Воистину, ведьма! Кому ещё придёт в голову не только не прятаться от опасности, но и носить зверям еду? И, судя по всему, Власелена знала куда больше, нежели сказала, иначе бы не лучились самодовольством глаза.

Граф Саамат сопоставил фамилию, внешность и возраст женщины и пришёл к выводу - перед ним бабушка похищенной адептки. Вот уж позавидуешь фантазии Прародителей сущего! Магистр магии полагал, будто окажется вдалеке от этой истории, а опять оказался в самой гуще.

Не обращая внимания на сопение Власелены и протесты со стороны магов, которым не нравилось присутствие ведьмы, граф Саамат достал волшебную палочку и коснулся осколка стекла. Его интересовали не капли крови, а следы владельца вещи.

Работа требовала полнейшей тишины и сосредоточенности, поэтому, когда ведьма начала переругиваться с чародеями, граф Саамат выставил всех вон.

Власелена подчинилась со второго раза, когда Магистр магии с напором повторил: "Вас это тоже касается, почтеннейшая".

Граф Саамат никак не мог уловить ауру, понять, вампир какого клана трапезничал неподалёку. Упыри бы кровь в склянках не хранили - определённо, высший тёмный.

Однако Магистр магии не отчаивался, смешал человеческую и эльфийскую магию и получил, наконец, призрачный шар. В нём, будто в мыльном пузыре, отражалась вампирша с необычно расставленными крыльями.

Раз - и шар-пузырь лопнул, оставив тончайший рисунок на осколках исследуемого стекла. Бывалому магу он говорил не меньше, чем нюх оборотню.

Граф Саамат уже разгадал загадку, только предпочёл бы другой ответ.

Шагающие по воде обманули Раймунду, о чём бы они ни договаривались, и запустили в тыл мнимому союзнику тварей с Метилы. Магистр магии не сомневался - в лесу отыщутся следы открытого сильфами пространственного коридора. Сообща духи могли то, чего не умели даже демоны, недаром их стихией был воздух, то есть пространство со всем множеством его измерений.

Развеяв чары, граф Саамат задумался: остаться здесь или, нарушив распоряжение Страдена, вернуться в столицу?

Когда известно, что искать, найдётся быстро. Соваться в коридор не следовало: кто сказал, что он двусторонний? Нужно всего лишь испортить его, с этим справятся маги уровня выпускников любой школы.

В итоге Магистр магии решил прогуляться вместе с тройкой самых сильных местных магов до места, где Власелена обнаружила пустые склянки из-под крови, и попытаться отыскать пространственный коридор.

Если правда, что шепчут о кудесницах леса, граф Саамат не проверял, так как не принимал всерьёз, ведьма сумеет с помощью животных загнать нечисть и нежить обратно в пространственный вихрь. Хотя бы тех, которые бродили по лесу. Если кое-что перемкнуть, коридор оборвётся, похоронив этих и вновь прибывающих тварей.

Власелена, подбоченившись, замерла у края лога, с вызовом глядя на стоявшего рядом мага. Пару раз они уже встречались: чародей заезжал к Бардису Ики, чтобы посоветоваться насчёт зелий. На Власелену он всегда смотрел свысока, считал обыкновенной травницей. Поэтому алхимик беседовал с магом в лаборатории, чтобы острая на язык супруга не спровоцировала ссору.

Ведьма - редкий для Лаксены вид, в городах не рождались вовсе, в деревнях - одна на несколько поколений, и то, если предки - выходцы из Стрии и Островов северного ветра. Если наберётся на королевство полсотни - редкая удача. Власелена, к примеру, была единственной на всю округу. Она нигде не училась, сама силу в отрочестве почувствовала, книги нужные отыскала.

Родилась Власелена не здесь, а в богатой деревне. Отец держал трактир, так что деньги на обучение нашлись.

Сколько положено, Всаселена отучилась в городе, а потом там и осталась, помощницей аптекаря.

 Чтобы завести своё дело, нужно высшее образование, но даже если бы нашлись деньги, окончить Школу чародейства Власелена бы не смогла: не хватало способностей к магии. Ведьмы ничего внутри себя не рождали, не преобразовывали, а брали взаймы у природы. Для чар же нужен иной дар - творца. Так что единственное, на что могла рассчитывать Власелена - диплом ведуньи. Ценился он невысоко, поэтому копить на него деньги девушка не стала.

Работа познакомила Власелену с будущим мужем: тот приходил за ингредиентами для научных изысканий. Готовила их помощница аптекаря - всё чётко, лучше, чем иные кандидаты магических наук. Она отличалась аккуратностью, всегда нужную траву доставала, ни разу неочищенную не продала, с пропорциями не напутала. А ещё владела рецептом дивной настойки, после которой не брали ни болезни, ни усталость. Словом, Власелена обратила на себя внимание Бардиса Ики не только красотой, но и умом.

До свадьбы встречались четыре месяца.

Власелена ушла от аптекаря, помогала алхимику в экспериментах, но девичью честь блюла. Зато без возражений уехала вместе с женихом в лесную глушь: Бардис Ики скрывался тогда от гнева демона и долго в городе не прожил.

Выйдя замуж, Власелена подняла хозяйство, лечила от хворей и сглазов крестьян, налаживала связь с лесом, чтобы принял, силой делился. Родила сына, Арелиса, а теперь переживала за внучку. Накануне сын связался с ней и рассказал, что Мериам пропала ещё в среду. Никаких подробностей не сообщил, лишь поставил в известность, и то, только её, мать - отца Арелис не желал больше видеть и слышать.

Граф Саамат не замечал поединка взглядов: его занимали склянки с кровью. Магистр магии сам спустился в овраг, отрыл их из-под снега и теперь искал подтверждение вчерашних догадок.

Убедившись, что не ошибся, граф Саамат выпрямился, отряхнул перчатки и, не утруждаясь карабканьем по скользкому склону, в мгновение ока оказался рядом с Власеленой. Ведьма от удивления потеряла дар речи: она ещё не видела перемещений без визуальных эффектов.

- Госпожа Ики, что ещё необычного вы заметили в лесу? - между делом Магистр магии послал одного из подчинённых закончить работу со склянками.

- Что конкретно я должна была заметить, милорд? Спрашивайте прямо.

Власелена злилась - граф Саамат ни словом не обмолвился о Мериам, никому не поручил искать её, а занимался исключительно вампирами. Они казались ведьме второстепенной проблемой.

Магистр магии смерил её взглядом и посоветовал:

- Осторожнее с характером, госпожа Ики. Я, конечно, за вспыльчивость в тюрьму не посажу, но вежливость никто не отменял. Как и человеческое терпение.

Ведьма пробурчала, что ничего обидного не сказала, а всего лишь попросила не ходить вокруг да около.

- Тогда идите за мной. Прочёсывать лес слишком долго, поэтому посмотрим сверху.

- А вы, - граф Саамат указал на оставшихся магов, - пойдёте по следам вампиров. Кто-то да найдёт действующий пространственный коридор.

Власелена притихла при виде рыжего крылатого коня. Живое существо впервые не ответило на ласку, более того, попыталось укусить. Ведьма ничего не понимала, проверила на остальных лошадях - те с готовностью приняли её. А крылатый жеребец не желал, не подпускал к себе, скаля зубы. Власелена засомневалась: уж не демон ли засел внутри?

Предположение опроверг граф Саамат. По его зову конь не только подошёл, но и опустился на колени, замерев в почтительном поклоне.

- Он не любит чужих, - пояснил Магистр магии, помогая Власелене забраться в седло. - Очевидно, ведьм тоже. Не бойтесь, не тронет.

Власелена фыркнула, подумав: если её покусает конь, то какая же она ведьма? Просто не успела найти к нему подход, вот и не наладились отношения.

- Смотрите внимательно и если что-то почувствуете, любое беспокойство, скажите, - напутствовал граф Саамат, пристроился впереди Власелены и подобрал поводья. - Коридор такой силы обязательно вызовет возмущение.

Только ведьма хотела отказаться от незапланированного полёта и заявить, что не намерена делать чужую работу, как они оторвались от земли.

Оказалось, бесстрашная Власелена всё же чего-то боялась - высоты. Она отчаянно вцепилась в графа Саамата и не могла заставить себя посмотреть вниз. Пальцы ведьмы вцепились в Магистра магии, как клещи, а сама она готова была признать безоговорочное превосходство чародеев над кудесницами леса.