмена сработала. Одарив разом переставшего улыбаться Савертина победоносным взглядом, Мериам подняла поклажу и взвалила на плечо.

- Мериам, не уходите! - маг преградил ей дорогу, заблокировав путь назад конём. Животное выразило бурный протест против затянувшейся медлительной прогулки и недобро покосилось на хозяина. - Я перегнул палку, признаю, вы вправе подумать, будто я... Хотите, сниму эту треклятую "Чёрную зависть"?

Адептка возразила, что ничего не хочет, только пройти и никогда больше Савертина не видеть. Тот не сдавался, извинился, снова попытался припасть губами к руке, но на этот раз Мериам вовремя убрала её за спину.

- Я просто провожу, - наконец сдался погрустневший маг. - Вы там заблудитесь, да и письмо нужно зарегистрировать - официальный документ... А потом, честно-честно, если не понадоблюсь, не подойду.

Мериам затравленно огляделась по сторонам и поняла, что их размолвка привлекла нездоровое внимание окружающих. Кто-то даже побежал за блюстителями порядка, полагая, что над девушкой адепткой собираются учинить насилие. Но, как бы ни вёл себя Савертин, знакомить его с Белой стражей не хотелось, как и самой давать показания, поэтому Мериам сдалась. Маг тут же просиял, снова отобрал сумку и, игнорируя возмущение адептки, усадил её в седло.

Вот так Мериам и въехала на территорию Академии. И сразу поняла, что без Савертина весь день пробродила бы в поисках нужного корпуса.