- Добро пожаловать в Империю! Надеюсь, пошлина уплачена.

Шардаш не стал его разочаровывать: делиться деньгами с семейством ФасхХавелов он не собирался.

Вампир взмахнул кожистыми крыльями и обратил внимание на следующую повозку. Профессор с облегчением перевёл дух. Магистру точно не следовало появляться в Империи. Порядки здесь явно изменились, раз Чёрный дозор - так называли местную стражу - патрулировал въезды в города.

Соскочив с телеги, брат с сестрой зашагали наискосок, через петляющие улочки предместья.

Ноэса вела Шардаша по запаху, выбирая самый короткий путь, в обход центральных улиц и шумных сборищ. Тем не менее, профессор успел рассмотреть Ашдар. Он не впечатлил - обычный провинциальный городок, только по улицам бродила нечисть. Сюда бы адептов - можно зачёт по высшим тёмным принимать! Радовало, что низших не попадалось, а высшие не могли похвастаться чистотой крови - очень много полукровок от смешанных браков с людьми.

- Сюда! - Ноэса увлекла брата в узкий переулок.

С одной стороны - глухая стена, с другой - тоже. Хоть засаду устраивай!

Оказалось, они на задворках небольшого особняка. От прочих домов, жавшихся друг к другу, словно боясь упасть, его отделял запущенный сад и массивная ограда. Шардаш сразу ощутил присутствие защитного экрана по периметру. Присмотревшись, он заметил лёгкое искажение воздуха.

- Не хотелось бы взламывать - преступление, - вздохнул профессор и потянулся за палочкой.

- А и не надо, - подмигнула Ноэса. - Давай сразу окажемся по ту сторону?

Шардаш не ответил, исследуя плетение заклинания. Как он и предполагал, сотворили его на совесть и не деактивировали. Однако Чёрный дозор как-то побывал на месте преступления, а чуть ранее и убийца пробрался внутрь. Значит, где-то есть незащищённый участок.

Использовать пространственный коридор профессор побоялся: догадывался, что может отрикошетить, а это неминуемая гибель. С другой стороны, Чёрный дозор мог восстановить повреждённую защитную стену, чтобы оградить от посторонних место гибели принца.

- Тревеус, не мудри! - Ноэса смело направилась к задней калитке. - Вот тут они заходили, топтались.

Не разделявший её оптимизма Шардаш пошёл и внимательно осмотрел глухие доски. Затем, вздохнув и понадеявшись на удачу, взмахнул волшебной палочкой.

Невидимое плетение дрогнуло и расползлось, образовав дыру. Судя по нестабильности волокон, кто-то уже разрушал его.

Место, где лежало тело любовницы Эверенаса, обнаружили быстро: Ноэса указала её расу. Вокруг было полно запахов, разделить их оказалось сложной задачей. В итоге насчитали две дюжины существ, от людей до троллей, которые приходили последними: уносили покойную. Самый старый запах принадлежал полукровке из Чёрного дозора: профессор запомнил, чем пахла униформа. Однако никаких следов убийцы.

Эверенас доставил больше проблем. По мнению Шардаша, его духи благоухали сильнее его самого. Но запах всё же имелся: спасибо эльфийским корням! Приятный, будто от нагретой солнцем поляны. Даже не скажешь, что отец - Темнейший. Хотя тот вообще никак не пах, несмотря на мать-вампиршу.

Картина преступления постепенно выстраивалась в логическую цепочку. Расхаживая по дому (профессор посчитал, что ради помощи учителю можно преступить закон), брат с сестрой восстановили передвижения принца в ту роковую ночь, учуяли запах крови, металла и прочной шерстяной материи, из которой шили дорожные плащи.

Ещё один аромат, вобравший в себя десяток других, заставил Ноэсу вздрогнуть и почтительно прошептать: "Император!"

Шардаш ещё раз принюхался, стараясь запомнить духи Темнейшего: может пригодиться. Бергамот, лаванда, герань, дубовый мох, кумарин. Шлейф до сих пор витал в комнатах. Не имея собственного запаха, Темнейший взамен выбрал воистину императорскую смесь.

Осенённый догадкой, профессор резко поднялся с корточек и вернулся к месту гибели любовницы принца. Когда до деталей совпали все посторонние ароматы, кроме духов Темнейшего, созерцавшего тело женщины с порога, Шардаш позвал сестру и мрачно сообщил, что им здесь больше нечего делать. На её молчаливый вопрос ответил тоже вопросом:

- Кого, по-твоему, не может учуять даже оборотень? Вот он и подставил Ролейна Асваруса. Один из не имеющих запаха, но очень хорошо знающий домашних императора. Высший и чистокровный.

Ноэса понимающе кивнула и огляделась по сторонам, будто опасаясь, что убийца, как в ту ночь, нанесёт удар со спины. Для демонов это в порядке вещей.

Мериам с облегчением захлопнула дверь и прислушалась. Она до последнего сомневалась, что Магистр магии не отвезёт её к королеве, однако граф Саамат слово сдержал.

Адептка позавтракала в компании хозяина дома и с трепетом спустилась в холл.

Магистр магии задерживался, и Мериам, коротая время, детально рассмотрела пылившиеся в углах доспехи и затейливые фигуры-балясины лестницы. Адептка уже бывала в гостях у высокопоставленных особ, но во время ужина с императором и королевой Раймундой думала вовсе не о красотах интерьера. Сейчас же представилась возможность осмотреть не одну, а десяток комнат дворянского особняка, напоминавшего маленький замок. Адептка не сомневалась, у Элалия Саамата есть и большой, фамильный, с привидениями.

Фамильяр у Магистра магии тоже имелся. Именно он принёс Мериам с утра туалетные принадлежности, а после, уже в холле, подал пальто. Адептка подозревала, что в особняке обитали и другие духи, как связанные клятвой, так и привязанные к зданию печатью. Она спиной ощущала десятки глаз, но, оборачиваясь, никого не видела.

- Извините, что заставил вас ждать, - граф Саамат бегом спустился по лестнице и хлопнул в ладоши: - Плащ, меховые перчатки!

Фамильяр тут же подал нужные вещи.

Застегнув фибулу, Магистр магии кивнул Мериам на дверь. Та с готовностью распахнулась, пропев: "Счастливого пути и удачного дня!" Адептка даже подпрыгнула от неожиданности

- Не пугайтесь, это всего лишь дух, - успокоил граф Саамат. - Лучше защитной магии справляется с незваными гостями. Как я уже говорил, особняк старый, а маги в роду Саамат не переводились.

Мериам бочком выскользнула на улицу и едва не скатилась по ступенькам. Упасть не дала невидимая рука, бережно удержавшая на ногах.

- Спасибо, - поблагодарил кого-то Магистр магии.

Значит, помог не он. Как выяснилось позднее, всё тот же вмурованный в дверь дух.

- А разве они любят живых, не норовят им напакостить? - Мериам покосилась на бронзовую ручку в виде русалки. Показалось, или над ней парило сиреневое облачко?

- Только если при жизни обладали сварливым характером.

Рыжий крылатый жеребец Магистра магии заржал, почуяв хозяина, и рванулся из рук конюха. Испугавшись, адептка с визгом поспешила спрятаться за спину графа Саамата. Тот, смеясь, убеждал Мериам успокоиться.

Спустившись, Магистр магии протянул руку, конь уткнулся храпом в ладонь и замер. Конюх, извинившись за нерасторопность, поспешил оседлать животное. А Мериам стояла и гадала, применил ли граф Саамат подчиняющее заклинание, или жеребец просто любил своего хозяина.

- Не приспособлено седло для двоих, но что-нибудь придумаем, - Магистр магии обернулся к адептке и задумался. - Высоты боитесь?

Мериам честно призналась, что не знает. Оказалось, не боится.

Граф Саамат поддерживал адептку левитацией, уберегая от синяков, которые она бы набила о луку седла.

Конь, мерно взмахивая крыльями, парил над крышами домов, нахально подрезая прочих участников воздушного движения. Кое-кто пробовал возмущаться, один даже воспользовался волшебной палочкой, но сам же и пострадал от отрикошетившего заклинания.

- Застоялся, - оправдывал поведение коня граф Саамат.

- Вы имеете право, - резонно заметила Мериам, разглядывая Наисию с высоты птичьего полёта.

Магистр магии не ответил, что-то шепнул жеребцу, и тот, фыркнув, начал снижаться. Ловко вписавшись в пространство между двумя печными трубами, он через мгновение коснулся копытами мостовой и сложил крылья. Ещё минута - и конь остановился перед гостиницей Мериам.