Наконец Власелена совладала с собой и глянула вниз.

Крылатый конь тут же снизился, паря над верхушками деревьев и едва не задевая их копытами.

Магистр магии привлёк внимание ведьмы к проплешине в лесной чаще: она показалась ему подозрительной. Власелена сосредоточилась на указанной точке и подтвердила, что не ощущает там ничего живого. И деревья будто постанывали - значит, их повалило не бурей. Птиц не слышно.

Конь мягко спланировал под своды деревьев. Ветки царапали одежду, сыпали снег за шиворот.

Граф Саамат спешился и, не спрашивая разрешения, снял с седла посеревшую Власелену. Та тут же, извинившись, скрылась в кустах - вот и верь после этого, что у ведьм крепкий желудок!

Магистр магии дожидался Власелену у искорёженной осины: ей будто выдавило часть ствола. Кора содрана, но ни следов топора, ни зубов не видно. Зато взмах волшебной палочки выявил тончайшую искрящуюся крошку на древесине - следы выброса энергии.

Ведьма заверила - ничто живое такое сотворить не может, только магия:

- А уж это вы по ней знаток, милорд.

Она уже оправилась от полёта и деловито осматривала лес. От глаз Власелены не укрылись ни многочисленные следы ног и лап, ни сломанный кустарник, ни разорённые норы и птичьи гнёзда. Ведьма показала всё это графу Саамату и повела его вперёд - к месту, куда стекались тропки, а лес звенел тишиной. Однако Магистр магии придерживался иного мнения и решительно преградил ей путь.

- Всё, спасибо, дальше вы не пойдёте. Ждите здесь, госпожа Ики, и если что, берите коня. Ведьма ведьмой, но нежить разбираться не станет.

- Пойду, ещё как пойду, милорд, - Власелена обошла графа Саамата и потянулась к поясной сумке. - Потому что без меня вы это не найдёте.

- Стой-яяя-ть! - скомандовал Магистр магии, и ведьма замерла с поднятой рукой.

Граф Саамат отобрал мешочек с порошком и, подумав, отвязал её сумку. Под гневным взглядом застывшей Власелены, лишённой также дара речи, он осмотрел пожитки ведьмы и уничтожил пару пучков трав, пояснив - некоторые виды нежити от их запаха звереют.

- Пойдёте со мной вы только в одном случае, - Магистр магии остановился напротив ведьмы, поигрывая волшебной палочкой, - если перестанете самоуправничать. Указы министерства - закон и для ведьм. Похоже, пора ими заняться, проверить знания и выработать уважение к вышестоящим. Далее, я не люблю напоминать о происхождении собеседника, но вы заставляете. А оно таково, что мне надлежит говорить вам "ты".

Граф Саамат снял заклинание и отдал Власелене сумку. Та, поджав губы, прикрепила её обратно к поясу и поклонилась. Граф Саамат не отреагировал и изменившимся, уже холодным тоном приказал выведать у зверей, где был открыт коридор. Ведьма, скрипя зубами, подчинилась, присела на корточки и выманила из норы лесную мышь. Посадив зверька на ладонь, Власелена поднесла его к лицу, ласково погладила шёрстку пальцем и спросила про нежить.

- Плохи дела, милорд, - вздохнула ведьма, отпустив мышь. - Близко, аккурат за теми осинками, - она указала на три неказистых деревца с обломанными ветками. - И валит оттуда всякое каждую ночь. Сейчас тихо, поэтому зверушка и вылезла.

Граф Саамат обернулся, посмотрел на первую покорёженную осину, затем перевёл взгляд на вторые три, мысленно провёл через них прямую и убедился - коридоров не один, а два. И тот, длинный, из Метилы, они оставили позади. Только он не на земле, а над землёй, о чём свидетельствовали повреждения дерева. В противном случае осину бы наклонило, обнажило корни, а так выгнуло на уровне шести-семи футов нижним вектором выброса энергии, как раз на излёте.

Сильфы ошиблись в расчётах, поэтому потребовалось достроить второй, местный, пространственный коридор как раз за тройкой осин. Математические расчёты это подтверждали - прямая идеально проходила через заданные точки.

Граф Саамат порадовался, что захватил крылатого коня: левитация вытягивала много сил, которые пригодятся для закрытия пространственного коридора, а так на животное можно посадить помощника.

Второй коридор распадётся сам без связи с подпитывающим магом.

- Спасибо, госпожа Ики. И не сердитесь: вы сами заставили. Можете прогуляться до осинок и рассказать, какие непотребства там творятся.

Шутливые слова Магистра магии о непотребствах оказались пророческими. Через пару шагов в нос Власелены ударил запах тлена. Вскоре к нему добавилась гниль.

Зажав нос рукой, ведьма смотрела на остатки пиршества нечисти. Заглянуть за осинки она не решилась, вернулась к графу Саамату, чертившему карту местности. Былая храбрость покинула ведьму, и Власелена хотела оказаться под защитой мага.

Оторвав голову от блокнота, Магистр магии заключил их обоих в "Шар безопасности" и спросил, сможет ли ведьма найти дорогу обратно. Та кивнула и сходу, по солнцу, определила, в какой точке они находились.

За весь обратный путь Власелена не проронила ни звука, даже не стала ругаться со встреченным знакомым магом и безропотно согласилась провести к осинкам бестолково плутавших по лесу чародеев.

Граф Саамат решил - коридор необходимо уничтожить сейчас, пока не зашло солнце, и из него снова не полезли чудовища.

Оказавшись на месте, маги разделились. Часть обеспечивала безопасность, строго следя за малейшим дуновением ветерка, часть сгрудилась у наземного коридора, а самые опытные и сильные проследовали за Магистром магии к покорёженной осине.

Власелена осталась сидеть в центре образовавшегося многоугольника, защищённая со всех сторон магическим пологом. В её задачу входило организовать звериную поддержку, когда из леса повалит нечисть.

Ждать пришлось недолго.

Первым показался упырь, нацелившийся на горло стоявшего чуть в стороне чародея. За ним, будто почуяв опасность, повалили гули, умертвия, баньши, ламии и василиски.

Граф Саамат выругался и крикнул Власелене, чтобы та загоняла тварей в коридор перехода, и ни в коем случае не смотрела им в глаза. Но ведьма уже и так встрепенулась, щедро потчуя нечисть и нежить порошками из сумки, от которой те теряли ориентацию в пространстве и становились лёгкой мишенью для магов.

Задрожала земля, и из чащи понеслась лавина лесных обитателей, пришедших по зову Власелены. Увы, многие гибли в неравной схватке с тёмными, замирали каменными изваяниями от взгляда василисков. Но звери упорно теснили незваных гостей к коридору перехода, в заготовленную Магистром магии ловушку.

Граф Саамат завис над землёй на высоте пятнадцати футов. Он видел пульсацию воздуха, слышал гул пространственных вихрей, ощущал холод, исходивший от пространства напротив. Рядом парил ещё один маг, освоивший левитацию, и кружился другой на крылатом коне Магистра магии. Им втроём предстояло уничтожить коридор перехода.

Магистр магии не смотрел вниз, ожидая условленного сигнала. Он надеялся, что удастся избежать потерь среди чародеев, но понимал: в любом случае не сможет помочь. Либо они, либо коридор.

Наконец сигнал прозвучал, и маги одновременно вскинули волшебные палочки. С них сорвались снопы синих искр и, соединившись, ударили по чуть заметному искажению воздуха.

Сначала всё было тихо, а потом пространство взорвалось, с жутким грохотом извергая потоки искрящихся частиц.

Магов раскидало в разные стороны. Заклинание левитации перестало действовать.

Графу Саамату повезло: его отнесло на ветку соседнего дерева, приложив спиной о ствол. Магу на крылатом коне тоже: животное удержало равновесие, а он успел зацепиться за луку седла. А вот третий чародей рухнул на землю. Оставалось надеяться, что он жив.

Через минуту раздался второй хлопок, сопровождаемый жутким воем и грохотом: самоуничтожился второй пространственный коридор, похоронив с собой часть пришельцев с Метилы. Оставшиеся в страхе разбежались по лесу. Ничего, их либо отловят маги, либо загрызут с подачи ведьмы звери.

Немного придя в себя, граф Саамат спустился на землю. Его слегка пошатывало, но обошлось без травм.